Группу он так и не нагнал. Сам вышел к черной выжженной полосе, густо покрытой трупами тварей. Земля еще дымилась. В глубоких воронках копошились крысы. На горизонте маячили укрепления, разреженные длинными полосами колючей проволоки. В одном месте к ней практически вплотную примыкала небольшая роща.
«Должны же быть дыры, как-то же они пролезают» — размышлял на ходу Алексей.
Как только он скрылся в гуще деревьев, сбоку раздались пулеметные выстрелы.
— Стоять!
Стрингер поднял руки вверх и замер.
— Лезут и лезут, мля, — от колючки к нему приближались двое солдат. Обычные. Без всяких шлемов, бронированных комбинезонов и других примочек. С обычными «Калашниковыми» в руках.
— Хабар есть? — спросил краснолицый невысокий сержант, тыча перед собой стволом.
— Нет, совсем пустой, — горько вздохнул Смертин.
— Тогда в комендатуру пойде…
Среди деревьев мелькнула тень. Сержант остался без головы сразу, а рядовой все-таки успел испугаться и вскрикнуть. Разобравшись с краснолицым, химера одним прыжком повалила «погона» на землю. Когти погрузились глубоко в грудь, челюсти вырвали клок из шеи. Солдат только раз взбрыкнул и угомонился.
Стрингер смотрел на химеру, а она смотрела на него. Оба застыли в оцепенении.
Она была прекрасна! Алексей осознал это впервые и сам удивился, что раньше не воспринимал ее в таком свете. Грациозное тело, лоснящаяся короткая шерсть. Глаза хищника гипнотизировали. Стрингер не смог пересилить себя, не смог удержаться от искушения и протянул руку. Наэлектризованный воздух, казалось, готов был разорваться от малейшего движения. Пальцы скользнули по гладкой голове. Химера подалась вперед, жадно принюхиваясь. Она распознала в нем ее, свою хозяйку и покровительницу. Ту, что наделила ее мощью и силой. От стрингера пахло Зоной.
Он отдернул руку и, не оглядываясь, побежал к рваной дыре в колючке. Зона дышала ему в затылок, но он уходил все дальше и дальше. Началось болото. Колышущиеся ряской протоки скоро разбавили маленькие островки чакона. Из луж, громко хлопая крыльями, взлетали утки. Алексей остановился на небольшом клочке суши, бросив рюкзак на туго сплетенные камыши. У подошв шмыгнула мышь. Не крыса- переросток, а самая обыкновенная серая мышь.
Стрингер заставил себя залезть на самое дно рюкзака, где было спрятано сокровенное. Его мечта. Его потаенное желание. Пальцы нащупали аккуратно завернутые в пакет кассеты. Смертин в последний раз посмотрел на пластиковые прямоугольники, сыпанул в сверток десяток пулевых патронов, завязал узлом и с силой зашвырнул в самую топь.
«Ничего они не получат. Ни Зона, ни этот контролер. Никто не должен узнать о Зоне, — решил он. — Не будет ни репортажа, ни Пулитцеровки… Вообще ничего. Вычеркнуть из жизни и забыть».
В сгущающемся сумраке протяжно закричала выпь. Где-то далеко-далеко ночь рвал лай деревенских собак.
Еще с час Алексей пробирался по лесу. Трасса вынырнула из темноты неожиданно, как и ослепляющие лучи фар. Смертин выбежал прямо на середину и начал ожесточенно размахивать руками. Старая дребезжащая «Калина», истерично свистя тормозами, остановилась у самых колен.
— Дурак!!!
Мордастый усатый мужик хотел было газануть, но Смертин грубо распахнул дверь и нырнул в салон. Рука водилы полезла под сиденье.
— Стой, — умоляюще посмотрел на него Алексей. — Я заплачу… Мне надо…
— Ты рожу свою видел?
Стрингер провел ладонью по лицу, чувствуя на лбу и щеках корку запекшейся крови.
— Проблемы, — мученически заломил он губы. — Тебя они не коснутся, обещаю. Я заплачу. Помоги, а?
Водила недоверчиво на него посмотрел:
— Чего надо?
— В Киев, а лучше в Москву. Сможешь отвезти меня до Москвы?
Сейчас это был лучший выход. Никаких вокзалов, никаких аэропортов. Просто сесть и двигаться вперед, ни о чем не думая.
— Беглый? — сдвинул брови мужик, косясь на дробовик.
— Да нет… Журналист я, — Смертин дернул из наплечного кармана помятую корочку собкора. Он умудрился сохранить все документы, и даже паспорт, который непросто было пристроить в специальный непромокаемый карман комбеза.
— Со стволом не возьму.
— Да и хрен с ним!
Смертин широко размахнулся и закинул «Benelli» на обочину.
— Умойся, — протянул «полторашку» мужик. — А то менты на первом же посту тормознут. Мне бы домой пожрать заехать…
— По пути все купим, — фыркнул стрингер, размазывая по щекам теплую воду.
Он тут же юркнул в салон и старался оттуда больше не вылезать, чтобы, не дай бог, его не вытолкнули на улицу. — Я вдвойне заплачу. Три штуки баксов устроит? Штуку сейчас, остальные на месте.
Алексей специально набивал цену, чтоб водила немного успокоился, почувствовав сладковатый запах халявы.
Мужик долго молчал, прикидывая в уме варианты, а потом согласился:
— Устроит, — хлопнул он себя по коленке, будто подписался на самую большую авантюру в своей жизни. — И куда ты так торопишься?
— Домой, — улыбнулся Алексей. — К сыну.
— Ты здесь? — сухо спросил Семецкий, присаживаясь на поваленный ствол.
Сталкер мог не спрашивать, потому что и так знал, что контролер был рядом.
— Он ушел?
— Да… Ну и как тебе умирать? — улыбнулся сталкер.
— Неприятно. Я еще никогда не умирал.
— А теперь представь, что мне приходится каждый день, — поморщился Семецкий. — Ее дар, который стал проклятием. Журналисту она сделала подарок поприятней.
— Быть может, скоро это закончится.
— Ну да… Только я бессмертен.
— Это был твой выбор.
— Нет, это Монолит сделал такой выбор. Зона загадала желание вместо меня!
— Вот только не начинай опять про неправильно исполненное желание! Монолит — не джинн. Я объяснил это журналисту, теперь могу объяснить тебе. Да ты и так все понимаешь!
Семецкий все понимал. Он загадал стать бессмертным. Он грезил об этом, когда дрался с псевдогигантами, разгонял слепых псов и убегал от бюреров. Сталкер мечтал об этом всю жизнь и все то время, пока пробирался к центру Зоны. А когда он, наконец, увидел черный камень, то испугался от одной только мысли, что обсидиановая глыба не сможет воплотить его мечту. Но Монолит исполнил желание сталкера, потому что Монолит может исполнить любое желание.
Семецкий не стал бессмертным в том смысле, какой он вкладывал в понимание этого слова. Он просто не мог умереть.
Сталкеру показалось, что контролер улыбается.
— Нет ни одного человека, который не попытался бы воспользовался единственным в жизни шансом, узнай он, что это уже получилось у другого. Как только человек увидит пример, он сразу побежит за своим счастьем. Стадный инстинкт. Ты ведь тоже стал своего рода примером, Семецкий? Все в Зоне знают, что ты дошел до Монолита, все знают, что это возможно, и идут.
— Да уж, — горько вздохнул сталкер.
