— Хм, — сказал Плюмбум. — Госпожа Райка, а откуда вы знаете о существовании альтов? Раз уж пошел такой откровенный разговор…
— Я многое знаю, — ответила Ким небрежно. — Алексей Румянцев и Борис Витицкий считают себя очень хитрыми и ловкими, но деньги они берут у нас. А у нас есть способ получать за свои деньги исчерпывающую информацию.
Плюмбум даже не удивился. И как он мог поверить, что компания «GSC World: Thunder» — самостоятельная организация? Всего-то и надо было серьезно обдумать ситуацию и понять, что Алекс Гроза и Боря Молния много лет находятся под колпаком. Оставался еще один важный вопрос.
— У кого у «нас»? У «Норд Ривер»?
Ким засмеялась.
— «Норд Ривер» — пустышка, прикрытие. Я представляю куда более серьезных людей, Виктор. Впрочем, даже если я назову их, вам эти имена ничего не скажут. Могу только намекнуть, что мои пси- способности и даже пси-способности моей матери — сущая ерунда по сравнению с тем, что умеют они. И они ведут наблюдение за альтами с момента их проникновения в наш мир. Кстати, это случилось еще в восемьдесят шестом, с тех самых пор и ведут.
— Потрясающе! — произнес Плюмбум, но таким тоном, что можно было подумать: он сильно разочарован.
— Вернемся к нашей корове, — предложил Харон. — Вы спрашивали, что такое Лета? Можно сказать, что она нечто вроде той части мозга коровы, которая отвечает за память. Но это не просто накопленные впечатления, это и анализ, это и систематизация. Лета разумна, но иначе, чем человек. А еще она умеет видеть будущее — угадывает последствия, просчитывает вероятности. И она знает, Виктор, зачем ты пришел в Зону.
Плюмбум подобрал ноги. Он понимал, что ничего не сможет сделать одному из Хозяев Зоны, но попытаться должен.
— Расслабься, — сказал Харон. — Вероятность благоприятного для тебя события уже установлена. И она высока. Зона — все-таки не корова, для нее любые варианты равноценны. В том числе и твой. По идее, именно я должен остановить тебя. Но… я не буду этого делать.
— По… — голос Плюмбума сорвался. — Почему?
— Мне просто надоело быть здесь. Зона лишила меня свободы, но право на выбор я ей не отдам.
Кошка, словно обидевшись, что на нее не обращают внимания, встала, выгнула спину и принялась точить когти о половик.
— Не дери ковер, Надя, — сказал Харон и улыбнулся.
— Откуда она у тебя? — спросила Ким, почувствовав, видимо, что ее спутник и Хозяин Зоны затронули очень опасную тему, и решив немного разрядить обстановку.
— Приблудилась уже давно, сразу после Первого Выброса. Из Припяти, наверное. Тоже не стареет… Да ей не привыкать — у нее и так девять жизней. Котов себе где-то находит, котят носит регулярно. В общем, самостоятельная животина…
Минуты две они молча смотрели на кошку. Потом Плюмбум поднялся из-за стола и начал одеваться.
— Я пойду, — сказал он, подпоясываясь. — Я знаю, о чем хочу спросить Мнемозину, и уверен, что захочу сохранить ответ.
Харон поглядел на него испытующе.
— Иди, сталкер, — сказал он. — Я в тебя верю.
— Я тоже пойду, пожалуй, — добавила Ким. — Только не в речку вашу, а назад, к Саркофагу. Там у меня имущество кое-какое осталось — за ним присмотреть надо.
— Конечно, иди, — отозвался Харон. — Жаль, клубочка дать в дорогу не могу. Такая вот я Баба-Яга, непутевая. Но точно могу сказать, что доберешься без приключений.
— И на том спасибо. — Ким тряхнула головой. — Справлюсь. Не первый день в Зоне.
— Это точно, — подтвердил Харон. — И еще одно, Ким. В дороге ты встретишь попутчика. Не бойся быть с ним откровенной.
— Я должна буду что-то ему рассказать? — поинтересовалась Ким. — Или что-то спросить?
И то, и другое. — Харон загадочно улыбнулся. — И можно без хлеба. Просто будь искренней. И все получится именно так, как надо…
Первое, что Плюмбум увидел, были звезды. Огромные, близкие, разноцветные. Они сияли под ногами россыпью драгоценных камней. Виктор по давней привычке нашел ковш Большой Медведицы, от него провел мысленно линию к Полярной звезде, а дальше замялся — очертания Малой Медведицы были как-то странно искажены. И это помогло ему понять, что на самом деле он стоит на высоком холме, точнее на гребне возвышенности, и смотрит на город, раскинувшийся внизу и погруженный в ночь.
Сталкер поднес к глазам бинокль и увидел, что светятся большие шары, расположенные на крышах, точнее на шпилях небоскребов города. В шарах искрились пойманные молнии, освещая крыши синими всполохами. Воздух был невероятно чистым, наполненным влагой и запахом цветов. Очевидно, больших белых цветов, что гроздьями усыпали ближайшие деревья.
Плюмбум решил пока не спускаться в город, а осторожно пошел по гребню, стараясь держаться в тени деревьев, присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Могут ли быть здесь аномалии? Вряд ли… Никто не станет жить рядом с аномалиями…
Негромкие голоса заставили его остановиться.
Впереди на разложенном ковре сидели двое — девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в белое платье, и мужчина в темном костюме. Девушка что-то сказала, но Плюмбум не разобрал ее слов — из-за леса раздался шум винтов и низко, над самыми деревьями, пролетел серебристый дирижабль, заставив их кроны отчаянно качаться и сбрасывать на землю дождь из цветочных лепестков. Девушка засмеялась. Мужчина протянул руку, чтобы освободить лепестки, запутавшиеся в ее в волосах. Она отстранилась.
Тогда мужчина с укором произнес:
