Это, конечно, было небольшое преувеличение. В конце концов, свитеры и носки в зимние месяцы носит большинство людей. Но Лорен всегда предпочитала у себя в доме носить шорты и футболки. К несчастью, два месяца назад пришел счет за тепло и резко оборвал любимую привычку.
— И сколько у тебя градусов? — спросил Сол, подцепляя вилкой салат.
— Пятнадцать, — вздохнула Лорен.
— Пятнадцать? — испуганно повторила Сара. — Это же невыносимый холод. Разве можно жить при такой температуре?
— Держу пари, что Лорен знает множество творческих способов согреться. — Алекс сделал глоток воды.
Как ей удалось сохранить улыбку — непонятно. Если бы он сидел напротив, она бы дала ему хороший пинок в коленку.
— На самом деле я научилась некоторым хитростям. — Лорен одарила Алекса сладкой, точно патока, улыбкой. — Я тепло одеваюсь, ношу носки и пью по вечерам горячий чай, а не что-нибудь холодное.
— А я всего лишь прибавляю тепла в батареях, — хихикнул Алекс.
Многие учителя, с которыми работала Лорен, могли бы сказать то же самое. И она могла бы присоединиться к ним, будь у нее побольше долларов. Но когда дело доходило до выбора, она предпочитала утром хороший кофе из итальянской кофеварки и ячменную лепешку. А перспектива общения с газовой компанией ей совсем не нравилась.
— Слава богу, уже март. — Сара занялась салатом у себя в тарелке. — Вот-вот наступит весна.
— И раньше, чем мы поймем, что это весна, наступит лето, — добавила Лорен.
— Давай не будем подталкивать время, — засмеялась Сара. — Мои гастроли начинаются в июле, а нам еще надо окончательно уточнить даты. Но теперь, когда здесь Алекс, надеюсь, вместе мы все сделаем быстрее.
— Когда вы начинаете работать? — Лорен покосилась в сторону Алекса.
— Я начал в среду, — улыбнулся он. — Сара немедленно загрузила меня работой.
— Я будто надсмотрщик за рабами, — наморщила нос Сара.
— Могу подтвердить, что это так, — громко засмеялся Сол, а губки жены обиженно надулись. — Но я все равно люблю ее.
Бывший полицейский перегнулся через стол, взял руку жены и поднес к губам.
Этот интимный момент раскрывал нежную привязанность, которая существовала у этой пары. Лорен в очередной раз вспомнила, почему она не хотела незначительных связей. Значение имела только истинная любовь, а не мгновенные восторги.
Вопреки своим намерениям, Лорен обнаружила, что глаза сами покосились направо. Она встретила откровенно устремленный на нее взгляд Алекса. И хотя она моментально переключила внимание на салат, но от волнения не смогла ничего проглотить.
Давясь, она едва справилась с едой, промучившись весь обед. Закончив есть, они перешли в гостиную. Мириам принесла из детской малышку.
— Она восхитительная. — Лорен ласкала Анну, приглаживая светлые, пушистые волосы на макушке.
— Мы тоже думаем, что она необыкновенно хорошенькая, — согласился Сол, словно гладя любящим взглядом лицо дочери.
— Хони, кажется, смирилась. — Лорен опустила глаза на собаку у ног. Колли била хвостом по твердому деревянному полу, но головы не поднимала. Сол перед свадьбой подарил Саре собаку, и до рождения Анны Хони была их ребенком.
— Хони любит Анну, — сказала Сара, улыбкой поощряя собаку.
— Кто же не будет любить маленькую Анну?
Лорен не сводила глаз с нежного лица девочки. Она обнаружила, что говорит низким воркующим голосом, каким обычно все говорят с собаками и детьми.
Сара и Сол смотрели друг на друга и улыбались.
— Похоже, что ты по-настоящему любишь детей, — заметил Алекс. — Удивляюсь, почему у тебя нет своего ребенка.
