Лорен старшего брата, защитника и покровителя, которого у нее никогда не было.
Как всегда, увидев Лорен, Русти просиял. Он пересек комнату тремя длинными шагами.
— Сол через минуту вернется. — Русти с обожанием и восхищением смотрел на нее. — Он сказал, что у него гости, но не сказал, что это ты.
Сердце Лорен дрогнуло и наполнилось теплом. Улыбка Русти излучала полную и беззаветную любовь. Он всегда был ее верной опорой. Когда несколько лет назад ее бойфренд, близкий друг Русти, ради другой женщины бесцеремонно бросил ее, Русти страшно удивился. Без колебаний он сказал Дэвиду, что тот дурак. В то время Лорен думала, что ее жизнь кончилась. Но теперь она понимала: все, что ни делается, — к лучшему. Дэвид никогда не любил ее больше, чем друга. А она заслуживала большего.
Русти тоже.
Лорен сосредоточила внимание на долговязом парне с рыжей головой. Она только что заметила, что он в рабочей форме. Над карманом серой рубашки поло с длинными рукавами было вышито «Русти». Он работал менеджером производственной команды «Уорнер энтерпрайзес», фирмы, которой владел бывший бойфренд Лорен.
— Работаешь по уик-эндам? — вскинула брови Лорен.
— Один из парней из второй смены заболел, — с улыбкой пожал плечами Русти. — Мне вечером нечего было делать. Я пошел на несколько часов, чтобы помочь ребятам.
— Меня это почему-то не удивляет, — улыбнулась Лорен.
Кашлянул Алекс. До Лорен вдруг дошло, что он стоит совсем рядом. Причем уже несколько минут.
Русти перевел взгляд на него и вытаращил от удивления глаза. Посмотрел на Лорен и снова сосредоточился на Алексе. Лорен поняла, что старый друг пришел к неверному заключению. Но он с удивительной самоуверенностью справился с ситуацией.
— Не думаю, что мы знакомы. — Знаменитая улыбка — фактически фирменный знак Русти — сменила ошеломленное выражение. — Я Аарон Эддисон, старый друг Лорен, Сары и Сола. Многие зовут меня Русти.
Алекс пожал протянутую ему руку.
— Алекс Габриэлл, — проговорил он хорошо контролируемым низким голосом, от которого мурашки побежали по спине Лорен. — Сара наняла меня для организации летнего турне.
— Так вы и Лорен не… — Облегчение пронеслось по веснушчатому лицу.
— Лорен и я познакомились в прошлый уикенд на свадьбе. — Алекс произнес это таким безмятежным тоном, что даже ей он показался достойным доверия. — Мы продолжили знакомство в этот вечер.
Лорен слушала его, затаив дыхание, и теперь с облегчением выдохнула воздух. Все, что говорил Алекс, правда. Это то, что принято говорить. Почему же она так встревожилась? В конце концов, Алекс заверил ее, что никогда не расскажет, что знал ее раньше. И как… знал. Просто в какой-то момент что-то в его глазах удивило Лорен. На секунду он показался ей… ревнующим.
— Русти, почему бы тебе не сесть и не рассказать, как у тебя дела. — Лорен жестом показала место рядом с собой на софе.
— Никто не возражает, если я так и сделаю? — Он плюхнулся на софу так близко к ней, что вряд ли их разделял хоть один сантиметр.
Алекс прищурился, но сел на ближайший стул и ничего не сказал.
— Ты еще не нашла квартиранта? — спросил Русти. — Я получил твое сообщение на автоответчик. Но у меня не было возможности обзвонить всех. Хотя я знаю, что Спаркс с нашего завода ищет комнату. На прошлой неделе жена выгнала его.
Джон Спарксмен работал на производстве «Уорнер энтерпрайзес». Лорен встречала его с женой на весенних праздниках, которые «Уорнер энтерпрайзес» ежегодно устраивала для своих сотрудников. Ведь когда Лорен встречалась с Дэвидом Уорнером, она тоже посещала эти праздники.
