Плюмбуму снилось, будто бы он снова вернулся в места, где прошло его детство — в маленький провинциальный городок, построенный при огромном режимном заводе, занимающемся механической переработкой сланцев с целью извлечения из них урановых минералов. Точнее, он крался по территории заводского «могильника» — своей первой Зоны, где вместе с дружками-одноклассниками постигал сладость риска и выживания. Однако на этот раз Виктор был взрослым и сопровождали его друзья из взрослой жизни: Лара, Саша Пыхало-Привалов, Болек, Лелек, Шурик-С-Цитатой, а еще Артур — студент-физик из ФИАН, безнадежно влюбленный в Алину. Будто бы Плюмбум вел их показывать те белые пушистые шары — страшноватых монстриков своей «детской Зоны». Друзья идти не хотели, говорили, что скууучно, тянули: «Да-а-а ну-у-у!», что идти далеко, что скоро стемнеет, что холодно, но главное — скууучно… А Плюмбум все уговаривал: «Ну подождите… Немного уже осталось… Вот тут уже рядом… Вы только увидите и сразу все поймете…»
«А что они поймут-то?» — спрашивал он себя. И сам же отвечал: «Поймут, почему я такой».
Он раздвинул кусты и увидел, что в гнезде на этот раз лежат не пушистые шары, а отрубленные головы: его собственная, голова Ким Райки, головы Ивана Тропника, Миши Врача, Сереги Новикова, Давида Роте и… Алины!
«Повинна смерти!» — воскликнул Артур грубым басом и ударил по голове Алины железным прутом, так что она лопнула, как перезрелая слива.
Плюмбум неистово закричал, схватил Артура за плечи, и оба повалились в темную, пахнущую ржавчиной речную воду.
— Виктор, просыпайтесь! Ну скорее же!
В глаза ударил свет фонарика. Виктор заслонился рукой, потом услышал:
— Ой, извините!
Световой зайчик запрыгал по стенам. В полумраке Свинцов увидел склонившуюся над ним Ким.
«Я кричал во сне, — подумал он. — Нет, стой, я не мог кричать так громко, чтобы разбудить ее в соседнем трейлере. Да и мужики проснулись бы первыми. Наверняка она услышала мои мысли, и они ее разбудили. Значит, Ким — еще и телепат? Сюрпрайз, господа!»
— Простите, — прошептал Плюмбум. — Это больше не повторится.
Ким удивилась:
— О чем вы? Вставайте и поднимайте своих друзей! Я что-то слышала!
— Это был просто кошмар… кошмарный сон…
— О чем вы? — повторила Ким. — Я говорю о кустах вокруг лагеря. Там кто-то есть… И с каждой минутой их становится все больше и больше…
— Сейчас посмотрим, кто там такой, — отозвался Тропник.
Он тоже проснулся, спрыгнул с верхней полки на пол и принялся облачаться в защитный костюм.
— Миша! — он толкнул своего компаньона, спавшего снизу. — Поднимайся, тревога!
Тот заворочался, сел, слепо таращась на окружающих. Но почти сразу сообразил, что дело пахнет жареным, и потянулся за сапогами.
Через две минуты все четверо вывалились из трейлера. Снаружи было мокро и тихо, даже воя собак не слышно. В просвете между облаками сияла огромная оранжевая Луна. В Зоне и наш естественный спутник выглядел немного непривычно: если долго всматриваться, то раньше или позже можно увидеть маленькие серебристые треугольнички на лунной поверхности — словно базы селенитов. Ученые так и не смогли придумать внятного объяснения этому феномену. В другое время Плюмбум не упустил бы случая полюбоваться на Луну в надежде разглядеть загадочные «базы», сильно волновавшие его душу и будившие воображение, но сейчас было не до этого.
Двое часовых — Серега Новиков и профессиональный охранник Леня Молчун — удивленно уставились на подходившие начальство.
— Что тут у вас? — спросил Тропник.
— Да ничего, — Серега зевнул. — Все спокойно, даже птичка не чирикнула.
