зыбком лунном свете был хорошо виден лагерь и град камней, безостановочно летящий на машины. Виктор поежился — вспомнил, как полгода назад бюреры чуть не покончили с его отрядом. Правда, тогда их настигли на открытом месте и спрятаться было негде… Спасибо Лелеку, который придумал необычную уловку. Но его здесь нет, и вся надежда на шведку с выдающимися пси-способностями. Плюмбум присмотрелся — камни в большинстве своем ложились вокруг трейлера Ким. Кажется, баба не обманула. Работает!
Но и бюреры что-то сообразили. Внезапно трейлер Ким покачнулся и стал заваливаться на бок. Накренился примерно на сорок градусов и застыл в такой позиции. Сталкер догадался, что там сейчас идет нешуточная борьба — пси-силы Ким противостояли телекинетическому удару бюреров — кто кого перетянет. Млин, если сейчас эту чокнутую профессоршу опрокинут, нам мало не покажется. Не то чтобы Виктор испытывал к Райке хоть малейшую симпатию, но она была шишкой из «Норд Ривер», а следовательно, знала все об «Омеге» и готовящемся эксперименте. Кроме того, если ее грохнут в Зоне, у Алекса с Борей будут большие неприятности…
«Ну давай же, Иван! — мысленно просил Виктор. — Не стой столбом, сделай что-нибудь!»
Но Тропник и сам понимал, что надо предпринять какие-то действия — покинув укрытия, к трейлеру побежали люди. Вот они подставили плечи, навалились, и трейлер прочно встал на колеса.
Виктор облегченно выдохнул. Он сдвинул переводчик-предохранитель на ударно-спусковом механизме автомата в положение для стрельбы одиночными, махнул рукой своим бойцам и побежал в сумраке редкого леса, стараясь как можно бесшумнее перемещаться от дерева к дереву в том направлении, откуда летели камни. Сначала ничего не было видно. Потом сталкер вдруг заметил маленькую скорчившуюся фигурку, которая на секунду отделилась от ствола в десяти шагах впереди него. Он выстрелил на ходу, почти не целясь, и по короткому отчаянному визгу понял, что попал. Раненому ответил многоголосый вопль, после чего все снова стихло.
Плюмбум быстро поменял позицию и замер, прислушиваясь и приглядываясь. Но проклятые бюреры как сквозь землю провалились. Ни звука, ни темного пятнышка, ни дуновения ветерка. Даже прибор ночного видения не помогал. Твари, казалось, были холоднокровными — их тела почти не излучали тепла и не выделялись на фоне холодной земли и деревьев. Плюмбум невольно вспомнил виденный в детстве фильм «Хищник», где бравый спецназовец вывалялся в грязи, чтобы обмануть злобного пришельца, способного видеть в инфракрасном диапазоне. Может, и бюреры догадались? Хитрые твари! Совсем как люди… Впрочем, яйцеголовые говорят, что бюреры когда-то на самом деле были людьми — то ли сталкерами-одиночками, то ли самоселами, вернувшимися в заброшенные деревни… А еще говорят, что О- Сознание прибрало их к рукам и переделало в ходе какого-то жесткого эксперимента… Когда-то Плюмбум не верил в О-Сознание, считая его существование легендой. Но теперь-то все доказательства налицо… Значит, все — правда, а бюреры — люди, человеки… Стой, а это еще что?!
Виктор едва не пропустил молодую голодную «жарку» — подлая аномалия притаилась в ложбинке между поваленными деревьями, и тупой охранник Сева, обгоняя Плюмбума, пер прямо на нее. Сталкер подскочил к нему, схватил за плечи:
— Стой, урод, сгоришь, — зашептал он.
Сева чуть не заорал от ужаса, но Плюмбум ловко зажал ему рот свободной ладонью.
Так и есть. Урод зачем-то сдвинул окуляр прибора ночного видения на лоб. Ну что за люди? Как с ними будешь работать?!
— Тише! — прошипел Плюмбум на ухо Севе. — Заткнись и смотри.
И надвинул раздолбаю окуляр на глаз.
Сева сглотнул, уставившись на голубоватый прозрачный столб, парящий над землей в нескольких шагах от них. Жаль, что приборы ночного видения позволяют разглядеть только «жарку», «электру» и «комету», а то можно было бы совсем от детекторов аномалий отказаться.
