- И как мы его встретим? - стала уже и Мария нервничать.
- Начинаем с факелов, - начала распоряжаться Апаша. - Туда и туда… Два запасных, закрепляйте в центре, возле плиты и грожбы. Ещё два у среднего прохода, по которому мы пришли. Готовьте ножи. Цельте в глаза, но учитывайте, что голова у зверя необычайно крепкая. Мех тоже густой, кожа со слоем жира - трудно пробиваемая. Но постарайтесь попасть в лапы на их сгибе. Чем больше вы ножей в него воткнёте, тем быстрей мы его упокоим.
Доступных, для нанесения достойных ранений мест, на теле хищника оказалось довольно мало. Глаза и локти, виду подвижности во время атаки, могли оказаться не настолько уж эффективными. Но другого пути вроде, как и не было.
- Надо забраться наверх, в лаз, и привязать там верёвку! - догадалась Вера. - Быстрей! Подбросьте меня.
Времени для этого действа оказалось достаточно. Старшая из двойняшек осмотрелась наверху, нашла к чему закрепить две верёвки и опустилась вниз со словами:
- Там нечто вроде тамбура, а вверх, довольно круто уходит тоннель. Местами просто уклон, местами выдолблены ступеньки. Но такое ощущение, что по тем ступенькам тысячи лет не ступала нога человека. Наверное, именно тогда и грожба сюда умирать скатилась. Наверх теперь тянет сильный поток воздуха, образовался сквозняк, а значит, где-то наверху есть либо щели, либо вполне нормальный выход
- Факела, лампы или светильники заметила? - уточняла Апаша.
- Ничего. Стены голые. По крайней мере, в тамбуре.
- М-да…, скорей всего тот ход никак не может вести к сокровищам. Скорей на траверсу по верхней кромке хребта
Ещё раз успели проверить оружие, как оно хватается, легко ли вынимается. Сняли почти пустые вещмешки и чтобы не мешали под ногами, уложили в проходе. Скрупулёзно распределили места в обороне и прикинули несколько вариантов развития событий. То есть вроде как успели грамотно продумать и приготовиться. И всё равно действительность внесла свои нежданные коррективы в поединок с хищником.
Он уже не ревел как дурной олень, а просто с порыкиванием, словно оберегая дыхание, работал не покладая лап. Наверное, всю свою сознательную жизнь он считал родовую берлогу неприкосновенной для других существ, а лёгкий сквозняк, уносящий его амбре в иную сторону между камней, воспринимал как своеобразную вентиляционную вытяжку в пещере-люкс. Ну и как поступает рачительный хозяин, если в данной вытяжке вдруг заводятся нежелательные соседи? Старается до них добраться и выковырять. И медвежья силища для этого весьма пригодилась. Если бы четыре женщины сами разгребали завал, то потратили бы на это часа три, а то и все четыре, тогда как рассерженное животное управилось минут за тридцать. Но хуже всего, что к непосредственному моменту стычки, оно не выглядело ни уставшим, ни истощённым.
Как только под сводом тоннеля образовалось достаточное пространство, медведь ринулся туда, проталкивая перед собой оставшийся валун наружу. Выставил свою пасть в дыру, и подслеповато щурясь своими маленькими глазками, попытался рассмотреть соотношение сил. Тут ему и достались первые гостинцы. Метательные ножи, имеющие на своём послужном списке не одного зроака и кречи, полетели в глаза, ноздри и даже в раскрытую при рёве пасть.
Эффект в общем оказался весьма положительным для воительниц. Нос хищника оказался раскурочен сразу тремя ножами, один остался торчать в правой глазнице, а два в пасти, что уже сразу обрекало животное на мученическую смерть если не от ран, то от голода точно. Рёв сменился хрипящим бульканьем, голова судорожно задёргалась, мешая тем самым попасть во второй глаз. И, тем не менее, страшные раны лишь взбесили зверя окончательно, превращая его в берсерка идущего в последний бой.
Пытаясь протиснуться в несколько узковатую для него дыру, медведь с такой силой дёрнулся вперёд, что два валуна по сторонам укатились вниз, сразу делая проход в три раза больше. И тут же туша зверя ринулась вперёд, словно его сзади колоссальным пинком наподдал огромный великан. Пожалуй, счастье, что в этот момент ещё пять ножей попали в локтевые суставы лап с внутренней стороны, не давая медведю возможности передвигаться на всех конечностях. Из-за этого скорость его атаки заметно уменьшилась, на задних лапах быстро не побегаешь!