— Берегись! — вдруг крикнул Миша.
Из кустов вылетел увесистый камень и ударился о землю в двух шагах от Виктора, выбив фонтан жидкой грязи.
Плюмбум отшатнулся, сразу все понял и пожалел, что не захватил с собой старого друга Лелека, который знал многие секреты мутантов.
— Они там… и там… и там… — взволнованно заговорила Ким, тыча пальцем в разные стороны. — Маленькие… они повсюду!
Ответом ей был град камней, кирпичей, обломков цемента, обрезков железной арматуры. Он сыпался на землю, на машины, на прицепы. Путешественники быстро спрятались за трейлером, выставили оружие. Но куда стрелять было непонятно — нападающие умело пользовались сумраком и складками местности.
— Это бюреры… — проворчал Тропник. — Принесла нелегкая! Я думал, они к АЭС никогда не поднимаются… Здесь же задница, извиняюсь…
— Бюреры? — удивилась Ким. — Слышала о таких, но никогда не встречала.
— Мерзкие твари… Людоеды… Осторожнее, дамочка! — Тропник дернул ее за руку. — Зашибут!
И в самом деле прямо в голову Ким летел кирпич. Она инстинктивно закрылась руками, и в ту же секунду кирпич притормозил в воздухе и упал к ее ногам.
— Круто! — оценил Серега, он давно уже ничему не удивлялся. — А обратно зашвырнуть можешь?
Ким покачала головой.
— Нет… Слишком трудно.
Тут вмешался Плюмбум:
— У вас превосходные пси-способности, профессор. Лучше, чем у многих контролеров. Если вы справились с тремя взводами миротворцев, неужели вам будет тяжело отвести от нас кучку вшивых бюреров?
Ким в задумчивости потерла лоб.
— Скорей всего, не выйдет. Миротворцы — обычные люди, и они не ожидали психотронного удара от своих. А эти существа… бюреры… они в этом живут. Моя иллюзия для них будет просто иллюзией… Но, пожалуй, отвлечь их… запутать… я смогу.
— Как? — спросил Виктор.
— Спрячусь в укрытии и буду транслировать им громко: «Я здесь! Я здесь! Я здесь!» Если делать это с достаточной силой, можно перекрыть другие ментальные сигналы, достучаться… Тогда они потеряют всех остальных и сосредоточатся на мне… Надеюсь, что сосредоточатся, — поправилась Ким.
Виктор огляделся: все члены экспедиции уже вылезли из трейлеров без толку метались в круге машин, представляя собой отличные мишени для мутантов-телекинетиков.
— Так! — сказал Плюмбум. — Вы, профессор, забирайтесь в свой трейлер, закройтесь изнутри и начинайте… э-э-э… сигнализировать, достукиваться. Остальным надо рассредоточиться за машинами и стрелять. Плевать, что ни в кого не попадут, главное — держать уродцев в напряжении. Леня, Олег, Сева, — подозвал он трех охранников. — Пойдете со мной. Возьмите приборы ночного видения. Иван, останешься здесь за главного. И чтобы никто, кроме нас, из круга ни ногой. Бюреры с одиночкой справятся на раз. Утащат в свои подвалы и с костями съедят. Все понятно?
— Так, ребятки, ну-ка быстро в укрытия и стрелять! — зачастил Иван, принимая командование. — Гриша, сюда! Паша, сюда! Давайте… давайте… пошевеливайтесь. Отставить панику!
Виктор махнул своей группе из троих охранников и под прикрытием трейлеров отошел в сторону, нырнул под грузовик со стройматериалами. Позади сначала вразнобой, потом все решительнее и четче заговорили автоматы.
Выбравшись из-под грузовика, Виктор быстро перебежал открытое пространство и нырнул в ближайший подлесок. Здесь наверняка фонило, как в жерле развороченного реактора, но выбирать не приходилось. За ним последовали трое стрелков. На краю леса Виктор остановился и глянул назад. В
