- Да я уже говорил - хоть рядовым пилотом!
- Рядовым не могу - при переводе в мое подчинение товарищ Сталин решил оставить тебя в звании подполковника.
- Незаслуженном! - заметил Воронов, которому это звание было выдано «авансом» при назначении инспектором Ставки.
- Главнокомандующему виднее! - возразил генерал. - Да и не настолько уж незаслуженном - девять сбитых лично, как ни крути. Но командного опыта у тебя действительно нет, поэтому и командиром полка поставить тебя не могу, уж извини.
- Абсолютно с тобой согласен, Паша!
- А пойдешь ты, Андрей, - Рычагов взял со своего стола лист бумаги с отпечатанным текстом, невольно выдавая этим, что все предыдущие якобы «раздумья» являлись лишь игрой, на самом деле решение было принято заранее и наверняка согласовано в более высокой инстанции. - Пойдешь ты заместителем командира в новый, формирующийся сейчас в тылу, на базе одного из авиационных училищ, истребительный авиаполк. Командиром там «теоретик», без боевого опыта, но зато много лет проведший на командных должностях. Вот и скомпенсируете друг друга.
- Подожди, ты сказал - в тылу?
- Да не дергайся ты! На фронте в данный момент все равно делать нечего, затишье. Сам знаешь! На юге - проливные дожди, на севере - снежные бури. Войска по обе стороны фронта стоят в глухой обороне. А к началу зимнего наступления твой полк как раз и должен успеть подготовиться. Вот и озаботься этим! И это уже не дружеский совет, а приказ старшего по званию!
- Есть озаботиться, товарищ генерал-лейтенант! - в тон ему отбарабанил Воронов.
- Вот так-то лучше, товарищ подполковник! - Рычагов усмехнулся. - А то заладил, как попугай - на фронт, на фронт! Думаешь, мне не хочется сесть за штурвал и поймать в прицел фашистскую сволочь? Еще как хочется!
- А вот нечего было так быстро по служебной лестнице карабкаться! - мстительно заявил Андрей. - Глядишь, и командовал бы сейчас истребительной авиадивизией, в соответствии с возрастом, а не в бумажках ковырялся!
- А, не береди старые раны! - генерал устало махнул рукой. - Короче, вот твое предписание, завтра отправляйся на новое место службы. Удачи тебе! И если что… - сразу сообщай мне напрямую, ты знаешь как…
Рычагов молниеносным, многократно, наверное, отработанным движением извлек из сейфа бутылку коньяка и стакан, пододвинул к Воронову второй, стоявший на столе у графина:
- Ну, за победу!
- Девять сбитых лично и четыре в группе… Неплохо! - пробурчал командир полка подполковник Григорий Федоткин, вертя в руках летную книжку Андрея. Впрочем, особой радости от прибытия в качестве своего заместителя пилота с таким количеством побед лицо комполка не выражало. И Воронов, успевший осторожно навести справки в отделе кадров дивизии о личности своего будущего командира, догадывался почему…
Формально сорокалетний Федоткин мог считаться очень опытным летчиком и командиром. Действительно, начав армейскую карьеру еще в конце двадцатых в кавалерии, тот вскоре по комсомольскому призыву попал в летное училище, которое успешно и закончил аж в тридцать втором году. То есть по сроку летной службы принадлежал к десяти процентам самых опытных пилотов Военно- Воздушных Сил, почти половина личного состава которых окончило училище в течение последних полутора лет. Тем не менее, особыми достижениями он похвастаться не мог. В то время как многие пилоты его поколения успели поучаствовать хотя бы в одном из многочисленных локальных конфликтов тридцатых, Федоткина те минули стороной. Ни Испания, ни Китай, ни Монголия с Финляндией так и не дождались его в своем небе. Начало войны с Германией тоже не затронуло заместителя начальника летного училища, на территории которого сейчас и происходило формирование полка. При этом Федоткин взысканий за всю карьеру не имел, летных происшествий - тоже. Звания набегали с выслугой, как и положено. Вот, до подполковника дослужился. В последние пять лет он вообще забыл, как выглядит строевая часть, прочно засев вначале на инструкторских, а потом - и на командных должностях в училище. В общем, привык к спокойной, беззаботной жизни. И тут, как гром среди ясного неба - приказ о формировании на базе училища нового истребительного полка. Часть инструкторов при этом усиливали состоявший, в основном, из вчерашних курсантов личный состав полка, а заместитель начальника, в соответствии с полученной инструкцией, становился его командиром. Молодые инструктора, которые с первых дней войны рвались на фронт, заваливая начальство рапортами, прыгали от восторга, а вот для Федоткина это стало ударом судьбы, ломавшим налаженную жизнь немолодого уже командира. И назначение замом летчика с реальным боевым опытом, да еще в равном с ним звании, настроения ему явно не поднимало. «Как бы у нас с тобой не возникло нехилых трений на этой почве!» - обеспокоенно подумал Воронов. «В боевой обстановке это может закончиться катастрофой!»
