Виктор прервал связь и сам набрал номер Алины. Однако клипса молчала — то ли спутниковая связь в Зоне еще не восстановилась, то ли дочь-разгильдяйка все-таки оставила запасной телефон дома. Плюмбум чертыхнулся. Ладно, не будем пороть горячку. Ноги ему еще не выдернули, а значит, Алину он найдет так или иначе… Виктор и сам не заметил, как принял версию Бори за главную, выбросив из головы любые другие опасные.
— Эй, друг, отдай машинку, — сказал вкрадчиво Тропник. — Покалякал и будет. Помнишь наш уговор?
— Иди ты, Ваня, на… художника учиться, — бросил ему Плюмбум, для придания весомости своим словам наводя ствол автомата на растерявшегося Тропника. — Мне минуту назад сказали, что моя дочка в Зону попала, а это значит, что мне плевать на уговоры. Попробуешь меня остановить, я тебе яйца оторву и на Саркофаг заброшу, так и знай.
Тропник в ужасе затряс головой — у Свинцова в свое время слава была соответствующая, и Иван был достаточно стар, чтобы успеть наслушаться баек про жесткого сталкера Плюмбума.
— Не… друг, ты так не серчай, — зачастил он. — Неужто я не понимаю? Дочка, все дела… Я не каменный изверг какой…
Но Виктор уже не слушал его испуганное тарахтение — сталкер быстро шагал к лагерю, откуда почему-то доносились крики.
«Еще того не легче! — подумал Плюмбум, остановившись в аккурат за экскаватором „Hitachi“, именно там, где его было не видно, а он видел все. — Ну что у меня за жизнь такая… интересная?»
Ученые и рабочие испуганно жались к трейлерам. А у дороги, прямо перед ними, стояли трое людей с автоматами и в черных «долговских» комбинезонах «ПС-5М». Один из них — рослый, но сутулый — показался Плюмбуму знакомым. Виделись, вроде, но буквально пару раз, и сейчас Виктор никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах. А поэтому предпочел из-за экскаватора не высовываться.
— Кто у вас главный? — сурово спросил рослый пришелец. — Выходи, не бойся, не трону.
Все молчали, никто из членов экспедиции не подался вперед.
— Да выходи ты, сукин ты сын! — не выдержал рослый. — Не трать мое и свое время. Говорю тебе, не трону. А будешь в прятки играть, рассердиться могу. Некогда мне с вами возиться — зачищу всех к чертовой матери!
Вперед шагнул доцент Мышкин.
— Я заместитель начальника экспедиции, — сказал он громко и четко. — Мы сотрудники ФИАН — Физического института Академии Наук. И находимся здесь с разрешения правительства Украины и командования Международных сил сдерживания ЗАЯ. У нас есть все соответствующие документы.
«Ай да доцент! — возликовал мысленно Плюмбум. — Наш человек, академиком будешь!»
Рослому полузнакомцу ответ ученого тоже понравился.
— Ну вот, давно бы так-то. А то стесняется, как девственница, — сказал он добродушно, и двое его спутников ответили смешками.
— Итак, — продолжал полузнакомец, посерьезнев. — Что здесь делает ваша группа?
В этот момент Плюмбум наконец узнал рослого. Перед доцентом стоял Алмас Ханкилдеев — сотник Давида Роте. Вот те на! Откуда здесь патруль «Долга»? Обычно они не ходят к Саркофагу — лишние рентгены никому не нужны. Хотя, если вдуматься, вся идеология этого сталкерского клана зиждется на концепции радикальной изоляции Зоны от внешнего мира, а следовательно, любая попытка ученых раскопать нечто новое и принести в мир опасные артефакты, должна вызвать как минимум пристальное внимание со стороны «Долга», а то и сопротивление. Кто-то настучал Роте о планах «Норд Ривер», и тот решил взять экспедицию под свой контроль? А может, все еще проще — генерал прослышал, что Ким Райка вернулась в Зону, и хочет встретиться со старой подругой?..
