приказу магистра Грейниса. Коротышка умылся водой из ручья и привел себя в порядок, однако, как он ни старался, вид у него был совершенно разбойничий. Морт с Махабой, лежа в кустах, следили, как он шагает через луг к околице. Вот дошел до крайней изгороди, скрылся…
- Мне нужен лук, - с тоской промолвил Махаба. У него был боевой топор, отнятый у элерийского солдата, и с этим оружием эйбон чувствовал себя не очень-то уверенно.
- Если с Туйвином случится беда, и его придется выручать…
Но все прошло гладко, хотя возвратился коротышка далеко не сразу. Морт даже не сразу узнал спутника, когда на окраине показался элерийский крестьянин в широкополой шляпе и домотканом плаще. Туйвин шагал неторопливо, и нес на плече мешок.
- Вот - объявил он, - сбрасывая ношу перед приятелями. - Накупил хлеба и сыра, больше ничего подходящего в этой нищей деревушке не сыскать. Теперь можно будет несколько дней скрываться, будет, чем голод утолить.
- Как тебя встретили?
- Долго сомневались, не маг ли я. По всей Элерии преследуют дорожную братию, и всякий добрый подданный его величества считает своим долгом принять участие в этом угодном лесу деле.
- Но ты убедил их, что не маг?
- Да, хотя это было непросто. Они словно взбесились все. Подавай им мага на расправу!
- Хм, да что делать серому магу в этой глуши?
- То же, что и нам, скрываться. Не в большом же городе прятаться? Кстати, неподалеку свора местных рыцарьков в самом деле поймала серого мага. Ну, или он их поймал, это с какой стороны посмотреть. Крестьяне утверждают, что маг отбился и ушел, хотя потом все же издох от ран, его сильно порезали. Тело нашли, и объявили, что это серый маг и есть. Увезли в город, повесить на радость добрым элерийцам, хотя, возможно, это был не маг - мертвец-то. В общем, кого-то здесь убили, это факт.
- Почему ты не купил обновок и нам? - хмуро спросил Махаба, разглядывая наряд толстяка.
- Глупый ты все же, - вздохнул тот. - Я почему пошел один? Чтобы все считали, что я один. И как бы я после этого просил одежду на троих, да еще не моего размера? Если бы я купил второй плащ для себя, это еще так-сяк, но мой тебе будет маловат. И так пришлось долго объяснять тупым крестьянам, что не маг и не разбойник, и что сейчас же уберусь из этих мест. Не хватало, чтобы кто-то из них заметил меня здесь. Жрите, и двинем отсюда, пока нас не заметили.
По дороге Морт стал присматривать какое-нибудь болотце или лесное озеро, в котором можно было бы утопить старую одежду. Вскоре попалось подходящее местечко - как раз такое озерцо, какое собирался найти Морт. С одной стороны берег пологий, и туда наверняка наведываются местные, чтобы поудить рыбу, зато с другой стороны был обрыв, который этой весной подмыла талая вода, на глинистом берегу росли чахлые деревца. Сейчас они кренились к воде, так что в зарослях можно было расположиться и спокойно, без посторонних свидетелей, избавиться от старья. Подмытый берег осыпался, вода здесь была мутная, рыба наверняка держалась в стороне, так что вряд ли найдут - сюда никто и не сунется, так как незачем. К тому же все, что утонуло у берега, вскоре будет завалено глиной.
В изодранные солдатские плащи завернули несколько камней, и Морт с Туйвином вышли к обрыву, чтобы швырнуть сверток в воду.
- Здесь кто-то был! - заявил Туйвин. - И совсем недавно, вот следы!
- Что с того? Мало ли кому приспичило здесь в кустики?
- А это что?
Под обрывом, почти полностью погруженный в воду, лежал облепленный тиной сверток, несколько поменьше их собственного.
- Хм… давай посмотрим. Э, да его недавно ворошили, и следы на берегу разные, погляди: вот здесь и вот здесь. Похоже, это местечко пользуется популярностью.
Туйвин подобрал обломок ветки и стал шевелить сверток. Внутри оказалось несколько камней, вроде тех, какие сами беглецы завернули в собственное старье.
Гораздо интересней оказалась упаковка - это был серый плащ мага.
