с прикрученной к ней «зажигалкой».
— Правильно, только отдай ее мне.
Алина хмыкнула, но устройство отдала.
— Что ж, — сказал молодой физик, — посмотрим, на что годится академическая наука. — Наклонившись к земле, он повел банкой впереди себя. — Вроде, все спокойно. Можно идти.
И Артур шагнул в грязь.
Алина последовала за ним. Очевидно, сила сигналов была небольшой — Артуру приходилось часто нагибаться, чтобы держать «артефактный комплекс» у самой земли. Иногда он останавливался, менял направление, потом снова сворачивал, возвращаясь на старый путь.
Алина заскучала, начала озираться и увидела в грязи глубокие отпечатки подошв — очевидно, их оставила троица сталкеров, убегавшая от «архаровцев».
«Ну мы и дураки, — подумала девушка. — Академики! Всего-то и надо было идти по чужим следам».
Поскольку Артур, сам того не замечая, придерживался того же пути, что и прошедшие здесь сталкеры, Алина не стала говорить ему о своих наблюдениях. Потому что признайся она в своей ошибке, то выглядела бы не умнее этого кретина с артефактами.
Молодые люди продвигались медленно, но верно и уже прошли почти полдороги без всяких эксцессов. Только Артур явно стал уставать от ходьбы согбенным. То и дело он останавливался, хватался за поясницу и с усилием потягивался, пытаясь поставить на место позвонки. Но когда Алина предложила ему поменяться местами, наотрез отказался:
— Не нужно это. Я пойду первым. Лучше за окрестностями следи.
Алина фыркнула — тоже мне пионер нашелся! Но, непроизвольно выполняя его просьбу, оглянулась и с трудом сдержала крик. После чего шлепнулась в грязь, ухватив и потащив за собой Артура.
— Ты чего? — Физик попытался освободиться. — Что случилось?
— Тихо ты, — зашипела Алина. — Обернись, только головы не поднимай.
— Как ты это себе представляешь? — раздраженным шепотом поинтересовался Артур.
Но стоило физику обернуться, как и он, тихо ойкнув, попытался вдавиться всем телом в грязь. На вершине Вала стоял печально знакомый им «псих» в «долговском» комбинезоне и с коротким мечом в ножнах на поясе.
— В затылок уложил, — хвастался координатор Гоголь, поглаживая цевье своей винтовки. — Прямо в подзатылочную ямку. Вот так-то, господа! Богатая охота нынче.
— Молодец, камрад, — пробурчал сквозь зубы Давид Роте. — Гуте арбайт!
Нога болела дико, хоть Женя про прозвищу Спец уже ввел анестетик. Потом Женя начал разрезать сапог, но особенно трудиться ему тут не пришлось — клешни ракопаука и так сделали всю работу. Спец только перекусил чудом уцелевшие нити, и сапог сам упал с ноги.
— Придется потерпеть, командир, — предупредил он.
Роте стиснул челюсти. Женя полил рану перекисью водорода и осторожно удалил лоскутки покромсанного носка.
— Ну что там? — выдавил из себя Роте.
Женя поморщился.
— Вся стопа в кашу. Но будем надеяться на лучшее.
Он достал из сумки «ломоть мяса» — стандартизованный артефакт в виде тонкого листка, который был известен своей способностью к стимуляции регенеративных процессов в живых тканях. Надрезал защитную оболочку и аккуратно приладил артефакт к ноге Давида. Ломоть тут же принялся растворяться, всасываясь в поврежденные ткани. Боль понемногу проходила, скоро осталось только слабое покалывание. Когда ломоть полностью растворился, кровотечение прекратилось, и страшные раны начали затягиваться. Давид почувствовал, что его клонит в сон — верный признак, что артефакт успешно мобилизовал силы организма на борьбу с повреждением. Однако Роте усилием воли отогнал сонливость — не то место и не то время.
— Что делать будем, координатор? — обратился он к Гоголю.
Тот пожал плечами.
— А что тут сделаешь, господин генерал? Отстреливаться и уходить. Других вариантов не существует.
— И далеко ты намереваешься уйти?
— Туда, где эти твари не достанут, понятное дело.
— Боюсь, они попытаются достать нас везде, где бы мы не прятались.
И Давид коротко пересказал Гоголю свой разговор по телефону с Никитой, которого послал приглядывать за Ковшом на Свалке, а также те выводы, к которым пришел сам, наблюдая за тактикой чудовищ.
— По-моему, они действуют целенаправленно, — так закончил генерал свой рассказ. — Их цель — выдавить нас из Зоны. Может быть, навсегда. Никита сказал, что за ними стоит Стрелок.
— Стрелок? — вскинулся Гоголь. — Вот так номер! Но Стрелок давно сгинул, погиб…
— Может быть, это кто-то другой, называющий себя Стрелком. Сам знаешь, претендующих на это знаменитое прозвище всегда было предостаточно. Но кто бы это ни был, он, похоже, существо упертое и целеустремленное…
— Ну что ж, тогда мы уйдем из Зоны, а вы можете оставаться, — равнодушно проронил Гоголь. — База «Свободы» в вашем полном распоряжении, господа.
Роте ожидал чего-то подобного, и все же не сумел сдержать гнев.
— Сдашься, координатор? Как только встретил серьезного противника, сразу хвост поджал? Понятное дело, это тебе не пьянствовать по неделе с друзьями-отморозками. Тут смелость нужна — мужчиной надо быть, а не пижоном…
— Мудрый похож на воду… — невозмутимо отозвался Гоголь. — Вода может течь, а может крушить. Она отступает, когда приходит срок, и возвращается, когда приходит срок. Она аморфна и неуловима. Стань водой, друг мой.
— Это отрывок из трактата «Мудрец и стакан»? — ехидно поинтересовался Женя Спец.
— Вообще-то это говорил Брюс Ли! — снисходительно сказал координатор.
— Не знаю никакого Брюса Ли, а «Долг» отсюда не уйдет, — твердо заявил Давид и добавил с видимым равнодушием: — Значит, я могу считать, что вы сдаете свою территорию без боя?
И понял, что попал в точку — Гоголя аж передернуло.
— Ну зачем же нам воевать? — осторожно спросил координатор. — Мудрые говорят: «Враг моего врага — мой друг».
— Отлично, — поспешил согласиться Давид. — Так вот, друг Гоголь, мое предложение такое. Сейчас собираем всех людей и отступаем на север, к Припяти. Там закрепляемся, организуем оборону, связываемся с внешним миром, просим военсталов подсобить людьми и техникой. Там же планируем следующий этап. Нашествие началось со Свалки. Значит, нам нужно провести рейд до Свалки. На севере мы формируем боевую группу для осуществления этой задачи — понадобятся опытные крадущиеся, боевики, новая техника. Может быть, сумеем остановить напасть прямо там, на Свалке. Если не сумеем, то по крайней мере узнаем, что это и откуда. Пойдет?
Гоголь пожал плечами.
— Думаешь остановить силу силой, генерал?
— Думаю попробовать, — твердо сказал Роте. — Так ты с нами? Или так и будешь в вольного охотника играть, пока до тебя твари не доберутся?
— С вами, с вами… — пробурчал Гоголь.
Было видно, что перспектива совместного путешествия с бывшими заклятыми врагами его не радует, но деваться некуда. В этом смысле Гоголь был реалистом.
— Ну а раз с нами, так давай мегафон. Женя, помоги-ка мне встать.
— Рановато еще, командир, — отозвался Женя Спец.
