пор держит в руках пистолет. Словно постеснявшись испугать мирных лесных жителей, он быстро спрятал оружие, закинул на плечо лямку рюкзака, взглянул на куст орешника, за которым скрылся Старый, тяжело вздохнул и неторопясь ступил на минную полосу перед рвом.
Сталкер словно в тумане петлял среди деревьев, направляясь к своему схрону. Вернее ноги сами несли его к оврагу, где совсем недавно под корнями старой осины они с Молчуном обустроили небольшое укрытие. Толстые шершавые «щупальца» свисали вниз с обрыва продолжая удерживать своими тонкими ответвлениями внушительные пласты дёрна. Вся эта природная конструкция образовывала своеобразный навес, под которым благодаря усилиям сталкеров, получилась небольшая уютная ниша неприметная со стороны и способная укрыть от непогоды двоих человек среднего роста и телосложения.
Мыслями же Старый оставался у прохода через Периметр и смотрел в спину, удаляющегося на «Большую Землю» напарника. Чувство полного одиночества и абсолютной пустоты охватывало душу. Лишь ярость на судьбу-злодейку клокотала внутри. Вся его жизнь была размечена вехами потерь близких людей как драматический роман — главами. Сначала смерть матери и утрата семьи, затем гибель Молчуна и уход Сергея. Алгоритм существования имел две переменных: чёрный короткий промежуток времени, сшибающий с ног и отнимающий всех близких ему людей и серый долгий период зализывания душевных ран с белыми редкими вкраплениями счастливых мгновений. Так длилось на протяжении почти тридцати лет, и он уже откровенно боялся сближаться с людьми страшась оказаться проклятием на их жизненном пути. Именно поэтому мечта о создании семьи так и оставалась только призрачной надеждой и сопроводительным билетом в недалёкую и, по всей видимости, одинокую старость.
«Может плюнуть на все эти суеверные опасения, послать к чёртовой бабушке трижды проклятую Зону, да рвануть в «кругосветку»?! Мир повидать, отогреть зачерствевшую душу и осесть где-нибудь у чистого горного озера. Завести четвероногого друга, своими руками срубить небольшую избушку, отдаться рыбалке, охоте, да копаться помаленьку в земле-матушке» — принялся успокаивать себя Старый, разгребая ветки и сухие листья, скрывавшие лаз в убежище. «Вот выполню поручение Михалыча, продам учёным на Янтаре артефакты и без оглядки к ближайшему вокзалу»…
Словно прочитав крамольные мысли хозяина, вздрогнул КПК. Ветеран закончил упаковывать свёрток Сергея в брезентовый мешок, сунул его в схрон, уложил обратно маскировку и только тогда посмотрел на экран «компа». Пришло сообщение от Бармена. Старый хмыкнул и открыл конверт. Высветилось одно единственное слово — «Ушёл?».
— Сволочь! Всё за свои «бабки» переживает, — разозлился сталкер и набрал ответ.
«Подавись! Вернусь — закрою счёт. Готовь деньги» — палец с силой вдавил окошко — «Отправить».
Не успел ветеран спрятать КПК, как тот снова задрожал. На этот раз Старый откровенно удивился, прочтя сообщение. Уж чего-чего — ну такого он не ожидал. «На встречу подойдёт ОЧЕНЬ важный человек. У него есть одно требование: чтобы ты был не вооружён. Знаю! Я обязательно схожу туда, куда ты меня послал. Только очень прошу — избавься от своих пукалок… Умоляю! Оплата удваивается. Бармен».
— Вот гнида! Сходит он… «Простенькое дельце, простенькое дельце» — с издёвкой процитировал слова торговца сталкер. — Козёл пузатый! Снова хочет меня под монастырь подвести, — вслух сокрушался Старый.
Душевные переживания отодвинулись немного на второй план. Теперь необходимо было решить внезапно возникший ребус. Что-то подсказывало ветерану, что добром эта встреча не кончится. Какое-то грызущее чувство опасности охватило всё его нутро. «Твою мать! Ну, чё ж у меня жизнь-то не как у людей? Почему, если в задницу — то Старый? И как назло — напарника нет, некому спину прикрыть» — с такими невесёлыми мыслями сталкер вернулся к наболевшему и незаметно вышел к приметному дереву. Теплившееся на задворках сознания надежда, что он увидит здесь передумавшего уходить Сергея, болезненно лопнула, окончательно разбередив подуспокоившуюся душевную рану.