Плюмбум чуть слышно хмыкнул, заставил Севу отступить, потом подобрал с земли корягу поувесистее и бросил прямо в «жарку». Бросок оказался удачным — коряга угодила в самый центр аномалии. В небо взметнулся столб огня, высотой не меньше десяти метров.
Лес вокруг жарки мгновенно осветился, и стрелки увидели дюжину испуганных большеголовых карликов, одетых в лохмотья и, как предполагал Виктор, вымазанных жидкой грязью с ног до головы. Оказывается, они были совсем близко — вероятно, готовились напасть, но теперь в ужасе удирали от огня и людей. Плюмбум отработанным движением щелкнул рычажком переводчика-предохранителя и принялся очередями палить вслед убегающему врагу. Тут же заговорили и автоматы его боевой команды.
«Жарка» полыхала около минуты. Но этого хватило для того, чтобы разогнать бюреров. Затем пламя ушло в землю, оставив лишь угольно-черную проплешину. Убедившись, что аномалия насытилась и больше не активна, Плюмбум привычно подобрал обнаружившейся в ней артефакт. Это были «капли» — черный завиток с глянцевой, покрытой трещинами поверхностью. Находка невысокой ценности, но Виктор решил прихватить «сувенир» — не пропадать же добру. И тут, словно по заказу, взошло солнце, заливая лес золотым светом.
— Ну что ж, — сказал Плюмбум, закидывая автомат за плечо. — Ночь прошла продуктивно. Двинулись дальше.
Для начала Артур и Алина обыскали похищенный автомобиль на предмет, что может пригодиться в дальней дороге. Обнаружить удалось немного: сумка из искусственной кожи с молниями, автомобильная аптечка, инфракрасный прицел и мешок с болтами — малый сталкерский набор для детсадовцев. Но они и были детсадовцами — по этому поводу Алина не испытывала ни малейших сомнений. И ей, и Артуру довелось только однажды побывать внутри Периметра, и все время они находились под опекой старших и более опытных товарищей. Кое-какой опыт в ходе многочисленных приключений, коими так богата Зона, молодые люди, конечно же, получили, но, положа руку на сердце, следовало признать: к самостоятельному рейду, даже по знакомым местам, ни один из них не готов.
Впрочем, выбора, по мнению Алины, все равно не было. Оставалось стиснуть зубы и идти, а там, глядишь, втянемся. По крайней мере девушка была рада, что отправится в это опасное путешествие не одна. Но старалась не показывать своей радости — нельзя давать мужикам повод чувствовать себя выше и умнее.
Тащиться по раскисшей дороге, утопая в жирной украинской грязи, не хотелось. Поэтому молодые люди старались идти по обочине, выбирая более или менее подсохшие места, и скоро увидели узкую, но хорошо утоптанную тропинку, уходящую через лес на юго-восток — примерно в том направлении, в каком им было нужно.
Теперь идти стало гораздо легче, и парочка быстро продвигалась вперед. Здесь, в Предзоннике за пределами Периметра, не попадалось ни аномалий, ни мутантов, а потому первая часть путешествия больше всего напоминала прогулку. После дождя над лесными проплешинами поднимался пар; устланная хвоей земля пружинила под ногами; пахло влажной листвой и грибами, а иногда путешественники входили в облако сладковатого смолистого запаха вереска.
Артур на ходу озирался, хмурился, потирал кончик носа.
— Боишься? — подначила его Алина, хотя сама понимала, что с этим вопросом выглядит законченной стервой.
— Нет, — ответил молодой физик. — Дежа вю. Мне кажется, я здесь бывал…
— Такое случается, не беспокойся…
— Сам знаю, что случается, но… — Он вдруг импульсивно хлопнул себя по лбу и приостановился. — Ну конечно же! Мы же десантировались с запада, когда летели тебя… э-э-э… вас с Серебряковым выручать. Я тогда впервые на парашюте прыгнул, представляешь?
— В самом деле? — Алина тоже приостановилась. — Вы прыгали с парашютами? А зачем?
— Хм… в Борисполе нас пытались задержать какие-то хмыри. Мы улетели, и нам пришлось высаживаться здесь.
— Прямо в этом месте?
— Нет, южнее… Но тут места в принципе похожие. Вот поэтому и дежа вю.
— А почему я об этом слышу в первый раз?
Артур смутился.
