Такая философия, позволявшая эльфам доминировать над остальными расами с момента сотворения мира, на этот раз сыграла с ними злую шутку. Склонные к долговременному планированию, они оказались совершенно не готовы быстро реагировать на вызовы меняющегося вокруг них мира.
Когда длинноухие соизволили обратить внимание на копошащихся у границ людей, эти самые люди уже набрали силу и уничтожить — а чего еще заслуживают мелкие паразиты, которые завелись на теле земли — их оказалось не так уж и просто. Да и нужно честно сказать — эльфы не очень то и старались. Извечно разобщенные, отстаивающие в первую очередь интересы своего Дома и только потом — призрачное общее благо, первородные не смогли собрать достаточно сил, что бы выжечь людей с лица мира. Почему не смогли? Очень просто! Дома расположенные на севере были традиционно сильны и их южные сородичи лишь радовались возможному ослаблению политических конкурентов. Никто из тех кто сам не сталкивался с людьми не верил в то, что они могут нести угрозу могуществу лесного народа. Это против своих более старых врагов — гномов и орков — они могли объединиться. Ну а против людей… Первая Эльфийская война закончилась по сути ничем, и лишь взаимная ненависть в итоге стала ее результатом.
Эльфы, там, где-то в глубине веков упустили момент, когда все еще можно было изменить.
Прошли годы, десятилетия, века. Люди становились все сильнее. Но как и раньше, по вечерам у очага старейшины, ответственные за воспитание молодежи, рассказывали страшные истории о выжженных дотла деревнях, о вырезанных до последнего человека, вместе со стариками и грудными детьми, селеньях. И у будущих воинов сжимались кулаки и в голове загоралась Мысль — отомстить. И однажды они отомстили.
Это была Вторая Эльфийская Война. Вот именно так. Все слова с большой буквы. Люди, которые долгое время ужасались жестокости перворожденных, с лихвой переплюнули своих учителей. Но тотальный геноцид устраивать не стали. Говорят, далеко не из-за своей добросердечности, а из-за того, что испугавшиеся резкого усиления людей гномы пригрозили войной. Да и сам прецедент уничтожения столь древней расы был никому не нужен. Все понимали — сегодня их, а завтра нас.
Эльфам оставили десятую часть их былых земель. Подарили подарок с барского плеча. Как оказалось зря.
Сменялись поколения, ужасы былых войн стирались из людской памяти. Человеческий век короток, и теперь уже люди стали допускать не свойственные им раньше ошибки. Общее единство было потеряно, образовались постоянно грызущиеся между собой королевства. Про недобитых эльфов забыли…
Но они о себе напомнили. Живущие по тысяче лет, они все еще не забыли своего унижения и жаждали отквитаться. А в качестве оружия, перворожденные использовали оружие, которым умели пользоваться как никто другой — интригами.
Недовольные тем, что такая молодая раса стала доминирующей на континенте, против людей ополчились все: гномы, орки, и сами длинноухие. Это был единственный известный раз, когда орки, которых люди считали своими союзниками, нарушили слово. Потом они за это поплатились. Но это было потом. А в начале войны казалось, что дни людей сочтены.
И опять людям повезло. Наверное правду говорят, что родители всегда любят самого младшего ребенка. А человечество — самая младшая раса, которую боги привели в этот мир. Нашелся человек, который сумел объеденить вокруг себя всех людей. Кроме того, что он был великим лидером, он был еще и талантливым полководцем. Ползуясь мекими противоречиями в стане врагов, начавших делить шкуру еще не убитого медведя, он сначала разбил эльфов — идейных вдохновителей союза — потом обратил взгляд на север, в горы гномов. Бородатые посчитали, что смогут отбиться и уходить в пещеры, где их никто точно не достанет преждевременно… И просчитались.
Орки поступили по-другому. Уйдя за реку, они отгородились естественной преградой от опасности и до поры до времени им это удавалось.