Спаркс был одним из наименее приятных служащих. Ей не нравилась его плотоядная улыбка, не нравилось, как он смотрит на нее. Будто она сахарная косточка, а он неделю не ел.
— Я могу поговорить с ним, — предложил Русти. — Тебе решать, подходит ли он. Не могу представить, почему бы он не подходил. Но для него твой дом будет находкой по сравнению с тем, где он живет сейчас.
— В этом нет необходимости, — поспешила отказаться Лорен. Она скорей согласилась бы быть выселенной за неуплату, чем позволить Джону Спарксмену хоть на десять шагов приблизиться к ее дому. — Я…
— Я ничего не имею против, — согласился Русти. — Твой голос на автоответчике звучал так отчаянно. Буду рад…
— Лорен пытается сказать, — с улыбкой вмешался Алекс, — что она уже согласилась сдать комнату мне.
— Я… — Первый раз в жизни Лорен лишилась дара речи. Она отказывалась пустить Спаркса на порог своего дома. Но мужчина, сидевший напротив нее, может оказаться гораздо более опасным. Хотя и в другом смысле.
— Ты мне не сказала, что вы с Алексом договорились. — Сара стояла на пороге с довольной
улыбкой.
— Что здесь происходит? — спросил Сол. Он принес поднос с десертом и кофе и поставил на столик сбоку.
— Пока Алекс остается в Сент-Луисе, он собирается снимать нижний этаж таунхауса Лорен, — пояснила Сара.
— Хорошо, — одобрил Сол.
— Не могу поверить. Почему вы хотите, чтобы к ней переехал незнакомый человек? — Русти повысил голос, глаза у него сверкали. Сол сощурился.
— Это мое решение, Русти, — поспешно вмешалась Лорен. — Сол не…
— Я сам, Лорен, могу ответить за себя. — Тон у Сола любезный, но глаза не обещали ничего хорошего. И улыбка исчезла.
Бывший тайный агент полиции явно не одобрял выпад Русти. Но все же он сдерживался. Самообладание Сола объяснялось еще и тем, что Саре не понравились бы разборки в ее гостиной. Но главное, Сол знал Русти.
В кругу друзей все знали, что Русти — верный защитник Лорен. Каждый, доставивший ей неприятность, должен был предвидеть, что будет иметь дело с Русти.
— Лорен права. Она женщина, способная принимать решения. Я уважаю ее за это. — Голос Сола напоминал стальное лезвие. — И еще хочу сказать: Сара никогда бы не рекомендовала Алекса, если бы у нас были малейшие сомнения в его надежности.
— Но откуда ты знаешь? — Русти по-прежнему не отводил возмущенного взгляда от Сола. — Сара только что наняла его.
— Алекс — старый друг Тома Алвареса, — вступила Сара. — Они вместе жили в колледже. Том не может нахвалиться своим бывшим соседом.
— И конечно, я провел собственное расследование, — добавил Сол.
Удивление застыло на лице Алекса. Лорен могла бы поспорить, что об этом он услышал первый раз.
— Расследование? — Сара подошла и встала рядом с мужем, устремив на него встревоженный взгляд. — Ты ничего не говорил мне.
Сол обнял ее за талию и притянул к себе.
— Я сделал это ради собственного спокойствия, — мягко проговорил он. — Я знал, что человек, которого ты наняла, будет проводить много времени в доме с тобой и Анной. Мне надо быть уверенным, что я могу доверить ему моих самых любимых женщин.
Выражение лица Сары смягчилось. Лорен заметила, что Сол покраснел.
— И все равно я не думаю, что это хорошая идея. Я имею в виду, чтобы он жил с тобой. — Русти посмотрел на Лорен и упрямо вздернул подбородок.
Лорен тоже сомневалась в этом, но она терпеть не могла, когда ей указывали, что она должна
