«чертовым колесом», — предложил Рябой. — А где мы с остальными встречаемся?
— Из города надо выбираться, — кумекал бригадир. — Не хочу лезть через аттракционы, там всегда полно аномалий. И колесо это…
— Что не так с колесом? — заинтересовался Смертин.
— С колесом… Говорят, что на него нельзя смотреть, — ответил за командира Рябой.
— Почему?
— Потому что! — зло сказал Саян, пытаясь закрыть тему.
— Оно притягивает, — суеверно прошептал Жора. — Проходишь мимо него, только взглянул — и все. Сам не поймешь, как очутишься в кабинке. Колесо начнет двигаться и поднимет тебя на самый верх, а там будет держать, пока не помрешь от жажды.
— Байки, — не поверил стрингер, но на всякий случай колесо издалека подснял.
— Ничего не байки, — Саян все-таки решил рассказать. — Я сам все видел, сам чуть не стал его пленником. Мы тогда в этом «Энергетике» засели с Чижиком — прятались от кровососа. Просидели весь день в одной комнате, ну и нажрались спиртяги от скуки, да и от страха тоже, если честно. Тогда-то я еще в «Монолите» не был…
— А сейчас не боишься? — перебил его стрингер.
— Чего?
— Ты сейчас в «Монолит» вступил. Не боишься уже аномалий?
— Нам помогает Монолит, а мы помогаем Зоне избавиться от всякого мусора типа него, — кивнул на Рябого Саян. — Я, конечно, опасаюсь аномалий, но как раньше не боюсь. Ведь «Монолит» — это избранники Зоны.
— А что же тогда мимо колеса не хочешь идти? Оно ведь поможет.
— Поможет, — кивнул командир. — Только у меня к этому колесу личное. А ты личное и общественное не путай.
— И ты реально веришь в силу этого Монолита? — пытал командира Алексей.
— Верю.
— И умрешь за него?
— Умру. Вот сейчас тебя веду — рискую. Чем не подтверждение моей веры, если ты об этом?
— Что в нем такого, что вы так на него молитесь? — не понимал Алексей.
Саян посмотрел на него серьезно.
— Ты сам-то верующий? — спросил он.
— Нет.
— Я тоже был атеистом. Но когда ощутил его мощь… Понимаешь, меня мог заставить верить только факт существования Бога. Я не верил, потому что не чувствовал его силу, не видел плоды его деятельности.
— Ну а как же мир?
— Брось, — усмехнулся Саян. — А Монолит — вот он. И он действительно могущественен. Уж точно могущественней всех богов, придуманных человечеством. А может, он и есть их воплощение — кто знает… Пора.
— Так что там с колесом-то? — не выдержал Рябой, внимательно слушавший весь разговор.
— В другой раз, — махнул рукой командир. — Пошли. Только внимательнее!
Идти, а уж тем более внимательно, не вышло. Послышался слабый, но с каждой секундой нарастающий гул бронетехники.
— Щас площадь будут занимать, — предположил Жора. — Че делать будем?
— Бежим, — коротко скомандовал Саян.
Он помчался с места вперед, сбивая с чахлой травы капли росы. Остальные бросились следом.
— След в след, сукины дети! — кричал Саян. — След в след!
Командир резво обогнул кислотный «кисель», устроившийся посреди проезжей части, и наддал. Ботинки звонко стучали каблуками по бетонным плитам, которые строители положили на центральных улицах вместо асфальта. Жора послушно прикрывал начальника, мотая автоматом то влево, то вправо. За ним бежал Смертин. Рябой замыкал. Он вообще во время всего предприятия старался либо затесаться в середину колонны, либо идти в конце.
— Рябой! На болт! — Саян пальцем показал траекторию, по которой должен был пробежать сталкер.
— Чего? — не понял Рябой.
— На болт, говорю, беги! — заорал Саян.
— С чего это? — возмутился сталкер.
— С того, что нам надо в «Энергетик», впереди коридор, а Жора нас прикрывает! Иди на болт!
— Не пойду я никуда! Я тебе не отмычка!
Вся группа встала посреди дороги.
— Можно я его пристрелю? — спросил командир у Смертина.
Алексей пожал плечами. Он, честно говоря, растерялся от такого вопроса. Саян вскинул винтовку и щелкнул предохранителем. Рябой вытаращил на «монолитовца» глаза, но по-прежнему не шевелился.
— У тебя есть ровно секунда, — сказал командир. — У меня даже рука не дрогнет.
В самом конце прямой как копье трассы Смертин увидел первый БМП, сопровождаемый малюсенькими фигурками пехотинцев. Гул приближался.
Рябой понял, что Саян не шутит. Он медленно пошел на болт.
— Быстрее! — прикрикнул командир. — Сейчас пинками погоню! Журналист, мы не испытываем удовольствия от убийства, — обратился он к стрингеру, словно оправдывался. — Ты не думай, что мы ублюдки бездушные. Монолит нас учит относиться к жизни спокойно.
— Ага, — кивнул Жора, поддакивая начальнику.
— Есть приказ — мы убиваем, нет приказа — не убиваем, — продолжал командир, пока Рябой крался к болту. — Вот с тобой же мы, видишь, нормально общаемся. То есть я не испытываю к тебе никаких эмоций — ни позитивных, ни негативных. Ты для меня все равно что слизень.
— Спасибо, — съехидничал Алексей.
— Да не в том смысле. А в смысле, что ты не опасен ни для меня, ни для Монолита. Даже с этим, — кивнул на Рябого Саян, — я стараюсь нормально общаться, хоть он меня и бесит. Просто про «Монолит» многое говорят… Ты знай, мы не убиваем сталкеров по приколу. Мы вообще по приколу никого не убиваем. Мы просто защищаем Монолит. А то расскажешь там всякие гадости в своем репортаже… Ты там живой, курва?
— Чисто! — крикнул в ответ Рябой.
Группа пошла по следам сталкера. Отметины от подошв было замечательно видно на влажных от конденсата плитах.
— Солдаты зашли в город со стороны реки, — рассуждал на ходу Саян, ни к кому конкретно не обращаясь. — А кольцо будут сжимать на площади. Главное, за ДК прорваться. К ЧАЭС не полезут.
До Рябого оставалось метров пять, когда вокруг ноги лысого, который шел посередине, прямо в воздухе начали кружиться черные точки. По размеру они были не крупнее мухи и со всех сторон облеплены короткими иголочками. Жора замер и в недоумении смотрел вниз, пытаясь понять, что происходит. Он ткнул в облачко стволом автомата, но оно стало только плотней и агрессивней.
— Не шевелись, — коротко приказал лысому Саян.
Он присел на корточки и сделал жест рукой, чтобы Смертин тоже остановился.
— Че делать-то? — психовал Жора.
Алексей начал снимать, скользя видоискателем от лысого к командиру и обратно.
— Вы же говорили, что по следам безопасно, — сказал он, не отвлекаясь от работы.
— Че делать-то?! — уже истерил Жора.
— В Зоне может случиться все что угодно, — тихо ответил Саян. — Ей каждый день нужны новые жертвы.
— Кровожадный у тебя бог…
— Махни чем-нибудь в сторону! — крикнул командир лысому, оставив фразу стрингера без
