Старк и Звездные Короли

«Объединим же наши силы . . .'

В научные центры миров далёких звёзд полетели сообщения. Все они содержали один и тот же вопрос:

Как убить это существо, пока оно не убило нас?

Корабли покинули Сейдри и вернулись на ближнюю сторону туманности, где они висели  на фоне Вуали, словно косяк мальков. Их корпуса отражали бледный свет далёких солнц.  Они ожидали ответов, и ответы пришли.

- Энергия! – воскликнул Шорр Кан и выругался. – Да это чудище само энергия! Оно ей питается, оно пожирает звёзды! Как такое можно убить энергией?

Шорр Кану ответил Нарин Хар, руководитель объединённой научной группы, базировавшейся теперь на борту флагманского корабля Флэйна Фелла, который был больше остальных и обладал наиболее современным центром связи.

- Мы получили результаты от трёх больших компьютеров на Веге, Ригеле и Фомальгауте. Все они в один голос утверждают, что против энергии необходимо использовать энергию в виде нашего самого мощного оружия.

- Антиматерия? – спросил Шорр Кан.

- Именно.

- Но разве она не будет просто подпитывать его?

- Над уравнениями сейчас работают, но, судя по относительно медленным темпам, которыми существо сейчас высасывает энергию подвергшихся нападению звёзд, нам скорее всего удастся так накачать его ракетами с агрессивной антиматерией, что оно не сможет поглощать её с необходимой скоростью. В этом случае мы ожидаем полной аннигиляции.

- Сколько понадобится ракет?

- Мы ожидаем эту информацию с минуты на минуту.

И она поступила..

Нарин Хар зачитал цифры Королям Приграничья, собравшимся на флагмане. Старку, присутствовавшему на совете, эти цифры мало что говорили, но по лицам королей он видел, что они потрясены.

- Нам придётся просить все корабли у каждого правителя в Галактике, - произнёс Шорр Кан. – Нам понадобятся все ракеты с антиматерией, и при этом их может не хватить, ибо поступления её ограничены. Да ещё вдобавок необходим полный комплект оружия с обычными атомными боеголовками. Всё это придётся просить, и чем скорее, тем лучше.

Разведывательный корабль, который вновь отправили за Вуаль, принёс весть о том, что существо росло с угрожающей быстротой.

Были разосланы сообщения, в которых содержалась вся научная информация, которую они смогли собрать.

И вновь они ждали.

За Вуалью счастливое существо питалось, смотрело свои космические сны и росло.

- Если Империя пришлёт свои корабли, все остальные последуют её примеру, - сказал Шорр Кан и ударил кулаком по столу. – Но сколько же будут тянуть эти дурни? Неужели они так и будут молоть языками до скончания веков?

Он встал.

- Придётся поговорить с самим Джалом Арном.

- А кто такой Джал Арн? – спросил Старк.

- Посол, да ты на самом деле из какого-то медвежьего угла! Джал Арн – правитель Среднегалактической Империи, самого могущественного государства Галактики.

- Мне показалось, или ты и вправду её недолюбливаешь?

- Не саму Империю, но в данный момент это к делу не относится. Пойдём со мной, если есть желание.

В центре связи Старк смотрел, как оживает экран субсветового телекоммуникатора.

- Звёздный Зал на Труне[3]. Это столичная планета Канопуса и центр Империи, - пояснил Шорр Кан. – Ага, Имперский Совет как раз заседает.

Зал был огромен. Он тонул в великолепии знамён и гербов тысяч звёздных королевств. Но Старк лишь мельком обратил внимание на всю эту роскошь и на множество присутствовавших инопланетян. Он подумал, что то были послы, представлявшие свои правительства на экстренном заседании, принцы и аристократы с планет, о которых он ничего не знал. Его взгляд сфокусировался на троне. Восседавший на нём рослый человек смотрел в стоявший перед ним аппарат, но казалось, что его глаза через половину Галактики устремлены прямо на Шорра Кана.  На самом деле так оно и было.

Шорр Кан не стал терять времени на церемонии, принятые среди царственных особ.

- Джал Арн, у нас с тобой нет причин любить друг друга, - произнёс он, - и у тебя нет причин верить мне. Но всё же мы оба граждане этой Галактики. Здесь нам придётся жить и умереть вместе с нашими подданными. Мы в Приграничье уже всё для себя решили, но у нас не хватит сил, чтобы победить это чудовище в одиночку. Если ты не возглавишь прочих Звёздных Королей, если не пошлёшь нам корабли, которые нам так необходимы, ты обречёшь свою империю на гибель.

У Джала Арна было тонкое, но сильное лицо, на котором явственно отражались тяготы правления. В его глазах светилась мудрость. Император слегка наклонил голову.

- Твои чувства не менее важны, чем мои, Шорр Кан, и теперь лорды-советники это понимают. Мы посовещались с нашими учёными и консультантами. Решение принято. Ты получишь корабли.

Экран погас.

И они ждали. Они смотрели в пустое небо, где горели далёкие солнца, где гигантское пылающее колесо Галактики вращалось на своей звёздной ступице, и каждая ничтожная доля его оборота длилась столько, что лишь компьютеру было по силам осмыслить эту величину.

Наконец корабли прибыли.

Старк наблюдал на экранах, как они вываливались из пустоты. Шорр Кан объяснял ему, откуда они прилетели. Эскадрильи королевства Фомальгаут, корабли которого несли на носу герб в виде белого солнца. Корабли с Ригеля и Денеба, Алголя и Альтаира, Антареса и Веги. Флоты обширных королевств Лиры и Лебедя, Кассиопеи и Зайца, Ворона и Ориона. Корабли баронов Геркулеса, несущие золотое изображение их звёздного скопления, и великое множество других. Голова Старка уже гудела от названий звёзд и кружилась от одной мысли о численности этой армии.

Последними, словно огромные мрачные тени звёздной войны, явились громадные линейные крейсеры Империи.

Флоты Звёздных Королей встретились вблизи Вуали Дендрид, наполнив своим блеском небеса.

Капитаны перелетали с одного корабля на другой, обсуждая стратегию, бесконечное число раз изучая полученную информацию. Бортовые компьютеры трещали, не умолкая ни на мгновение. Исполинская армада неподвижно висела в свете звёзд, а Старк вспоминал планы сражений, которые ему пришлось составлять в своей жизни: коварные атаки людей Кеша и Шана в марсианском Сухоземье, смертоносные тайные рейды племён, обитавших в морях и болотах Венеры. Всё это были детские игрушки. Здесь, на экране, царило великолепие, в которое верилось с трудом.

А на той стороне вуали их ожидал враг, могущество которого он раньше даже не смог бы  вообразить.

Он думал о том, ждёт ли его ещё Аарл, слышит ли он его. Он думал о том, живы ли ещё миры Солнечной системы.

Наконец Шорр Кан сказал ему:

- Мы готовы. Объединённые флоты выступают ровно через шесть единиц по галактическому времени.

* * *

Флоты Звёздных Королей пришли в движение. Шеренга за шеренгой сверкающие корабли ныряли во мрак туманности, безудержно проносились сквозь клубящиеся пылевые облака и вырывались в открытый космос за Вуалью, где их ожидала сплетённая в клубок загадка, небрежно развалившаяся в пространстве и