непринужденной легкостью одержал надо мной верх, — продолжила она уже более спокойным тоном. — У тебя гораздо больше опыта, энергии, ты стал бы вносить поправки, предлагать что-то более конструктивное — и в два счета мое маленькое предприятие перестало бы быть моим. Без сомнений, у тебя все получилось бы гораздо лучше, но эта мысль была мне ненавистна. Я не могла справиться с собой, Арден, честное слово, не могла.
— Но почему ты ничего мне не сказала? Это же было проще всего.
— Я пыталась, и не один раз, но у нас с тобой как-то не выходило серьезно поговорить и обсудить планы. — Глаза Роан снова заволокла грустная дымка. — Мы никак не могли найти общий язык. Ты хотел только одного…
— …любить тебя, — вставил Арден.
— Однако поступал ты совсем иначе! Не могла же я вычислить, что ты обо мне думаешь! Я чувствовала, что попала в ловушку, в клетку, из которой больше не выбраться. В такую же клетку запихивали меня с раннего детства мои родители. Они запрещали мне самостоятельно мыслить, что доставляло им какую-то странную радость. Если бы я по-прежнему соглашалась идти у них на поводу и продолжала оставаться примерной дочерью, мы по-прежнему жили бы с ними в мире и согласии. Но меня так долго заставляли слушаться: ходить по струнке, следить за чистотой одежды, обходить стороной лужи и не играть с детьми из сомнительных семей, дружить с теми, кого выбирали мои родители, и посещать школы, которые казались им наиболее престижными, — что я наконец восстала. И когда показала зубки, меня окружили стеной безмолвного порицания.
После недолгой паузы Роан продолжила, глядя прямо перед собой затуманившимися глазами:
— С самого раннего детства я отличалась какой-то странной красотой и изысканностью манер, поэтому со мной обращались как с очень дорогой куклой — облачали в кружева и выставляли напоказ. Мною хвастались: «Вот какая у нас дочурка!» Мне отказывали только в одном — в естественной потребности быть самой собой.
Я всегда возглавляла лучшую пятерку учеников во всех классах, потому что моими отметками гордились мама и папа, зато в университет мне поступить не позволили, ибо в этом случае мне пришлось бы жить вдали от бдительных родительских очей, а это таило в себе непростительную опасность заиметь собственную точку зрения и завести дружбу с нежелательными людьми, из тех, у кого независимые взгляды на наше общество.
«Там будут наркотики, политические демонстрации, свободомыслие. О нет, наша Роан не должна быть замешана во все это. Ты останешься с папочкой и мамочкой». Вот что они вдалбливали мне в голову каждый Божий день. А я не желала сидеть дома и тихо-мирно стареть, мне нужно было расправить крылья и пуститься в собственный полет!
— Господи! — воскликнул Арден. — И как долго продолжалась такая… кошмарная жизнь?
Роан зябко поежилась.
— Всегда, сколько себя помню. Ох, Арден, — вздохнула она, — в школе я была самой умной, самой красивой — и все меня жутко ненавидели. Одноклассники издевались над моей походкой, манерой разговаривать. Я была любимицей учителей и «маменькиной дочкой». Родители отвозили меня в школу и забирали после занятий. В пять лет это еще приемлемо, но в шестнадцать… Я возненавидела родительскую опеку, я просто задыхалась от нее, а они никак не могли понять, что меня не устраивает. Да и до сих пор не понимают… А потом я вырвалась на свободу, вылетела из их душного гнездышка и сделала попытку расправить крылья.
Недели проходили за неделями, ты все не показывался, и я принялась убеждать себя, что наша… связь была обоюдной ошибкой, о которой нужно забыть, как о дурном сне. А если что-то повторяешь себе сто раз на дню, в конце концов начинаешь свято в это верить. Но вот одна беда — стоило мне войти в твой офис, как я сразу поняла, что никакая это была не ошибка.
— А я над тобой глумился, да?
— Да.
Арден заглянул в ее прозрачные глаза и нежно произнес:
— Сейчас я серьезен, как никогда.
— Я понимаю, — тихо сказала Роан. Увы, теперь поздно…
— Знаешь, когда человек слишком близко сталкивается со смертью, когда она дышит ему в затылок, то он наконец осознает, как глупо попусту терять драгоценное время. Это сильно прочищает мозги.
— Конечно. — И все-таки она задала вопрос, который ее волновал: — У тебя были другие женщины?
— Нет.
Как это? — подумала Роан, не отводя от него пристального взгляда. А Патриция?
— Естественно, я со многими встречался, — продолжил Арден, скривив губы, — но ни одна из них даже близко не напоминала тебя. Ни одна не могла похвастать твоим темпераментом, ни у кого не было такого характера, душевной теплоты, отваги, такого звонкого, искреннего смеха. Все были пресными, им не удавалось поразить мое воображение, они и в подметки не годились моей чудесной Роан, моей гордой, чувственной красавице. Только тебя я видел спутницей моей жизни. Узнав тебя, я утратил всякий интерес к другим. Я был уверен, что никогда не женюсь и даже не смогу по-настоящему влюбиться. Я прекрасно обходился без всего этого, достигнув тридцати четырех лет, и был вполне счастлив, но тут Хетти попросила меня что-то тебе передать… и все чудесным образом изменилось. Я постоянно о тебе думал, все время ловил себя на мысли, что хочу обнимать тебя, гладить, прижимать к себе. Ты заполнила все мои мысли. Я так безумно тебя хотел! Это было какое-то наваждение, я стал одержим тобою. Прежде я ничего подобного не испытывал. Какая-то часть моего существа противилась этому, и, когда ты отказалась ехать со мной в Штаты, любовь обернулась ненавистью.
— Но не равнодушием? — едва слышно спросила Роан.
— Нет, не равнодушием. А что ты можешь рассказать о себе? Скольких мужчин за это время ты свела с ума?
Роан улыбнулась.
— Ни одного.
— Ну да? Так уж и ни одного?
— Я говорю правду. Хотя кандидатуры имелись.
— Думаешь, я этого не знаю? Я ведь прекрасно понимаю, что от такой женщины, как ты, мужчины сходят с ума и готовы своротить горы ради одного твоего взгляда. Ты — каприз любого, у кого есть глаза.
— Каприз? — недоуменно переспросила Роан. Вздернув брови, она искренне воскликнула: — Ты что, Арден, сдурел?
— Это правда, Роан? Мужчинам ты нравишься, они тебя
— Я этого и не утверждаю, просто дело во мне самой… Нет, я не хочу сказать, что не завела бы роман, — вдруг спохватилась она. — Вовсе нет. Когда ты так и не приехал, когда я поняла, что ты даже и не думаешь возвращаться, я могла, не раздумывая, пасть в объятья любого…
— Почему же ты этого не сделала? — спросил Арден, и уголки его губ приподнялись в полуулыбке.
— Потому, что не видела вокруг такого, как ты. Никто так не бередил мою душу, не пробуждал во мне таких чувств. Мужчины казались мне либо напыщенными глупцами, либо ограниченными занудами. Не было в них искры Божьей. К тому же я больше не хотела заводить романов, которые тронули бы мое сердце. Эмоции слишком больно ранят.
— Да, это верно, — согласился Арден с грустной ноткой в голосе. — Если бы ты только рассказала мне о своих родителях тогда… — Он тяжело вздохнул и замолк.
— Что бы ты сделал? — спросила Роан.
— Сам не знаю, — признался он.
— Понятно. Вообще-то я никогда и никому о них не рассказываю, потому что это попахивает… предательством, да и все вокруг считают, что у меня просто чудесная семья, а я, неблагодарная, не смогла