А лидер, не стал уходить на покой. Он создал Империю и стал первым Императором. Человечество вошло в свой золотой век. Эра процветания. Процветания науки, магии, искусства…
Набравшись сил Империя вспомнила и об орках. Живущие в степях за Кель, орки очень зависели от источников воды и от травы, которая служила пищей их лошадями скоту. Именно по этим слабым местам ударила Империя. Нет, никто не посылал огромных армий, всем было предельно ясно, что отсутствие продовольствия и трудности со снабжением войск через реку сведут любую по численности армию могилу. Сделали по-другому. Император призвал всех огненных магов, живущих на людских землях. От архимага до последнего ученика. То, что они сотворили орки и по сей день называют Огненным ужасом. Само заклинание не сохранилось — его создатель арихимаг Злотус ан-Вор, уничтожил все записи, сказав, что такое оружие не должно больше использоваться никогда. Впрочем, наверное, больше никогда бы и не удалось собрать в одном месте столько магов, принадлежащих одной стихии. А орки с тех пор очень не любят магов огня.
Империи в чем то напоминают людей. Сначала они растут, становятся все сильнее, могущественнее и в определенный момент достигают вершины. А перевалив за нее, стареют, дряхлеют и рано или поздно умирают. Так было во всеми и так будет. Не стала исключением и человеческая Империя.
В четвертый раз люди по-крупному воевали с другими разумными в тяжелые времена. Это было время, когда страна, раздираемая внутренними противоречиями, стала распадаться на отдельные части. Впрочем, большой войной тот случай называют лишь некоторые. По сравнению ужасами гражданской войны, когда брат пошел на брата, попытки обнаглевших эльфов урвать себе кусочек выглядели несерьезно. Длинноухие в который раз недооценили людей. Вышедшие из леса дружины лучников попали в самую гущу событий и как-то незаметно растворились в общем котле войны. Но это другая история. Важно то, что с тех пор прошло чуть меньше тысячи лет. Точнее — девятьсот семьдесят девять. Казалось бы — какая разница, но разница есть. Срок действия заклинания, сотворенного последним главой магической гильдии Империи Крауса ан-Винкла, подходит к концу. Самый центр обжитых земель скоро снова станет доступным для армий соседних государств. Сейчас там анархия, но вскоре… вскоре эта земля почувствует тяжелую поступь вражеских полков. Слишком важен небольшой, в общем-то, клочок земли, слишком много через него проходит торговых маршрутов. Потенциальных торговых маршрутов — сейчас даже самый отчаянный делец не рискнет сунуться в это осиное гнездо.
Человеческие государства неторопливо готовятся к войне. Заключаются союзы, готовятся армии, разрабатываются планы. Каждый правитель хочет урвать себе кусок пожирнее, а пуще не хочется, что бы жирный кусок урвал сосед.
Да и вольным баронам пора задуматься о своей дальнейшей судьбе. Это сейчас, когда они выступают естественной защитой, от всего того, что иногда вылезает из Закрытого королевства, их не трогают. А что будет через двадцать лет? Никто не знает. Понятно только одно — привычной вольнице приходит конец. Вот и сидят суверенные сейчас владетели по своим замкам и думают — может пора объединяться перед лицом общей угрозы. Н кто способен обуздать свободолюбивую вольницу? А может пора искать могущественных покровителей. Но какими же должны быть покровители, что бы спасти попавшего в самое жаркое место — меж молотом и наковальней.
Неспокойно чувствуют себя правители по всей ойкумене. Видится им призрак большой войны.
…В плотный клубок увиваются нити интриг. Это длинноухие опять вступили в борьбу. Хоть и по их меркам прошло много времени они не забыли своего позора и тихо, так что бы никто не заметил точат коварный стилет, готовые воткнуть его в сердце врагу… как только он повернется спиной. Нет, лоб в лоб они воевать не будут. Уже ученые. Только добивать поверженных.
…Вдалеке от посторонних глаз умелые кузнецы в дальних пещерах выковывают оружие и брони для новых полков. Гномы всегда чурались высокой дипломатии. 'Пусть говорит язык стали' — вот их метод дипломатии. Бородатые карлики внушают опасение своим врагам… как, впрочем, и друзьям. Есть у них одно слабое место… Даже закованного в лучшие доспехи гнома можно поразить золотой стрелой в самое сердце. Их крепости не берутся железом. Они берутся золотом. Глупцы! Не понимают, что золото — лишь золото. Правду говорят, что на карликах лежит проклятье.
…Наращивают стены владельцы замков, будто стены могут помочь слабым. Храбрые люди — вот крепчайшая башня города. На этот раз отсидеться в стороне не получится ни у кого. Слишком высоки ставки. В таком случае работает правило — если ты не с нами, значит ты против нас. Третьего не дано.