- А почему не возвращаешься для продолжения службы в полк Резерва Главного Командования, раз такой крутой вояка? - осведомился Федоткин, возвращая Андрею летную книжку.
- Так решило начальство, - пожал плечами Воронов, не вдаваясь в подробности, знать которые его собеседнику было не положено.
- Ну так и дали бы тебе полк! По нынешним временам, некоторые подполковники уже дивизиями командуют, а тебя - замом в полк! Начальство невзлюбило? - продолжал прояснять сильно, видимо, беспокоивший его момент комполка.
«На себя посмотри!» - вслух Андрей этого, разумеется, не сказал, хотя очень хотелось. Действительно, после сильного количественного разрастания ВВС в последние два года наиболее часто встречающимся званием среди командиров авиаполков стало майорское, а подполковники сдвинулись на более высокие должности. Воронову, по понятным причинам, стесняться тут было нечего, а вот Федоткину как раз да.
- Причем здесь начальство? У меня соответствующего командного опыта нет. Так получилось, что пришлось покомандовать только звеном.
- Ну, ладно. Тогда располагайся, обживайся потихоньку, месяцок на разгон есть - буду тебя постепенно приобщать к ведению отчетности. А то, как я вижу, в бюрократических делах ты не силен.
- Какой еще разгон? Что, полк уже полностью подготовлен?
- А что полк? Личного состава уже процентов девяносто есть, матчастью укомплектован почти на столько же. На днях получим и все остальное, - с каким-то странным безразличием в голосе произнес Федоткин.
- А подготовка? А сколачивание эскадрилий и звеньев? - напористо продолжал Андрей.
- Есть план занятий и тренировок личного состава. Только свежевыпущенного курсанта за месяц асом все равно не сделаешь. А на фронте жить захотят - быстро научатся! - такая равнодушная трактовка ситуации сильно покоробила Воронова, но он решил на первый раз промолчать, пока не посмотрит на состояние полка собственными глазами.
То, что он увидел за первые дни знакомства с полком, оптимизма не прибавило. В ангарах училища стояли По-5 - серийная модификация Поликарповского И-180. Новенькие, еще пахнущие заводской краской машины были последних, «военных» серий, в которых, с одной стороны, были учтены большинство недостатков, выявленных в эксплуатации предыдущих, но с другой - допущены некоторые упрощения в технологии и материалах. Ничего не поделаешь - во время войны качество продукции часто падает в угоду количеству. ВВС срочно требовалось много самолетов для пополнения немалых потерь, понесенных в летней кампании.
Беглый осмотр машин, в присутствии начальника технической службы полка или, как его обычно называли - зампотеха, военинженера второго ранга Солнцева, показал наличие на некоторых из них производственных дефектов. Дефекты, конечно, не критические, иначе военная приемка самолеты бы не пропустила, но в бою и мелкие недостатки могут обернуться трагедией. Вот, например, одна из верхних панелей капота неплотно пригнана к соседней - в неровную щель кое-где пролезает мизинец.
