- Смотрите, что там? - Махаба вытянул руку.
Спутники поглядели - над лесом поднимался столб густого жирного дыма.
- Довольно далеко, - сказал Морт. - А что не так?
- Это не кузница и не пекарня. Слишком большой огонь, и очень жаркий.
- Тогда нам лучше свернуть прямо здесь, - предложил Туйвин. - Похоже, пожар.
- Мы собирались привлечь к себе внимание, - напомнил Морт. - А если будем прятаться по лесам, ничего не выйдет.
- Там где пожар, на нас особо глядеть не будут. Ну, представь, у людей горе, погорельцы ходят с закопченными рожами. На Махабу никто и не глянет, там все такие будут, черные, как эйбоны.
Путники свернули и углубились в поросшие лесом холмы. Когда деревья расступались, дым снова был виден - похоже, огонь никак не удавалось погасить. На холме показался всадник. Заметив троицу, он повернул коня к ним, и что-то кричал на скаку. Морт остановился.
- Туда! Туда! - кричал встречный. - Он поджег деревню и ушел от нас, но мы гоним его к реке! Скачите к берегу и двигайтесь вниз по течению! И встречным передайте!
- Да-да, мы уже скачем к реке! - выкрикнул Туйвин. Когда всадник скрылся, он сказал, - мне это не нравится! Здесь кого-то загоняют, в округе, небось, полно вооруженных отрядов. Нужно убираться отсюда, и да поскорее.
- Но куда? - Морт задумался, - впереди река, к которой гонят добычу. Стало быть, там нет переправы. Нет, двигаемся дальше.
Они продолжил путь в ту сторону, откуда прискакал гонец, и вскоре добрались к горящей деревне. Дым уже пошел на убыль, и среди разносимых ветром серых клубов можно было разглядеть, как сильно пострадали крестьяне - из двух десятков дворов пожар затронул большую часть, уцелело лишь пять или шесть подворий, местные копошились среди дымящихся остовов строений, душераздирающе мычали коровы.
Навстречу попался пастушонок - видно, ему поручили отогнать овец подальше, пока в деревне суматоха. Увидев солдат, паренек принялся рассказывать:
- Ух, и драка была, ваши милости! Эти-то трое огнем пулялись, нарочно нам дома пожгли, чтобы уйти за огнем, как за стеной! Но одного все же прищучили!
- Уже троих, - заметил Морт вполголоса. - Кто бы это мог быть?
Тем временем пастушок не унимался:
- Слава Солнцу, наконец-то его величество издал этот указ! Сколько лет же эти твари между людей ходили, а мы и подумать не могли, какая опасность рядом. Этак ведь они в любой день могли деревню сжечь!
- Значит, их было трое? - перебил мальчишку Туйвин. Он пытался вызнать, за кем идет охота, не показывая своей неосведомленности.
Махаба тем временем придержал коня, чтобы оказаться позади и не смущать паренька своим видом.
- Ну да, ваша милость! Трое! Серый маг, лес его возьми, злодея, да учеников при нем двое! И все страсть, какие злые!
- Чего ж они разозлились? Или это вы на них напали?
- Вестимо, напали! Ведь указ его величества, да будет лес к нему милостив!
Истреблять эту нечисть, серых магов! В Тайлане их перебили немало, так они по всей стране разбежались, которые недобитые! Мы - верные элерийцы, мы указы короля завсегда исполняем со рвением! Напали на мага, я тоже камнями кидал!
Попал два раза!
- В мага?
- В ученика его! А он как полыхнет в меня пламенем! Да я ловок, упал на землю-то, огонь над головой прогудел, как зверюга бешеная! Во, шапку мне едва не спалил, лес его возьми!
Шапчонка парня была в полном порядке, разве что грязная, но пастушок сорвал ее с головы и стал совать встречным.
- Во, здесь! Сюда огнем пыхнуло, вот он, след остался.
- Но вы все-таки уложили мага?
- Не! Где нам, здоров больно огнем плеваться, маг-то. Ученика его одного все же одолели, ну а как они, двое, то есть, злыдней остальных, стали огнями в нас кидать, мы наутек! Тут господин Илиан появился с солдатами.
- Это ваш сеньор?
- Ага, он самый. Господин наш светлый, милость леса с ним. Тогда маг и сбежал.
Куда ему против нашего господина! Сбежал он, ваша милость.
- Мы присоединимся к погоне, - важно молвил Туйвин. - Куда маг побежал?
Показывай!
- Эвон куда!
- Там река? - уточнил Морт, трогаясь с места. - Значит, ему не уйти.
Они проехали по окраине деревни, за околицей в ряд лежало с десяток мертвецов.
Бородатый друид в зеленой хламиде гнусаво бубнил над ними то ли молитвы, то ли заклинания и водил над лицами покойников пучком зеленых веток. Рядом на осине висел человек в сером плаще - ученик мага. Плакали женщины.
На проезжающих всадников никто не обратил внимания, слишком много событий произошло в этот день. Тем более, что Махаба прикрывался плащом, вроде как от дыма.
Когда деревня осталась позади, Морт заговорил:
- Какой указ короля? О чем говорил мальчишка пастух? Что здесь происходит, лед его возьми?
- Указ преследовать серых магов, так я понял, - подхватил Туйвин. - Выходит, их нарочно заманивали в Тайлан на конвент? Чтобы прихлопнуть разом?
- В Элерии серых магов не особо привечали, я так слышал, - подтвердил Махаба. - Похоже, так и есть, коротышка. Так что же выходит? Золотые маги командуют королевскими солдатами, а серых вешают? Это похоже на войну между магами. Само собой, серые с золотыми не ладили и раньше, но такого поворота я не ждал.
- Нужно убираться отсюда, в лед мой план, - буркнул Морт. Это слишком… слишком… даже не знаю, как сказать. Но может теперь всем в Элерии станет не до нас?
- Я бы на это не рассчитывал, - вздохнул Туйвин. - Потому что…
Конец его фразы потонул в грохоте - раскатисто загремело в той стороне, куда, по словам гонца, загонщики теснили серого мага. Грохот смолк, и тут же загалдели взметнувшиеся с веток птицы, их крик вторил эху, которое бродило между холмами.
- Догнали, - бросил Туйвин. - Когда покончат с магом, округа будет полна разгоряченных охотников. Нам лучше поторопиться.
Больше они не разговаривали, понукали лошадей и спешили убраться подальше от сожженной деревни. Еще несколько раз позади грохотало, но уже не так мощно. К реке путники выехали довольно далеко от места схватки. Дорога была пустынна, и мост удалось пересечь без помех. Общее направление беглецы выдерживали так, чтобы обойти город с башней золотого мага, так что бледная звездочка висела над горизонтом, не пропадая из виду и не приближаясь. Под вечер, когда начало темнеть, они подъехали к небольшому городу. Ворота были распахнуты, но в таких местах на ночь обычно запирают, тем более, что сейчас в округе неспокойно. У дороги в четырех десятках шагов от ворот стояла виселица, на ней - четыре мертвеца, все свежие. Несколько ворон расположились на перекладине и сыто каркали. Им спешить было некуда, теперь эти покойники в их распоряжении надолго.
Орудие казни было увито увядающими ветвями - знак благосклонности леса. Друиды, стало быть, одобрили расправу.
- Въехать или нет? - задумчиво проговорил Морт. - Ворота здесь, наверное, закрывают на ночь?
- Не стоит, - объявил Туйвин, как всегда осторожный. - Всю ночь в городе, как в ловушке.
- А в округ рыщут отряды охотников. Если они не найдут магов, а руки чешутся кого-то повесить, то и мы сойдем.
