Когда Алекс появился на площадке девятнадцатого этажа, сидящий у двери наконец встал.
— Теперь вы всё знаете, — произнёс он.
Он оказался худым, ростом пониже Алекса.
— Ничего я не знаю! — истерично завизжал Алекс. — Что вам надо от меня?! Какого чёрта вы здесь делаете?!
— Я пришёл, чтобы забрать ваши чувства, — монотонно проговорил Красноглазый. — У людей есть то, чего никогда не было у нас.
— У людей? — хрипло переспросил Алекс. — Что за бредятина…
— Мы всегда наблюдали за вами, — продолжало красноглазое существо. — Иногда даже слышали, но никак не могли до вас добраться. Помогла случайность. Теперь мы можем появляться у вас по одному. Я знаю, что вы не сможете жить без пространства, вы обречены, поэтому отдайте мне свои чувства, и я верну вам украденное.
Алекс с трудом осознавал услышанное. Безусловно, это был бред, но… как объяснить то, что находилось вокруг дома?
— Кто вы? — вырвалось у него. — И что случилось с людьми?
— Ни с кем ничего не случилось. Я забрал у вас пространство, поэтому вы никого не можете обнаружить. Люди странно устроены — видят и ощущают только то, что размещено в пространстве. Вне пространства люди жить не могут.
— Как вы это сделали?
Казалось, его удивил вопрос.
— Вы не поймёте. Хотя это довольно просто.
— Зачем вам это?
— У вас есть способность испытывать определённые чувства. У нас такой способности нет. Но нам это очень нужно. А вам… вам это тоже нужно, но… вы отдадите мне эту способность.
Алекс растерялся. На минуту его оставил страх, только голова закружилась.
— Но разве я смогу вам её передать? Ведь это не вещь!
Красноглазый поднял свою четырёхпалую руку и пошевелил пальцами.
— Я умею добывать из человека чувства. Вам не будет больно. Не беспокойтесь.
Алекс попятился, глядя на длинные когти.
— А если я… если я не захочу пойти на это?
— У вас нет другого выхода. Вам придётся согласиться.
— Вдруг я всё-таки не соглашусь? Что со мной произойдёт? Вы меня убьёте?
Красноглазый молча смотрел на него. В глазах, где стояла красная муть, ничего нельзя было прочесть, но Алекс понял, что его вопрос поставил в тупик это странное существо. Он не знает, что такое убийство?
Из глубин подсознания всплыло объяснение виденного в глазок. Красноглазый не мог проникнуть в квартиру Алекса тем способом, каким попал в дом. Поэтому он ждал, когда Алекс выйдет. Он приволок кресло, ведь неизвестно, когда наступит нужный момент. Красноглазому и в голову не пришло, что можно высадить дверь либо как-нибудь выманить хозяина квартиры. Алекса поразило это открытие. Теперь он убедился, что перед ним не человеческое существо.
— Вам придётся согласиться, — прервал паузу Красноглазый.
— Я могу избежать этого?
Красноглазое существо, шагнувшее к Алексу, остановилось, как будто напоролось на невидимое препятствие. Алекс всмотрелся в его лицо. Всё равно, что с обратной стороны двери через глазок пытаться рассмотреть квартиру! Если бы перед ним стоял человек, Алекс сказал бы, что тот растерялся. Неужели Алекс нащупал какую-то слабину? Красноглазый молчал.
— Есть ли что-нибудь иное, что вы можете предложить?
— Только один вариант, — произнёс Красноглазый.
— Какой? — быстро спросил Алекс.
— Я верну ваше пространство, когда вы отдадите мне свои чувства или… оба ваших глаза.
Алекс отступил на шаг. Печень стала сплошным комком боли.
— Глаза? — выдохнул он. — О, Господи! Глаза-то зачем?
