Болваном. А ещё может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить - перейдут на сторону противника.
Но боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ - не надо бы;
ло брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на север бы войной не пошел.
Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмёшь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть, возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна - Казгард, и император один - это я.
Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес 'Великий Храм', понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?
Правда есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, барон Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что всё-таки может. Обычно берёт не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам барон, лёгок на помине.
- Да славится в веках Император ...
- Оставь, Рут, - перебил я. - Говори, какие новости?
- К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.
- Крепости?
- Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.
- Плохо.
- Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако ...
- Ну, чего замолчал? - раздражённо спросил я.
- Есть шанс, - опять неуверенно ответил барон.
- Какой?
- Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? - почему-то издалека начал он.
- Знаю. Ближе к делу!
- Я нашёл там один старый свиток. В нём говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесёт тайные слова и проведёт специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней Столицы.
- Только Древнего Казгарда? - нахмурился я. - Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.
- Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, осталась на том же месте - возразил Рут. - Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберём силы и ...
- Огромное могущество, - согласился я. - Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?
- Есть серьёзные ограничения, - признался Рут.
- Какие?
- Тот, кто проведёт обряд, больше не сможет покинуть пределов древней столицы, а если попытается, то умрёт. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.
- Ты прав. Какой обряд я должен провести?
- Он несложен, главное в нём древняя корона. Я всё подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.
Поскольку всё равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. Вынужденное заточение в границах древней столицы как-нибудь переживу, зато нападающих ждёт пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Ещё один заговор! Но разбираться ещё и в нём просто не было времени.
А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один - в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот - со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же - вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это - Ва'Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?
- Казгардцы, сложите оружие! Ва'Лет, Император Севера, и Ва'Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, - раздается чей-то голос.
Ва'Харр? Вроде бы имя знакомое. А, этот тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?
- Казгард не сдается! - гордо произношу я, потрясая мечом. - Вы, варвары, предпочитаете умирать в бою, унося за собой множество врагов. Так мы умеем это делать не хуже. Я готов умереть сегодня, если будет на то воля богов, но многие из вас последуют за мной в могилу.
- Мимантий, ты не трус, я это знаю. Может, позвеним мечами? - зазвучал под сводами бас Ва'Лета.
- Моему клинку тоже хочется пропеть свою песнь, - добавил Ва'Харр.
- Решили вдвоем сразиться со мной одним? У меня нет в напарники ещё одного монарха. Был тут один, но куда-то подевался. Не иначе сбежал. Как и из своего королевства. Кто со мной сражаться-то будет? - невольно засмеялся, словно и не стояла смерть перед лицом.
И в этот момент меня сильно удивил принц Дигивур. Зинский король, его папаша, и в самом деле пропал. Как подошли к столице вражеские армии, так я его и не видел. Не видел и сына Колвира, рукой на обоих махнул. А мальчишка тут, стоит в доспехе дворцового охранника. Шлем скинул, чтобы узнали.
- Короля, может, и нет, а наследный принц найдется. Я, Дигивур, сын Колвира, из рода властителей Зинских, готов сражаться.
Нет, мальчишка не трус, не только девиц позорить умеет. Пожалуй, был я о нем худшего мнения.
- Ну что, самозваные король и император, готовы сразиться с настоящими владыками?! - мой голос звучал никак не хуже басов северян. - Как император, буду сражаться против Ва'Лета. Дигивур, другой князек, напяливший на себя венец - на тебе. И пусть боги пошлют победу достойнейшему.