- Вот и объяснение, - решил Морт, - какой-то бедолага, скрываясь от преследователей, утопил здесь свое барахлишко, чтобы в нем не распознали серого мага.
- Пожалуй, так… но кое-что мне здесь не нравится.
- Что тут у вас? - окликнул из-за кустов Махаба. Его оставили с лошадьми. - Чего копаетесь?
- Подойди и посмотри сам.
В зарослях раздался хруст и треск - эйбон привязал поводья понадежней и полез сквозь кустарник туда, где слышал голоса приятелей. Поглядев на сверток он задал резонный вопрос:
- Ну хорошо, здесь подходящее местечко, чтобы вышвырнуть барахло. Но почему оно на берегу?
- Сверток был в воде, но у самого обрыва, это верно, потому мы и заметили, - пояснил Морт. - Значит, этот беглец не стал забрасывать уличающий его груз далеко? Нет, скорей кто-то побывал здесь после него и вытащил утопленничка.
Убираемся отсюда, вот что я скажу. Наше старье утопим в другом месте.
Тут заржал жеребец, на котором теперь ехал Морт. Вышколенная лошадь уже признала нового хозяина, но чужого не подпустила бы без шума. Друзья переглянулись и кинулись обратно, к оставленным животным.
- Здесь кто-то побывал, - решил Морт. - Проклятье ледяное! Я думал, нашлось укромное местечко, а сюда всякий, кому не лень шастает. Давайте-ка убираться, пока ничего не случилось.
Над головой захлопали крылья - крупная птица взлетела с дерева, но что за птица, никто разглядеть не успел, заметили лишь раскачивающие ветви.
- Это не ворон был? - с тревогой спросил Туйвин. - Я был уверен, что мы избавились от проклятой птицы, лед бы ее взял.
Они спешно покинули заросли и поскакали прочь от озерца, берега которого оказались слишком уж людным местом. Пока продвигались по лесу, хруст сухих ветвей под копытами и шорох раздвигаемой листвы глушил прочие звуки, поэтому беглецы не знали, что паломничество к озеру продолжается, и они здесь не одни.
Навстречу Морту, скакавшему первым, вылетел всадник с занесенным мечом. Морт ничего не успел сообразить, увидел лишь, что незнакомец несется к нему, размахивая оружием, и при этом орет:
- Сюда! Он не мог уйти далеко! Хватай его!
Бастард сам собой оказался в руке, и Морт двинул коня наперерез всаднику. Лошади столкнулись в кустах, незнакомец вылетел из седла, а Морт с опозданием сообразил, что тот и не попытался достать его мечом.
Морт осадил коня, спутники, немного отставшие во время скачки по лесу, подскакали и то же натянули поводья. Упавший, бородатый элериец, ворочаясь в нагромождении изломанных веток, ругал негодяя, напавшего на него. Теперь Морт услышал крики, топот копыт и хруст веток. Справа и слева. Этот бородач был не один, он, похоже, участвовал в облавной охоте. Изредка доносились крики - примерно то же самое, что орал человек, выпавший из седла: 'Хватай! Не уйдет!' Участники погони уже миновали место столкновения, всадники удалялись. Троица путников просто-напросто оказалась на пути этой оравы, хорошо еще, что повезло столкнуться лишь с одним, а вообще в лес нагрянула немалая толпа.
Элериец наконец поднялся в кустах. Морт разглядел шитье на его камзоле и кинжал в дорогих ножнах, подвешенный к поясу. Похоже, благородный господин изволил здесь спешиться.
- Куда ты скачешь? - заорал бородач. - Глаза потерял, лес тебя забери? Как посмел! На моем пути!
Морт, слушая брань, только ухмылялся.
- Видишь ли, господин-не-знаю-как-тебя, ты тоже скакал так, будто глаза потерял.
Так что себя и вини, что свалился. А у меня такая привычка: не падать с коня, когда в лесу на меня с воплями бросается вооруженный человек.
Незнакомец угрюмо смерил Морта взглядом, подобрал свой меч и вдвинул в ножны.
Похоже, он быстро остыл. Возможно, оказался добряком, а возможно, оценил тот факт, что остался один против троих конных. Махаба держался позади, на нем была широкополая шляпа, которую Туйвин принес из деревни, и эйбон склонил голову, чтобы не было видно лица.