— Нам подходят ваши органы зрения. Наши глаза плохо видят в вашем мире и быстро портятся. Если хотите, я вырежу ваши глаза и верну вам пространство. Или отдавайте свои чувства. Либо одно, либо другое.
И Алекс не выдержал. Нож, который он прятал в рукаве пиджака, очутился в его правой руке. Он размахнулся и ударил сверху вниз, всадив лезвие в тело Красноглазого.
Алексу никогда прежде не приходилось резать живую плоть, и он не знал, каково это, но, несмотря на страх и чувство тошноты, понял: что-то здесь не так. Тупой кухонный нож прошёл между плечом и шеей Красноглазого как сквозь масло, не встретив на пути сколько-нибудь заметного сопротивления. И столь же легко вышел из тела, когда существо отлетело от удара к креслу.
Алекс повернулся и с ножом, зажатым в руке, побежал вниз.
Часы показывали половину седьмого вечера.
С самого утра Алекс ничего не ел, но только теперь почувствовал, что голоден. Он находился на тринадцатом этаже, сидел на ступеньках лестницы. Окровавленный нож Алекс завернул в носовой платок и спрятал во внутренний карман пиджака.
Яркий свет, окутавший всё, как плотный туман, добрался до десятого этажа. Пространство вокруг Алекса постепенно сужалось, исчезало. Видно, чудовище не слишком пострадало и продолжало осуществлять свой мерзкий план. Когда исчезает пространство, то исчезает и время, а может ли живое существо жить вне времени?
Алекса колотил озноб. Не от холода — от страха. От мерзкого животного страха, от которого невозможно избавиться. Он давно понял: в многоквартирном доме в двадцать пять этажей нет ни одного человека. Он также понял, что обстоятельства очень скоро вынудят его возвратиться к четырёхпалому вымогателю. Алекс не верил, что Красноглазый исчез, хотя всё это время не замечал постороннего присутствия. Без сомнения, тот по-прежнему сидит в своём кресле напротив квартиры Алекса.
Около девяти часов вечера Алекс уже стоял перед сидящим у двери. В сгустившихся сумерках его лицо белело пятном с двумя тёмными дырами глаз. Алекс заметил глубокую рану над ключицей. Одежда Красноглазого была выпачкана кровью.
— Люди очень странные существа, — негромко произнёс Красноглазый. — Что вы мне сделали? Я мог умереть, и вы тоже. И вам было бы гораздо хуже — тот, кто умирает после, долго мучается.
Алекса терзали противоречивые чувства. Стыд, страх. И настойчивое желание прикончить красноглазое чудовище, а потом — будь что будет. Сейчас он уже не надеялся, что пространство возвратится, если убить Красноглазого. Это может исправить сам сидящий у двери. Только он.
— Не тяните время, — сказал Красноглазый, вставая из кресла. — У вас его почти не осталось. Отдайте мне свои чувства, вы обойдётесь и без них. Отдайте…
— Нет! — завизжал Алекс. — Нет!
— Тогда я вырву ваши глаза! — заявило существо, протягивая четыре пальца с острыми когтями к лицу Алекса.
— Нет! — Алекс вжался в стену, парализованный чужой непреклонной волей, совершенно забыв о ноже. — Не надо! Не трогайте меня!
— Глаза? Или чувства? — Красноглазый подошёл вплотную. — Ия верну ваше пространство. И всё у вас будет по-прежнему. Органы зрения или способность жить в вашем мире? Ну? Решайте!
Он протянул коготь к самому глазу побледневшего мужчины.
— Нет! — Алекс дёрнулся, но оказался прижат к стене. — Только не глаза.
Если бы красноглазое существо могло улыбаться, оно бы улыбнулось, выдав своё торжество. Алекс так и подумал — Красноглазому важнее получить чувства человека, а не глаза.
Коготь коснулся брови. Алекс заскулил.
— Нет! Это очень больно.
— Тогда чувства. Это совершенно безболезненно. Я возьму чувства.