Странное замечание. Если бы они были одни, она не стала бы отвечать. Но в присутствии Сола и Сары, сидящих рядом, Лорен чувствовала необходимость быть вежливой.
Лорен подняла левую руку и согнула палец, на котором носят кольцо.
— Я не замужем, — объяснила она. — И даже если бы я хотела одна пройти этот путь, то не смогла бы. Я едва содержу себя и не могу позволить себе ребенка.
— Подцепи себе богатого парня, — посоветовал Алекс. Выражение лица было непроницаемым. — Женщины всегда так поступают.
— Ты говоришь точно как моя мать, — засмеялась Лорен.
Алекс вскинул брови. Лорен поняла, что ее замечание удивило его. Хотя он и пытался скрыть свои чувства.
— Твоя мать?
— Вам нужно познакомиться с Кларис, — засмеялась Сара. — Когда Сол и я начали встречаться, он был тайным агентом полиции. При первой же возможности мать Лорен отвела меня в сторону и заявила, что я могу найти гораздо лучшего парня.
— Насколько я понимаю, у нее такие же высокие ожидания и в отношении тебя. — Алекс перевел взгляд на Лорен.
— Если бы она добилась своего, я бы давно приклеилась к первому же богатому мужчине, который попался мне на пути. Но должна сказать, сегодня у нее появилась новая идея. — Хотя на губах у Лорен играла улыбка, на душе у нее скребли кошки. Ведь речь шла не о какой-то чужой женщине, Лорен говорила о своей матери. — Она пыталась свести меня с еще женатым человеком.
— Женатым? — Сара выглядела потрясенной и несколько раз подряд мигнула.
— Именно так. По ее словам, он большой босс и сейчас заполняет бумаги для развода. — Лорен в негодовании тряхнула головой.
— Ты собираешься куда-нибудь с ним пойти? — равнодушно спросил Алекс. Лорен показалось, что, кроме равнодушия, в вопросе ничего нет.
— А как ты думаешь? — Лорен даже и не пыталась скрыть раздражение. Он мог бы понять, что она не та женщина, которая встречается с женатыми мужчинами.
— По-моему, нам пора идти наверх, — бесцеремонно вмешалась Мириам, прерывая неловкое молчание и забирая Анну из рук Лорен. — Маленькая леди должна принять ванну.
— Вам не нужна помощь? — спросила Лорен.
— Думаю, я справлюсь. — С ласковым пониманием Мириам улыбнулась выцветшими голубыми глазами.
Едва пожилая женщина вышла из комнаты, как раздался звонок в дверь.
— Интересно, кто бы это мог быть? Я никого не жду, — удивилась Сара. — А ты? — Она посмотрела на Сола.
— Пойду взгляну, кто это. — Сол поднялся с софы.
— Если вы извините меня, — Сара тоже встала, — я принесу десерт и кофе.
— Я пойду с тобой, — поднялась было Лорен, но Сара махнула рукой, чтобы она осталась.
— Сиди и развлекай Алекса, — сказала она. — Я сейчас вернусь.
Лорен встретилась с Алексом взглядом и дала понять, что ждет извинений. Он еще не успел открыть рот, как донесся мужской голос. Лорен застонала. Она только что подумала, что этим вечером больше не предвидится никаких осложнений…
Даже не видя пришедшего, она угадала, кому принадлежит голос. Она знала Аарона Русти Эддисона со старших классов школы. С шестнадцати лет он влюблен в нее. Конечно, за эти годы он встречался с множеством женщин. Но ни одна не смогла занять в его сердце место Лорен.
Русти много раз уверял Лорен, что они будут совершенной парой. Она всегда улыбалась и меняла тему разговора. Ей нравился Русти, в самом деле, нравился. Но только как друг, и никак больше. И представить немыслимо, чтобы она поцеловала его и тем более занялась с ним любовью. Русти заменял
