— Ну… ты не спрашивала… А мне как-то неудобно было…
Некоторое время они шли молча, потом молодой физик сказал:
— Кстати, а ведь именно здесь мы встретили мужика, у которого Свинцов забрал то первое кольцо.
— Да?!
— Ага. Мы с Виктором вместе приземлились, а потом на нас напали бандиты, взяли в плен. И возглавлял их мужик в мощной броне… Потом сталкеры Алекс и Боря нас освободили, а мужика пришлось убить… У него и было это кольцо…
— Выходит, вас подстерегал строитель субпространств? — вырвалось у ошеломленной Алины.
— Хм, да… Наверное, этот мужик был связан с субпространствами Зоны… Это логично… Но почему ты называешь его строителем?
Тут пришло время смущаться Алине. Девушка и так уже поняла, что сболтнула лишнего, приоткрыв Артуру свои истинные намерения. Впрочем, он тугодум, авось не догадается, что она задумала. Но кое-что ему необходимо знать — ради их совместного выживания.
— Кольцо может управлять субпространствами. Если ваш убитый мужик носил кольцо, значит он из числа строителей.
Артур улыбнулся.
— Алина, но если ты пользуешься компьютером, это ведь не означает, что ты его построила?
Девушка мысленно выругалась. Ну конечно! Это тоже мог быть агент из субпространств. Как и псих с мечом… И что же получается?.. А тогда получается, что псих с мечом охотится за кольцом не из прихоти и не по приказу… Получается, что это его кольцо?.. Возможно… Он явился сюда с каким-то заданием, посеял кольцо, несчастная Флибуста потырила артефакт и пыталась продать, и теперь психу нужно завладеть им, чтобы… чтобы вернуться назад! Вот так поворот! Если это так, то он не отстанет, будет идти до конца, пока не доберется до своей «прелести». И если это так, нам нужно как можно скорее добраться до Давида Роте и просить его защиты.
Артур истолковал молчание Алины по-своему.
— Ну извини, — сказал он. — Твоя гипотеза тоже имеет право на существование. Наоборот, если пользоваться принципом Оккама, то она приоритетнее моей. Мы знаем, что существуют субпространства Зоны. Мы знаем, что они имеют искусственное происхождение. Мы знаем, что в Зоне можно встретить людей, которые свободно путешествуют по субпространствам. Следовательно, мы можем предположить, что эти люди и являются строителями субпространств. А то, что есть еще какие-то пользователи — дополнительное допущение, которое нуждается в дополнительном же обосновании.
— Ладно, не зуди, — отрезала Алина. — Извиняю.
Артур замолчал, посопел обиженно, но потом, как это с ним случалось неоднократно, продолжил разговор, просто изменив тему на более «интимную»:
— Алина, я вот что давно спросить хочу… Это мне важно, чтобы разобраться… Виктор — ведь твой отец?
— Ха! — Алина не удержалась от смешка. — Кто тебе сказал такую глупость?
— Э-э-э… твоя мама… Лариса Михайловна.
— Слушай ее больше, — съязвила Алина. — Мама — довольно хитрая женщина. У них с дядей Витей был роман по молодости, но к тому времени она меня уже носила.
— Зачем же она тогда?.. — Артур осекся, не закончив фразу.
— Вы, мужики, существа примитивные, даже смешно на вас смотреть. Выгодно ей дяде Вите голову морочить, вот она и рассказывает байки.
— Хм… а кто тогда твой папа? Александр Пыхало?
— Он именно что папа. Он меня растил, воспитывал. А отец… биологический отец — Михаил Шагаев.
— Профессор Шагаев? Болек?!
Алина искоса посмотрела на молодого физика.
— Ты знаешь его прозвище?
— Ага, слышал как-то и запомнил. Но подожди… Если Лариса Михайловна скрывает, как ты установила, что Шагаев — твой биологический отец?