— Мы исследуем сейсмическую активность горных пород, находящихся под Четвертым энергоблоком, — спокойно объяснил Мышкин. — Вы должны понимать, если здесь произойдут сдвиги коры и землетрясения…
— Дело доброе, я не спорю, — перебил доцента сотник. — Только вы, господа, выбрали для этого не самое подходящее время. В Зоне сейчас серьезная заваруха — начинается новая война. Поэтому предлагаю вам гостеприимство «Долга». Приглашаю отправиться с нами в Припять, где «Долг» обеспечит вам защиту.
— Это очень любезно с вашей стороны… — начал Мышкин.
— Отказа я не приму, — веско сказал Ханкилдеев.
Плюмбум услышал, как за спиной пыхтит Тропник.
— Тише, Ваня, — осадил Виктор его. — Если не хочешь к «Долгу» в гости, сиди тихо.
— Что я, чокнутый, что ли? — шепотом ответил Тропник. — Все же знают: в «Долг» придешь, из «Долга» уйдешь — все равно в долгу останешься.
Перед Алиной и Артуром расстилалось широкое озеро. Если бы не его темная даже в полдень вода, картину открывшуюся перед молодыми людьми можно было бы назвать красивой и умиротворяющей. Берег обрамляли густые камыши, в стороне от берега цвели огромные, размером с человеческую голову, желтые кувшинки.
— Есть в графском парке черный пруд… Там лилии цветууууут, — дурачась пропел Артур.
— Шумел камыш, деревья гнулись, а ночка теееемная была, — подхватила Алина. — Одна возлюююбленная пара… едва копыыыыта унесла…
— Ну ты прямо Ахматова, — одобрил Артур творчество подруги. — Анна Андреевна.
Алина сморщила нос.
— Не люблю ее, жеманная больно была. Это, надо думать, знаменитое озеро Янтарь?
— Ты просто завидуешь ее таланту и успеху. — Физик усмехнулся. — Конечно, Янтарь, что же еще?
— Я его почему-то по-другому представляла. Гнилая лужа, руины и скелеты по берегам, снорки в камышах, зомби…
— Это только в первые годы так было. С тех пор «Долг» здесь порядок навел. Обрати внимание. Видишь столбы с указателями? Так «долговцы» места стационарных аномалий помечают. Вон там «трамплин», вон там «карусель», еще один «трамплин»… С такими указателями здесь гулять можно, как по Арбату.
— Раз это Янтарь, тогда нам надо обходить его с юга. Там выйдем на дорогу и двинемся на север — к Мастерским «Долга». Те места я получше знаю… Так, давай посмотрим, что у нас на карте…
— А что, «Длань» заработала? — оживился Артур.
— Нет, просто я вывела старую карту. Она, конечно, уже не актуальна, но для наших целей сойдет. Так-так… на дорогу лучше сегодня не соваться. Жаль. Там молодые аномалии проявились, а вокруг сплошные «карусели» — намазано им, что ли?.. Без детекторов не пройдем — нечего и пробовать. А вот тут есть тропка, прямо по берегу озера — она, вроде, чистая. И это логично — на границе земли и воды ни одна приличная аномалия не удержится. Сколько тут? Пять километров. За час доберемся.
— В Зоне о времени не загадывают, — наставительно сказал Артур.
— Да ну тебя, не каркай. Тоже мне — яманал выискался! — Алина снова взглянула на экран ПДА. — Смотри-ка, сигнал пробивается! Ай, черт, опять пропало…
— Я думаю, это какая-то местная флюктуация, — предположил Артур. — Военные наверняка отрубили связь всерьез и надолго. Я бы на их месте именно так и поступил.
Алина с досадой толкнула его кулаком в плечо.
— Шагай уже, флюктуация!
Кто хоть раз в жизни ходил по болоту, тот знает, как это непросто. А тут еще и обувь. Разумеется, отправляясь из Киева в Толстый Лес, молодые люди не предполагали, что окажутся в Зоне, а поэтому поехали в ботиночках, которые мгновенно набрали воды и теперь хлюпали при продвижении вперед. Алина подумала, что если они не доберутся до Мастерских в ближайшие часы, не получат возможность согреться и выпить чего-нибудь крепкого для профилактики, завтра следует ожидать сильного насморка, кашля и