Он вкатился в пещеру, довольно резво поднялся во весь рост и, выбрав в качестве первой жертвы Марию, двинулся на неё. При этом он продолжал с хрипом мотать головой, а лапами инстинктивно прикрывать окровавленную, утыканную лезвиями морду.
- По коленям! - скомандовала Апаша, пытаясь своим тяжёлым мечом, привлечь медведя к себе.
Тотчас ножи полетели по нижним лапам хищника, удачно вонзаясь в толстую, свалявшуюся шерсть. Несколько отскочило в стороны, но несколько так и остались в районе коленных чашечек, доставляя зверю как трудности в ходьбе, так и осознание скорой смерти. Может именно по этой причине медведь решил хоть кого-то из людей достать в последних, решительных бросках. Он упал на все четыре лапы и сделал такой рывок вперёд, что отступающая перед ним Мария, непроизвольно пытаясь отпрыгнуть, споткнулась о лежащий камень и грохнулась на спину. Вернее сказать что грохнулась, было бы неправильно. Ещё в падении она начала изворачиваться словно кошка, а когда коснулась каменной поверхности, во вращении стала откатываться в сторону. Но этого явно было недостаточно. Зверь, сделав два прыжка, вновь поднялся на задние лапы, намереваясь всей массой завалиться на тело молодой воительницы. И почти в этой атаке преуспел, ещё мгновение, и старшая из трио Ивлаевых оказалась бы раздавленной.
Но тут сбоку, на максимальной для неё скорости, держа свой меч, словно ружьё со штыком, вперёд бросилась Апаша Грозовая. Сшибка получилась настолько мощная, что хищник отклонился в падении, грохнувшись вместе с ветераном-воительницей в сторону. При этом меч возился зверю сбоку в грудину, пробивая лёгкие и сердце. Оставалось только диву даваться, как хозяин берлоги попытался ещё и вывернуться после падения, завалиться на бок, выдернуть из под себя достаточно раненую правую лапу и словно боксёрским хуком справа, ударить практически уже убившую его женщину. От удара зуава взлетела в воздух и грохнулась метрах в пяти от шевелящегося зверя. Вдобавок он ещё и левой лапой попытался дотянуться до вскочившей на ноги Марии. Но девушка действовала невероятно хладнокровно и удачно: её рапира, вонзилась медведю в его левый глаз и пробила голову насквозь.
Через несколько мгновений хрипящее бульканье затихло.
И тут же все три Ивлаевы бросились к Апаше, которая с трудом пыталась усесться. Тут же понеслись ахи, вздохи, досадные восклицания и причитания:
- Что с тобой? Ранена?
- Куда он тебя ударил? Где болит?
- Вот гад! Живучий какой!
- Это из-за меня, прости Апаша! - Мария, понятное дело, чувствовала себя виноватой, прекрасно понимая, что ветеран спасла её от возможной гибели или инвалидности. - Даже не понимаю, как это я споткнулась…
- Ш-ш! - оборвала галдеж пострадавшая. - Легко отделались… Ох! Бок!.. Этот медведюга мне кажется ребро сломал… Уф! И коленке хуже стало!
- Что надо? Как поддержать? Может, лучше ляг? - неслись вопросы вразнобой.
- Да всё нормально, малышки! - постаралась улыбнуться побледневшая зуава. - Теперь мне денёк, два просто отлежаться, да хорошенько отожраться…
- Что тебе дать? - вопрос в три голоса и принесённые из прохода легкие вещмешки с небольшим запасом продуктов стали нервно развязываться.
- Стоп, стоп… Слушайте сюда. Хуже всего, что я не смогу вместе с вами отправиться наверх, и выйти по траверсу к крепости. Так что придётся это ответственное дело вам брать на свои плечики. Это - наибольший минус. В плюсах мы имеем, что медведь самец, значит другие сюда с той стороны не нагрянут и мы теперь восстановили своё верховенство. Ещё один плюс - это свежее мясо, а вернее медвежья печень и сердце, которые мне солидно помогут при выздоровлении.
Надо было видеть, как скривились все три девушки, когда осознали, что придётся не просто прикасаться к вонючей медвежьей туше, вынимая свои ножи, но ещё и разделывать эту тушу.
Апаша, старалась не рассмеяться, из-за повреждённого ребра испытывая боль при каждом резком движении. Она просто голосом имитировала смех:
