красный флаг.
Заработала новенькая Федорова лебедка, что была еще быстрее прежнего и стремительно доставила всех на головокружительную высоту.
Началось снижение до подножья. За час все оказались внизу. Построились в колонну и энергично зашагали к озерку.
Когда подходили к заброшенному поселению руров, на Виктора нахлынули воспоминания. Он с теплотой вспомнил дни, проведенные здесь. Вспомнил наивных старшин, и ему вдруг стало совестно, что так грубо с ними обращались вместе с Сергеем. Буквально издевались над ними, хотя те их просто обожали.
Ему страстно захотелось зайти в свой зеленый домик, где впервые отдалась ему девочка Миел. Увидеть прислоненные к стенам резьбу Федора по дереву. Заглянуть в примитивную кузню старшего кузнеца…
Когда проходил мимо «снеговика», духа Адольфа Гитлера, Виктор непроизвольно засмеялся.
Все тут до боли знакомо, но гробовая тишина, вместо голосов руров.
Не будет больше никогда торчать на площади смешная статуя Марак. Не будут шумные пиршества на циновках вокруг нее. И все это с их появлением.
Нарушили они естественное движение естественной жизни своими дерзкими проектами. Люди из иного мира.
Виктор обернулся к послу и увидел его грустные глаза. Значит, это не только сантименты личного характера. Значит, действительно что-то не то произошло с их появлением в этом мире…
Не стали задерживаться, а последовали мимо раскрытых ворот без охраны дальше по лугу, параллельно большой реке, что текла теперь слева от них.
Так и шли по высокой траве, никого и ничего не встречая, пока к вечеру не достигли опушки того леса, где когда-то с Сергеем они устраивали привал.
— Марзан. Вот тут на вершине дерева мы с Сергеем полгода назад нашли одичавшего человека. Угадай, кто был этот человек.
Марзан пожал плечами:
— Я разве видел дикого человека среди нас?
— Ты его часто видишь. Даже, больше скажу, он тебя венчал с Марией.
— Василий Иваныч?! — поразился Марзан.
Виктор от души захохотал.
— Я не преувеличиваю. Видел бы ты его голого, обросшего и с дубинкой в руках.
Марзан только покачал головой. Трудно представить себе такое.
— Здесь мы устроим привал до утра. Нужно развести костер, поохотиться.
Парни занялись этим делом, а Виктор с Марзаном отправились к реке.
— Не хочешь поплавать?
Марзан смущенно потупил глаза:
— Никогда этого не делал.
— Научу. Давай, раздевайся.
Виктор скинул с себя целую кучу оружия и шмоток. Рядом выросла вторая горка Марзана.
Фыркнув, Виктор стремглав кинулся в холодные воды реки и погреб налево направо.
— Давай, не бойся, — закричал он Марзану.
Тот нерешительно вступил в воду и затрясся от холода.
— Да ты сразу влезай. А то замерзнешь.
Чудом преодолев инстинктивный страх, Марзан прыгнул ближе к Виктору и нелепо замахал руками.
— Стой, стой. Не паникуй. Смотри как нужно и повторяй за мной.
Виктор демонстративно медленно поплыл кролем. Марзан неуклюже повторял за ним пока не почувствовал, что действительно может плыть. И больше не холодно.
Минут через десять Виктор не верил, что он впервые в жизни полез в воду. Марзан плыл по воде, как заправский моряк.
— Молоток. Так и надо. Потом научу тебя баттерфляем плавать. А на пока хватит. Пошли назад.
Они выбрались на берег в ста метрах от того места, где вошли.
Марзан был счастлив, что уже умеет плавать и всю обратную дорогу только о том и говорил, что лучше плавания ничего на свете не существует.
Оделись на мокрое тело и побежали к горящему костру. Там уже жарились куски мяса. Не спрашивая, чье оно Виктор и Марзан вгрызлись зубами в еще горячую сочную лопатку с двух сторон сразу. Сок потек у них по подбородку, почему-то этим рассмешив до колик.
Виктор все больше симпатизировал Марзану. Хороший был товарищ. Надежный, как скальная стена.
После ужина Виктор поставил двоих караулить, назначил вторую и третью смену, а остальные легли у костра.
Ночь прошла без происшествий.
С утра доели остатки ужина и, рассредоточившись, проникли в лес.
Судя по карте, он был не слишком-то широк. Виктор рассчитывал к полудню выбраться на ту сторону. А там первое поселение — это этрады, а далее по карте шло поселение зеудов. В каждое племя по наблюдателю сочли излишней роскошью. Выбранному послу ничего не будет стоить курсировать между ними, чтобы быть в курсе дела, каково положение в них по отношению к рабовладельчеству.
Главное было не потерять верное направление строго на север. А в незнакомом лесу это проблема. Тут компас нужен.
«Черт побери! — с досадой думал Виктор. — И чего это до сих пор мы не сделали его?»
Среди его парней проблем с ориентацией в лесах не было. Все бывшие охотники, чувствовали себя среди густых ветвей как у себя дома. Только по им известным незначительным мелочам они свободно ориентировались в направлении. И если Виктор в одиночестве день блуждал бы тут, то они раньше, чем солнце встало в зените, пробежали до противоположной опушки. Тут они, буквально, налетели на десяток воинов с копьями.
Скорее всего, это были дозорные этрад. В тонких плетенках и черенками в руках. На голове до боли знакомые повязки. На ногах те же мокасины. Как можно желать убивать таких незащищенных людей?
Виктор поднял приветственно палец к голове и улыбнулся хозяевам этих земель. Его ребята напряглись, когда дозорные ощерились копьями, но Виктор гаркнул: «отставить!» и сразу решил их проблему. Сам же развел руки в жесте добрых намерений и пошел к дозорным.
— Мы пришли с миром, — сказал он на языке руров. — Не воевать, а разговаривать со старшинами. Вы проводите нас к ним?
Дозорных немного отпустил напряг. Наконечники копий несколько опустились.
Вперед вышел один из них, видать, назначенный старшим над ними, и спросил хриплым от волнения голосом:
— Кто вы такие? Откуда пришли?
— Из новой Руси, — ответил с усмешкой Виктор. Понятно, что они и слухом не слыхивали про таких. Пусть поломает голову.
Дозорный действительно сморщил лоб, стараясь вспомнить про такое племя, но, так и не вспомнив, задал другой вопрос:
— Зачем пришли?
— Я сказал тебе: поговорить со старшинами. Отведите нас к ним.
Снова поморщив лоб тот что-то пообдумал, потом заявил:
— Отведем вас. Но, если вы…
— Знаем, знаем, — перебил его Виктор. — Если что, перебьете нас, как куропаток. Согласен. Ведите. — И сказал своим: — Стройтесь по трое. Посол со мной рядом пойдет.
Отряд выбрался на такой же зеленый луг, что был до леса. Впереди на возвышенности холма и приютилось поселение этрад.
