средой, а теперь ещё и враждебной. Потому как именно она сейчас отнимала у него друга, напарника и единственного дорогого ему человека.
— Мне параллельно! — безразлично отозвался сталкер и отвёл взгляд.
Дальше шли молча. Старый ускорил шаг, и его спина маячила метрах в пяти впереди Сергея, который недоумевал, с чего это напарник замкнулся в себе и так спешит, хотя по времени у них приличная фора.
Слева в просвете между деревьями мелькнул глубокий овраг. На одном из его боков отчётливо просматривался глиняный пласт, красноватый оттенок которого ассоциировался с рваной раной на теле живой природы.
Только Лысенко хотел догнать товарища и поговорить, как лес внезапно кончился, разрезанный широкой просекой. Сталкер остановился и присел под кроной молоденького дуба. Сергей примостился рядом, уставившись на ряды колючей проволоки и глубокий ров с обсыпавшимися краями, из стенок которого торчали огрызки корней различной толщины — останки росших здесь когда-то деревьев.
— Видишь дырку в «колючке»? — ткнул пальцем в сторону заграждения Старый. — Напротив, в стенках рва, есть еле заметные ступеньки. Мины, расположенные на контрольной полосе, обозначены небольшими булыжниками. Об этом проходе знают шесть человек: я, Бармен, его брат, ты и покойные Молчун с сапёром, минировавшим этот участок.
— От чего сапёр то помер? — перебил Любимчик.
— Любил водку пить и болтать! Советую и тебе держать язык за зубами, когда попадёшь за Периметр! — сурово предупредил ветеран.
Взглянув на дисплей КПК, Старый почесал затылок и продолжил инструктаж:
— Сейчас десять часов. У тебя масса времени, чтобы выбраться на недалеко проходящую «грунтовку». Через пару километров влево выйдешь на трассу — там, на попутке до города сорок минут езды…
13. ВЫБОР
С небольшой сосны по ту сторону «колючки» спикировала хвостатая серая птица и важно уселась прямо на одну из табличек с надписью «Мины». Окинув оценивающим взглядом застывших на опушке людей, птица приспустила крылья на ребро металлического прямоугольника и принялась «ку-кукать», при этом смешно вытягивая шею. Старательно отработав восемь раз, пернатая предсказательница покачала немного хвостом, легко вспорхнула и устремилась вдоль минного поля, умело маневрируя между пучками травы и хлыстами молодых порослей.
— Интересно — это на двоих или пополам? — нарушил тишину Сергей.
Старый промедлил, а затем махнул рукой:
— Детские суеверия…
Друзья сидели молча каждый со своими мыслями. Никому не хотелось первым касаться главного. Мучительная процедура предстоящего прощания сжимала тисками сердца и терзала души напарников. За эти несколько дней проведённых вместе они стали единым целым. Постоянное дыхание смерти, сопровождавшее буквально при каждом шаге сплотило, укрепило и не однажды проверило на прочность их дружбу. И пусть со стороны казалось, что похожие: взбалмошные, неуживчивые и порой противоречивые характеры сталкеров не давали шанса даже на хорошие приятельские отношения. Но это была лишь видимая часть айсберга, скорлупа, за которой скрывалась от постороннего взгляда трепетная, ранимая, настоящая мужская дружба.
— Ты костюм сейчас оденешь или с собой заберёшь? — начал первым Сергей и принялся расстёгивать ремни и молнии «Хищника».
— С собой, — выдохнул Старый.
Его лицо выражало отречённость, безразличие к происходящему. Прищуренные глаза смотрели в одну точку подёрнутые поволокой глубокой задумчивости. Казалось, нет и тени сожаления или волнения. Лишь небольшой налёт вековой усталости глубже врезался морщинами над переносицей. Складывалось впечатление, что ему тоже хочется сбросить броню, рвануть налегке через минное поле и «колючку», чтобы окунуться в объятия спокойной мирной жизни. Но кто-то неведомый мёртвой хваткой удерживает его по эту сторону Периметра, навсегда перечеркнув всякие надежды на осуществление подобных желаний.
— Всё! Я примотал оружие к костюму. Инструкция к нему, карты тоннелей и объектов во внутреннем кармане «Хищника». Артефакт оставь себе — мне он уже ни к чему, — Сергей кивнул на контейнер у тюка с вещами.
— Угу…
— Ну что — давай прощаться? — поднялся Любимчик.
— Ты иди. Не люблю я это дело, — Старый встал, протянул руку.
Глаза сталкера смотрели мимо теперь уже бывшего напарника, а после крепкого рукопожатия — вовсе уткнулись в землю.
— Друг, ты бы завязывал с этой Зоной, — вымолвил Сергей, не трогаясь с места. — Везение ведь когда-то закончится и…
— Счастливой дороги! — затараторил Старый. — Будет трудно — жду в гости. Вот возьми, — он в спешке вытащил из-за пазухи небольшой свёрток и сунул в руку товарищу. — На память и на всякий случай. Места по ту сторону «колючки» неспокойные — можешь на мародёров напороться. В общем — лишним не будет.
Сергей развернул белоснежную тряпицу. Новенькая Beretta сверкнула на солнце никелированной поверхностью. Два запасных магазина выглядывали из компактного кожаного чехла с зажимом для крепления на внутренний карман одежды.
— Не переживай — всё смазано и проверено. Машинка что надо! Сделана под заказ, — с гордостью заметил сталкер и наконец, встретился с взглядом товарища.
— Спасибо Володь…
Сергей осёкся, увидев глаза друга, наполненные влагой.
— Ну, всё! Ни пуха! — Старый резко отвернулся, подхватил свёрток с вещами напарника и быстро зашагал вдоль просеки.
Метров через десять он свернул влево, и его фигура скрылась за кустами орешника.
Сердце парня разрывалось от нехорошего предчувствия. Тугой комок подкатил к горлу. По щекам медленно скатились скупые мужские слёзы. Внутри всё кипело, кричало отчаяньем, болью утраты, горечью потери дорогого ему человека. Такие чувства он испытывал последний раз после смерти отца. Именно тогда случился один единственный раз, когда в зрелом возрасте Сергей позволил себе дать волю чувствам и заплакать на свежей могиле самого дорогого и обожаемого человека — его Бати.
Сейчас произошло то же самое. «Неужели это всё? Я больше никогда не услышу его притворного ворчания и доброй шутки? Не увижу такой родной, чуть небрежной улыбки, умных заботливых и проницательных глаз»?! Сергей продолжал стоять с подарком друга в руках, потеряв счёт времени. Воспоминания прошедших дней нахлынули нескончаемым потоком. Выстрелы, взрывы, страх смерти, надорванные мышцы, реки крови, трепет оружия в руках, рёв мутантов, отчаянные крики напарника, короткие минуты отдыха — всё смешалось в коктейль ужаса под названием Зона. Казалось можно вздохнуть с облегчением и бежать, бежать, бежать отсюда подальше. Но тело охваченное пленом тоски, опустошённое чувством безвозвратной потери, лишённое очередной порции адреналина и дружеской заботы требовало именно этого мерзкого напитка, жаждало новой дозы гремучей смертельно-опасной смеси.
Лёгкий порыв ветра качнул деревья. Прямо над головой у Сергея порхнула крыльями серенькая пичужка и уселась на ближайшую ветку. Встревоженно наклонив вертлявую головку, пернатая озорница недовольно встопорщила небольшой хохолок и пронзительно пискнула. Где-то с верхушки дерева ей вторила другая птаха.
«Наверное, у них здесь гнездо» — парень горестно улыбнулся и только сейчас вспомнил, что до сих