До встречи оставался почти час. Решив подстраховаться Старый, уложил дробовик в метре от дерева, старательно замаскировал его сухой листвой, запрятал винтовку в соседних кустах, вернулся, уселся на место, где он провёл последние минуты с напарником и стал ждать.
Примерно метров через сто от «колючки» на пути Сергея попалась небольшая полянка, укрытая от солнца разлапистыми кронами вековых деревьев. Всё её пространство покрывали густые заросли остролистного папоротника. Парень остановился посреди зелёного озера природной красоты, огляделся, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух, снял рюкзак и улёгся прямо под сенью невысоких пахучих растений.
«Как же хорошо-то здесь: вдали от логова смерти, от иного Мира, где идёт борьба с жизнью и за жизнь. А ведь я чуть не остался там. Если бы Старый попросил или хотя бы намекнул… Какой же ты Серёга придурок»! — неожиданная здравая мысль посетила парня. «Как настоящий друг, который не раз спасал твою шкуру, пожелает, чтобы ты до конца своих дней играл с «Костлявой» в «Русскую рулетку»»? — Лысенко вспомнил, как сталкер бегал вокруг него на болотах в Тёмной долине, как переживал за непутёвого напарника…
Невдалеке громко хрустнула ветка, затем чуть слышно взревел автомобильный двигатель. Минуту спустя пискнули тормозные колодки, и опять наступила тишина обычного земного леса. «Наверное, курьер приехал на встречу со Старым. Нужно выйти к дороге, чтобы не заплутать» — решил Сергей и, одев лямки рюкзака, стал осторожно красться в сторону остановившейся машины. Ему не хотелось оказаться замеченным, ведь напарник говорил, что лишних свидетелей убирают. Проблемы сейчас никчему — он только начинает новую жизнь: с чистого листа и грязной совестью. Да, именно так казалось парню. Доводами очернённой репутации служили убийства людей и, по сути, предательство друга. Вот такими идеалистическими критериями судил себя Сергей, что сильно портило впечатления от возвращения в привычный для всего человечества, временами жестокий, но в общем дружелюбный и спокойный мир.
Сквозь зелень листвы блеснули стёкла автомобиля. Парень пригнулся и стал слева по дуге огибать возможную опасность. В просвете между кустами показался бок чёрного внедорожника забрызганный свежей грязью. Сергей уже хотел пересечь небольшое открытое пространство, как дверцы разом распахнулись, и из машины выскочили двое крепко сложенных парней в тёмных костюмах. Их руки одновременно скользнули за отвороты пиджаков и показались отнюдь не с носовыми платками. Телохранители не казались тупыми качками, как принято рисовать образ данной профессии в Российском кинематографе. Цепкий взгляд, размеренные движения без рисовок — всё указывало на настоящих «профи». Сергею доводилось наблюдать тренировку одного спецподразделения на армейском полигоне во время службы. Никакого выпендрежа и лишней суеты, только выверенные рациональные действия.
Через некоторое время из салона показался коренастый мужчина. На вид под пятьдесят, смуглая кожа, небольшие залысины, седые редкие волосы, округлое лицо с крючковатым носом. Стильные очки в изящной оправе бликовали на полуденном солнце при каждом повороте головы с важно вздёрнутым подбородком. Одежда немного не гармонировала статусу «хозяина жизни», как принято называть в обществе успешных людей, но чертовски шла незнакомцу. Чёрные джинсы, лёгкая камуфляжная куртка, тёмная сорочка и короткие резиновые сапоги — ладно сидели на сбитой фигуре явно не обычного курьера.
«Что-то здесь не так, — подумалось Сергею.
Буд-то в подтверждение его сомнений со стороны багажника к хозяину подошёл ещё один фигурант лесного пейзажа. Лысенко чуть не присвистнул от неожиданности. Профессиональный костюм снайпера с накинутым на голову капюшоном скрывал физиономию четвёртого негласного участника предстоящей встречи. В одной руке тот держал длинный ребристый футляр, а в другой болтался невесомый по виду бронежилет в прозрачном целлофановом чехле.
— Это необходимо надеть под куртку, — донеслось до ушей Сергея.
«Лохматый убийца» протянул хозяину пуленепробиваемую одёжку и стоя прислонил неудобную ношу к внутренней стороне раскрытой дверцы.
Пока очкарик разоблачался, один из охранников перехватил бронежилет и высвободил его из упаковки.
Когда босс приоделся, снайпер прицепил ему за отворот лацкана миниатюрный передатчик, постучал
