— Почему вы так думаете?
— Иначе он… Он не стал бы посылать нас сюда.
— Кто этот он?
— Не знаю. Давайте просто поищем выход.
Морщась от вони, они начали переворачивать мешки и действительно в углу у дальней стены обнаружили узкий лаз.
— Вот видите! — ликующим шепотом сказал Плюмбум. — Я же говорил.
— Теперь мне еще интереснее стало. Кто же вам помогает?
— Давайте сначала выберемся отсюда, а потом я попробую рассказать, — пообещал Плюмбум, сам пока не зная толком, что он собирается поведать. — Возможно, у вас получится пролить свет на тайну…
С того самого момента, когда ныне покойный Стрелок заговорил о Хозяевах Зоны, Плюмбума преследовало какое-то смутное чувство. Словно он что-то забыл. Что-то важное. Многочисленные легенды о Хозяевах Зоны Виктор почти не подвергал сомнению — слишком часто мелькали они тут и там, слишком часто вмешивались в дела людей, чтобы оставаться лишь мифическими фигурами. Разумеется, легенды надо делить на тридцать, и влияние Хозяев на происходящие в Зоне процессы сильно преувеличено, но в остальном почему бы и нет? Человек так устроен — ему важно найти кого-то, кто за все отвечает. Мысль о том, что мир развивается сам по себе, без управления, для него нестерпима. Так что, если бы Хозяев Зоны не было, их стоило бы придумать просто для порядка. С другой стороны, за последние сутки Виктор побывал в зале О-Сознания и даже пил водку с легендарным Стрелком. Так что, возможно, пора отбросить свой скептицизм… Но что же все-таки было такое, связанное с Хозяевами Зоны, что он успешно забыл? Плюмбум мучался, но преодолеть внутреннее сопротивление памяти не мог. Он решил пока отбросить мысль об этом.
— Идем? — спросил сталкер профессоршу, указывая на лаз.
Ким сморщила нос.
— Не нравится мне этот крысиный лаз. Говорят, такие бюреры прокладывают. Да собственно больше и некому — у ваших коллег терпения не хватит вырыть канаву длиной больше двух метров… Но выбора у нас все равно нет. Идем!
И она первой нырнула в проход.
Бюреры его проложили или нет, но лаз был очень узкий, идти приходилось, согнувшись в три погибели, и чуть ли не на корточках. Очень скоро путешественники оставили попытки сохранить человеческое достоинство и поползли.
Постепенно проход расширялся, и запахи, долетавшие из него, усиливались. К аромату гниющих отходов, преследовавшему путешественников с начала пути, присоединился запах еще один — кислый и острый, который Плюмбум долго не мог опознать, пока Ким не пробормотала: «Тут воняет, как в благотворительной больнице для бедных». Только тогда Плюмбум понял, что это за запах — так пахнет потное грязное тело. Так пахнут привокзальные бомжи. Так зачастую пахнут сталкеры.
— Достаньте пистолет, — приказал он Ким. — И приготовьтесь стрелять. По-моему, мы приближаемся к гнезду.
Ким кивнула, приостановилась, вытащила «ЗИГ-Зауэр» из кобуры, щелкнула предохранителем. Метров через сто она вывалилась в просторное помещение. Следом за ней из лаза спрыгнул Плюмбум. Лучи их фонарей скрестились на смутно белеющей куче в углу, и путешественники увидели, что она состоит из маленьких голых человечков, которые, противно пища, ползали друг по другу, перемазанные грязью и экскрементами. Отвратительное зрелище не выдержал даже луженый желудок Плюмбума, легко переваривавший все «деликатесы» бара «Сто рентген». А может, все дело было в мясе Припять-кабана, которым его угостил Стрелок… Так или иначе, но Плюмбум, содрогаясь от желудочных спазмов, наклонился вперед, и его вырвало на земляной пол.
— Стреляйте же! — потребовал Плюмбум, отдышавшись. — Чего вы ждете?
— Зачем? — удивилась Ким. — Это же малыши, они безопасны. Сейчас ночь, старшие снаружи, на охоте. Если нам повезет, мы успеем проскочить до того, как они вернутся. Лучше ищите, куда нам идти дальше.
Плюмбум с облегчением отвернулся от копошившихся бюрерчиков и принялся осматривать стены. Отсюда вело множество ходов во всех направлениях. Виктор искал какую-нибудь подсказку вроде той фотографии — даже походил и осмотрел стены вблизи, тщательно отслеживая тени от бугорков и трещин — вдруг сложатся в некий знак или текст. Но ничего не обнаружил.
— Я не знаю, — сказал он разочарованно. — Нет идей.
— Понятно, значит, здесь мы можем выбирать сами. — Ким осталась невозмутимой. — Где там ваша Алина?
Плюмбум поморщился, но ответил:
— В районе Базы «Долга». Бывшей Базы, если верить Ханкилдееву.
— О'кей. — Ким вдруг закружилась на месте, потом замерла и ткнула пальцем в один из проходов. — Тогда двигаем сюда, на юг.
И снова они пробирались по узким коридорам, сверху сыпался песок, кое-где приходилось ползти по-пластунски. Один раз Плюмбуму показалось, что кто-то схватил его за ногу, и сталкер с трудом удержался от крика, но выяснилось, что он просто зацепился за корень.
— Виктор, проход постепенно сворачивает к западу, — сообщила Ким.
Получалось, профессорша взяла на себя функции компаса. Но Плюмбум-то знал, что в Зоне любые компасы — ненужный хлам. Может быть, ее пси-способности позволяют точно ориентироваться в пространстве? Если это так, шведка — просто незаменимый спутник сталкера! И слишком ценный, чтобы быть простой «отмычкой».
— Проход сворачивает к западу, — повторил Плюмбум. — Вас понял.
Райка оглянулась.
— Что будем делать?
— А мы что-то можем с этим поделать? Продолжаем движение. На первом перекрестке свернем.
Но перекресток им так и не встретился…
Как ни храбрилась Алина, а рюкзаки сильно замедлили передвижение. Однако облегчить их молодые люди даже не подумали — им уже стало ясно, что в путешествии по аномальным территориям многое может пригодиться.
Артур продолжал периодически разбрасывать болты, выявляя молодые аномалии, а в паузах между этим занятием развлекал Алину рассказом о том, как блуждал здесь полгода назад в компании ее родителей, Виктора Свинцова и еще пары крутых сталкеров. Тогда до Базы «Долга» их подбросили на миниатюрных летательных аппаратах сталкеры Алекс Гроза и Боря Молния, так что они добрались практически без проблем, если, конечно, не считать проблемами риск быть расстрелянными орудиями Периметра, убиться при жесткой посадке или сгореть, когда одна из машин задела «жарку». Зато путь от Базы до Свалки вылился в серьезный «квест» — им пришлось сражаться сначала с кабаном, потом с псевдогигантом, а потом и с могучим контролером.
— Твоя мама нас тогда спасла, — сообщил Артур девушке. — Храбрая женщина. Она тобой гордилась бы, если бы видела сейчас…
— Она меня убила бы, — буркнула Алина, но было видно, что слова спутника ей приятны.
Выйдя на прямую трассу, ведущую к Базе, молодые люди остановились, чтобы передохнуть. Скинули рюкзаки на асфальт, выпили воды из пластиковой бутылки, помахали руками, разгоняя кровь. Алина помассировала себе ноющие плечи.
— Были бы мы в нормальном лесу, я бы насторожилась, — сказала она Артуру.
— А что такое? — удивился тот.
— Если все звери попрятались, значит, в округе бродит крупный хищник. Не знаю, работает ли это правило в Зоне.