— Очень просто. Я в детстве болезненная была. То одно подхватывала, то другое… Желтуха, ветрянка, гайморит. Так мама тут же за телефон садилась и начинала наяривать Елизавете Павловне — матери Шагаева, чтобы выяснить, не болел ли он тем же в детстве, как тяжело болел и прочее. Так я и поняла, кто мой истинный отец.
— Логично. — Артур потер кончик носа. — И как же ты теперь?
— А что я теперь? — Алина удивилась. — Все нормально. Александр — папа, и этим все сказано. Шагаев — биологический отец. А Свинцов пусть мучается.
— Ты его так не любишь? Он же целую экспедицию организовал, чтобы тебя спасти. Меня подключил…
— Заметь, я его об этом не просила! А что касается любви, дураком не надо быть, вот и все.
Редколесье закончилось, и тропинка вывела молодых людей к подножию высокого лысого холма. Алина остановилась, осмотрелась.
— Лезем наверх! — решительно сказала она. — Зря здесь люди не ходят. Наверняка обзор хороший.
Так и оказалось. С вершины холма были отлично видны искусственный Вал, ограждающий Зону с запада, и ближайший блокпост миротворцев, преграждающий дорогу на Янтарь. Голубоватая тонкая дымка, наползавшая из Зоны, придавала пейзажу некоторый романтический флер.
— Солнышком Зона встречает… — мечтательно сказал Артур.
— Ты Зоны не бойся, ты людей бойся, — посоветовала девушка. — Вот там за Валом сплошняком минные поля. И это самая большая проблема. Если их пройдем, считай, полдела сделано.
— Давай сначала через Вал переберемся, — предложил Артур. — А там… Есть у меня одна мысль, и я ее думать буду.
Вал был гигантской свалкой высотой в среднем десять метров, насыпанной вдоль Периметра Зоны с его наружной стороны. Вал начали возводить около шести лет назад — это была очередная попытка если не приручить Зону, то по крайней мере поставить ей границу. В качестве материала использовали всевозможный мусор, накопившийся в Предзоннике, а рабочей силы — самоселов, неудачливых сталкеров, местных «бичей», всю ту мелкую шелупонь, которая не ленилась махать лопатами и которая сразу сообразила, как на этом деле можно «навариться». Сначала, конечно, все шло по стандартной схеме: завышенные сметы, неоправданные сверхурочные, мертвые души и прочие способы сравнительно безболезненного способа изъятия денег из раздутого бюджета. Но куда важнее для местных оказалась возможность легально работать рядом с Периметром. Под прикрытием копошения множества людей и машин проще простого среди бела дня пройти в Зону и обратно, таща на себе мешки с хабаром. То есть все время строительства Вал выполнял функцию, совершенно противоположную той, ради которой возводился, по факту став открытыми воротами в Зону. Сейчас положение изменилось — как ни затягивали строители сдачу объекта, а с запада Вал все же удалось возвести, и теперь он находился под круглосуточным надзором миротворцев и украинских пограничников. И Алина пока не знала, как это препятствие на пути к генералу Роте преодолеть.
Девушка постаралась припомнить все, что видела и слышала полгода назад. Тогда они попали в Зону без всяких затруднений. Серебряков выправил для экспедиции Физического института официальное разрешение, и бронированный вездеход «Емеля» проехал до Свалки чуть ли не по ковровой дорожке. Насколько Алине было известно, блокпост, который они сейчас видели к юго-востоку от холма, был здесь единственным. К блокпосту с двух сторон сходился Вал. За Валом до Периметра тянулись сплошные минные поля, а там уже начинались радиоактивные пятна и скопления аномалии, охранявшие запретные территории лучше любых ограждений. Всякий, кто поднимался на гребень Вала, сразу становился заметен для автоматизированных всепогодных систем наблюдения, установленных на Периметре, что позволяло миротворцам, несущим караульную службу на блокпосте, вовремя среагировать и обезвредить нелегала. Считалось, что при таком раскладе и мышь внутрь Периметра не проскользнет. Однако на «черном рынке»
