сюда работать на твоего дядю. И ты с этим не смирился.
— Он подонок. Всегда был подонком. — Мэл взял кружку и указал на разделочную доску. — Как у тебя получается такой идеально круглый пласт?
— Практика.
— Да, это почти везде необходимо. — Мэл умолк, с интересом глядя, как Лорел складывает раскатанное тесто, переносит в форму и расправляет. — Я восхищен. Итак, я думаю…
— Если мне придется выслушивать твое мнение, помогай. Почисти вишни.
— Как?
Лорел вручила ему шпильку, взяла другую.
— Вот так. — Она воткнула шпильку в основание ягоды, и косточка выскочила с другой стороны.
В зеленых глазах Мэла вспыхнул неподдельный интерес.
— Гениально. Дай-ка я попробую.
Мэл выбил косточку на удивление ловко, и Лорел подтолкнула к нему две миски.
— Косточки сюда, ягоды сюда.
— Понял. — Он принялся за работу. — Дел относится к деньгам не так, как большинство из нас. Он не даст обвести себя вокруг пальца, но щедр от природы и по воспитанию, если хотя бы половина того, что говорят о его родителях, правда.
— Они были потрясающими людьми. Изумительными.
— Да, я слышал. — Пальцы Мэла мелькали, ловко отделяя косточки от ягод. — Дел умеет сочувствовать, остро чувствует несправедливость. Он не пользуется деньгами только для собственного комфорта и удовольствия, он хочет помогать. Классный парень.
— Да, классный.
— И не зануда, что очень важно. Эй, ты же не собираешься разреветься?
— Нет. Я редко плачу.
— Хорошо. Так к чему я веду… он покупает этот дом… он и Классные Ножки покупают дом.
— Ты так и будешь называть Паркер Классные Ножки?
— У нее действительно классные ножки. Хорошее вложение, естественно. И отличное место для отдыха. Но он… они… По мне, так они запросто могли сказать: «Ура, отпуск. Увидимся через пару недель». Но они поступили с точностью до наоборот.
— Да. — Мэл стремительно вырастал в ее глазах. Он понимал, и он ценил.
— И вот дом полон народа. Мне сначала было немного неловко, но это моя проблема. А для Дела все просто: у нас есть это местечко, так давайте им пользоваться.
— Ты прав, черт побери.
В глазах Мэла светилось такое понимание и сочувствие, что Лорел чуть не разревелась.
— И он ничего не хочет взамен. Не ждет благодарности, платы. А если бы почувствовал, то…
— Разозлился бы и обиделся, — закончила Лорел.
— Да. Но иногда девушке просто необходимо самой купить лимоны, и всплывают раздражение и обида.
Лорел закончила второй пласт, перенесла его в форму.
— Надо было объяснить ему. Наверное, я сама виновата.
— Наверное.
— А ты только-только начал мне нравиться, — сказала она, однако улыбнулась.
Когда Эмма вошла на кухню, Лорел показывала Мэлу, как правильно делать меренги.
— Турнир в игровом зале примерно через час.
— Покер? — обрадовался Мэл.
— Джек и Дел задумали нечто вроде десятиборья, и покер туда входит. Сейчас они спорят насчет системы набора очков. Ух, пироги.
— После пирогов я займусь хлебом, а Мэл приготовит красный соус.
— Мэл, ты стряпаешь? — удивилась Эмма.
— Мне больше нравится покер.
— О, тогда я…
— Нет. Мы с Мэлом договорились, прервала ее Лорел.
— Договорились, но турнир не начнется, пока я здесь не закончу. И я не мою посуду.
— Справедливо, — признала Лорел. Нам нужно девяносто минут, Эм. Если остальные хотят сегодня ужинать, они нас подождут.
Лорел установила таймер и стала ждать, когда поднимется тесто для хлеба. Пироги остывали. Кипел на маленьком огне соус Мэла.
Отличная сделка для дождливого дня.
Войдя в игровой зал, Лорел сразу поняла, что Дел и Джек отнеслись к турниру очень серьезно.
Парни установили и даже пронумеровали игровые приставки, расставили стулья вокруг покерного стола, расстелили коврик для танцевальных видеоигр и ненавистного футбола. Она всегда проигрывала в футбол.
За последний час почти все успели по нескольку раз заскочить на кухню за закусками и напитками, и теперь на барной стойке громоздились миски с чипсами, сальсой, сыром, фруктами, крекерами.
— Серьезная подготовка, — заметила Лорел, глядя на расчерченное табло с именами для подсчета очков.
— Турнир не для неженок, — откликнулся Дел. — Паркер пыталась запретить сигары за покером, но оказалась в меньшинстве. Я слышал, Мэл помогает с ужином.
— Да. На кухне все под контролем, но нам придется взять пару тайм-аутов.
— Справедливо.
Да, подумала Лорел, ты справедливый, щедрый и неплохо потрудился, в том числе и для себя. Ты любишь играть, однако постарался, чтобы и все остальные хорошенько развлеклись.
Мэл заспорил с Джеком, с какой игры начать, и Лорел поманила Дела в тихий уголок.
— Я прошу прощения за форму, но не за суть.
— Ладно.
— Не смей даже думать, будто должен открывать свой бумажник или что я этого жду. Никогда.
Разочарование мелькнуло в его глазах и тут же исчезло.
— Хорошо, не буду. Это не…
— Это важно. — Лорел приподнялась на цыпочках, легко коснулась губами его губ. — Давай просто забудем. Тебе хватит проблем, когда я надеру тебе задницу в турнире.
— И не надейся. Считай, что приз Первого ежегодного пляжного турнира Браунов мой.
— А есть приз?
— Разумеется. Совместное творение Джека и Паркер.
Лорел проследила взглядом за его вытянутой рукой. На каминной полке возвышалось нечто, похожее на выброшенную на берег корягу. Морские раковины имитировали бикини. Сушеные водоросли изображали волосы, падающие на «лицо» со свирепой беззубой ухмылкой.
Лорел рассмеялась и подошла поближе.
Дел немного успокоился. Похоже, она отмахнулась от того, что мучило ее, но это вовсе не значит, что обида не затаилась и не ждет возможности укусить снова. У него было время подумать, и теперь казалось, что он нащупал корни ее обиды. И, кажется, он понял, как узнать наверняка.
Дел оглянулся на Эмму за барной стойкой. Надо только выждать, найти удобный момент и правильный подход.
— Начинаем! — крикнул Джек, поднимая перевернутую шляпу. — Тяните номера для первого раунда.
Лорел действительно проиграла в футбол. Ей так не везло, что даже Картер ее обыграл. А вот это последняя степень унижения.
Зато она с разгромным счетом выиграла в пинбол, опередив — благодаря удаче и ловкости — и Джека, и Дела. К их огромному разочарованию и досаде. Бальзам на ее душевные раны.
Вперед вырвались Мэл и Паркер, но у нее еще оставался шанс, она возлагала большие надежды на
