Не было еще полудня. До вечера будут гостить, париться, есть, пить, гулять. Потом поведут посла к своему повелителю, от дружбы с которым, на время хотя бы, зависела дальнейшая судьба их предприятия.
Вновь состоялась шумная встреча, как со старыми друзьями. Уже как к себе домой, без официальных приглашений, по группам забрались на плато и, от чего умилились друзья, купцы сами, схватив один из ящиков с вином, спешно поперли к срубу, из трубы которого валил густой дым.
Всю дорогу Волонод не успевал с переводом их постоянной болтовни о тех фурорах, что производят у них стекляшки Михаила.
Сергей по-русски, чтоб не понял переводчик, сказал Виктору:
— Так и не заметили пушки под чехлами. Вот, точно был бы фурор.
В предбаннике гости разделись, обмотались простынями и завалились устало за лавку. Виктор достал стаканы, разлил искрящимся вином и заявил обескураживающую весть, что вернутся они с ним в качестве сопровождающих посла новой Руси.
— Они этому очень рады, — перевел Волонод слова Паланита. — Посол будет их гостем в Гордане. А я всегда буду сопровождать тебя.
— Отлично! — обрадовался Сергей. — Надеюсь, не позволите никому обидеть моего друга.
— Только наш вершитель на это будет способен. Больше никто, — заверил Паланит. — Гость гильдии торговцев неприкосновен у нас.
Чтобы не терять время попусту, наемники гуляли под навесом, обслуживаемые множеством парней. К их огорчению девушки давно попрятались по домам.
Когда, наконец, спустя два часа, выбрались из бани старшие, они с гиком кинулись в атаку на сруб. Но, конечно, первыми попали туда те, которых ноги еще крепко держали после водки. Остальным пришлось пару часов валяться на травке, трезветь.
Вино и минералы перегрузили с телег в склады. И теперь взамен грузили оплату в виде упакованных для транспортировки стекол. Дополнительно отпущенные десять листов стекла шли за проживание у купцов Виктора и оплату услуг переводчика. Если бы Сергей знал, как много он переплачивает!
В обслуге вновь замелькали девушки, нарядно одетые в необычные для гостей платья.
Вновь пошла вереница деликатесов и потекла водка.
— Когда же тут появятся обещанные торговые люди? — поинтересовался Сергей у купцов.
Услышав вопрос, они довольно покивали и заявили:
— Уже вышли в путь сразу за нами. Везут сюда лучшие свои товары. Так что, завтра, или послезавтра организуете внизу ярмарку.
Потом еще что-то пообсудили меж собой и попросили Сергея:
— Единственно, прозрачного камня для окон им не предлагайте. Пусть это будет наш основной доход. А они возьмут с радостью вазы. Напиток этот, пироги такие тоже с удовольствием будут брать. Предлагайте свои оригинальные светильники. Таких у нас еще нет.
Сергей пообещал поступить именно так, чем невероятно обрадовал своих гостей. Оба купца вскочили с мест, подбежали к Сергею и с обеих сторон приобняли его могучие плечи.
— Ладно уж, — смущенно пробормотал он. — Мы же уже друзья. Чего там…
Пир в честь приезда окончился под вечер, когда и последняя группа наемников, наконец, выползла из бани, налакавшись остатками забытого там ящика с кувшинками.
Пора было им в обратный путь, а Виктору пуститься в странствие в качестве посла.
Провожать вышла вся колония. Безмерная любовь к нему была так велика, что слезы появились в женских глазках, а многие парни настаивали сопровождать.
Отказав всем и пообещав скоро вернуться, Виктор в парадном своем костюме последним спустился вниз, забрался вместе с Волонодом в вычурную карету запряженную крупным оленем, куда уже загрузили сундучок и пятнадцатилитровую бутыль самогонки в дар вершителю.
Процессия тронулась в путь с наступающими сумерками.
Пустые телеги катили впереди, по бокам прижатые двадцатью вооруженными всадниками. За ними трусил их олень погоняемый Волонодом.
Виктор собирался его сменить с наступлением темноты, поэтому пока разлегся на шкурах, немного вздремнуть.
Проснулся он посреди ночи. Зябко потерся и встал.
Тактичный Волонод не собирался его будить. Так бы и правил до рассвета, не проснись он сам.
— Теперь моя очередь. — Виктор послал его спать, а сам взобрался на высокие козлы.
Во мраке светились факелы, которые жгли на нескольких телегах, чтобы держаться ровней в строю по дороге, во мгле. Только на их карете не было света. Виктор не подумал, купцы не подсказали. А так как шли последними, то и особой нужды, вроде, в этом не было.
Непроглядная ночь окутывала всю округу. Виктор ничего не видел куда идут, как ориентируются. Но опытные провожатые уверенно держались прокатанной тропы.
Так и трусили до утра в полной тишине, тревожимой только скрипом колес.
Виктор подумал, какие же выносливые их наемники. Прийти до них без сна, нализаться там, и сразу же в обратный путь до дому, и тоже без сна. Он сам бы не выдержал.
Наступал рассвет.
Постепенно стали проглядываться серые силуэты, ставших неожиданно близкими, горных вершин. Теперь они оказались невероятно велики и подавляюще величественны.
Дорога, по которой они катили весь вечер и всю ночь, вела прямо к их подножью.
На пути стояли дубы-великаны в высокой траве, а между ними росли темнохвойные еловые, пихты и кедры. И пока не замечал ни одного из диковинных драконовых. Неужели тут они не растут?
Спустя пару часов передвижения в тени дубов, когда стали попадаться уже сосны на пути, телеги резко завернули на встречную небольшую поляну и стали ровным кругом на ней. Так уж вышло, что карета Виктора оказалась хвостиком этого круга.
Волонод, который уже не спал, пояснил ему, что пора сделать привал и подкрепиться.
Наемники соскочили со своих животных и, совершенно не заботясь о них больше, отправились собирать дрова для костров.
Виктор съестное с собой не брал. Поэтому с пустыми руками примкнул к коллективу. А те доставали из сум всевозможные снеди, о существовании многих из которых Виктор и не подозревал. На вкус тоже оказались весьма экзотичными. Подслащенные маринады в уксусе, соленое мясо обмазанное медом, отварная рыба, начиненная вовнутрь крупными незнакомыми плодами, и многое подобное. Но Виктор не капризничал. Ел все подряд. А некоторые из тех, вроде несовместимых с его изнеженным вкусом блюд, даже понравились. Запивали черной жидкостью из бурдюков, на вкус напоминающий квас, смешанный с уксусом. Тоже, вроде, ничего, пошло.
После, где-то с час просто отдыхали на травке. Купцы с заспанными лицами все улыбались ему и через переводчика пытались узнать: как ему это путешествие? Виктор, в свою очередь, пытался выяснить о вершителе ихнем, о характере, о нравах. Как надо держаться ему при первой встрече, чтобы было по принятым у них стандартам приличия. И всякие подобные мелочи дворцового поведения. Многие вопросы Волонод не переводил купцам, а сам подробно объяснял. Напоследок пообещал Виктору быть рядом и подсказывать прямо на месте. На том и порешили. Поэтому, Виктор перестал сыпать дальше вопросы и успокоился.
Пора было сходить с поляны на тропу, что и стали делать головные телеги.
Виктор и Волонод на козлах тоже выехали за ними на проезжую часть, и процессия тронулась дальше.
Путь пошел зигзагами меж появившихся среди деревьев каменных глыб. Некоторые были даже очень большими, поросшими у оснований колючками. Некоторые торчали узкими стелами, некоторые стелились возле дороги, напоминая Виктору осыпанными камнями спины монстров.
Проехав еще пару часов, стали слышны неравномерные удары кирок. А скоро стала видна и сама шахта, вход которой, как черная пасть, зияла из горного выступа при дороге.
Виктор видел небольшую толпу исхудавших, полуодетых в рвань людей с цепями на ногах. С десяток
