увеличить до размеров зубра, удлинить конечности, добавить торчащую из живота когтистую лапу, а голову расплющить и дать в ней пристанище четырём уродливым ртам с покрытыми фиолетовой слизью акульими зубами…
Существо издало чудовищный рёв и в один прыжок настигло вражеского пехотинца. То, что оно с ним сделало… в общем, это не умещается ни в одни рамки здравого смысла…
Прежде чем подзмеи умертвили чудовище пулями, копьями и мечами, оно забрало с собой на тот свет с две дюжины вражеских солдат.
«Неравноценный обмен» – мысленно вздохнул Горколиус, а вслух прорычал:
– Отступаем!
Маги и простые охранники бились отчаянно. До последнего держали каждый сантиметр здания. И… гибли… Не знающие жалости, не знающие страха, не знающие конца подзмеи расползались по коридорам и этажам главной цитадели Ордена Восьми Старейшин, уничтожая всех на своём пути, словно эпидемия чумы.
По всему Мистору дела обстояли не лучше. Полчища страшных, низкорослых солдат убивали любых жителей, включая женщин и детей, палили дома, крушили стены, рвали электрические провода, взрывали телеграфные столбы. С каждой секундой шансы на спасение столицы государства Чикрог таяли, как дрейфующий айсберг, попавший в струю горячего течения.
Месть Саборкана была ужасной, жестокой, безжалостной.
Хладнокровной, как и сами подзмеи.
Вокруг торжествовала смерть.
Горколиус отступал. Нет, он спасался бегством. Все в его отряде нашли мучительную смерть в бою. И не только в его отряде… Цитадель кишела подзмеями, добивающими крошечные остатки уцелевших.
Битва проиграна.
Подзмеи завладели цитаделью.
Подзмеи завладели Мистором…
Горколиус бежал в свои чертоги. На открытой посадочной площадке (именно на ней в своё время состоялся разговор Горколиуса с Мором), примыкающей к кабинету, стоял паровой флаер. Ну, по крайней мере, он там был, когда виконт последний раз его проверял. Что же до сейчас… Что ж, за эту последнюю соломинку лучше ухватиться, нежели быть до смерти затыканным электрическими палками кровожадных чернокожих чешуйчатых коротышек.
Радовало лишь то, что встречающихся по дороге подзмей Горколиус отправлял к праотцам с особой жестокостью. То кипятил им кровь, то превращал в кучу зловонной жижи, а то и вообще – выворачивал наизнанку… Но на этом радость и заканчивалась. Каким бы не был Горколиус великим боевым магом, а на всю вражескую армию его не хватит. Магические силы были уже на исходе. При самом благоприятном стечении обстоятельств, виконт не сможет выдержать больше получаса боя.
Вот и заветная дверь в кабинет. Дверь выбита, чему не следует удивляться. Настороженный, Горколиус шагнул внутрь. Он ожидал нападения, но ничего подобного не последовало. Ночная магическая лампа тускло освещала кабинет. Следы борьбы: перевёрнутый стол ученика, разбросанные бумаги и перья, пропаленный ковёр, полдюжины изувеченных трупов подзмей… Опытным глазом Горколиус тут же отметил, что тела были изуродованы необычным (если это слово уместно в этом случае) способом, словно их выкрутили, как мокрое бельё. Да, это мог сделать только маг…
Безрезультатно борясь со страхом того, что его опередил кто-то из коллег, Горколиус помчался на посадочную площадку.
Помчался, чтобы удостоверится, что да, его действительно опередил более расторопный коллега по магическому ремеслу. Но кто это был! Кто это был, мать вашу! Ученица Сика, единственного архимага в Ордене, даже после смерти наводящего на Горколиуса необъяснимый страх.
ЭТО БЫЛА МИРРИЛ!!!
В открытую кабину уже успел влезть какой-то мужчина, не внушающей доверия внешности. Миррил как раз опустила ногу на бортик, чтобы последовать за ним.
– Стой, кобка драная, куда ты собралась? – выдавил из себя опешивший Горколиус.
Словно пойманный за поеданием запретного варенья ребёнок, Миррил резко повернула голову на голос. Глаза её сверкнули ненавистью, страхом, злом, испугом, превосходством, желчью, торжеством, подавленностью, растерянностью, отрешённостью, собранностью – да чем они только не сверкнули.
Тело Миррил взбугрилось, разорвав одежду. Дрожь прошлась по трансформирующейся плоти. Красивое тело уродовалось, грудь вздулась, соски удлинились, превратившись в покрытые слизью щупальца. Подобные щупальца отвратительными пучками рвались из пупка, влагалища, исполненного воплем боли рта. Из ушей и глазниц белёсыми змейками выползли щупальца поменьше. Тело скрючилось, приняв S-образную форму. Руки и ноги гнулись в тех местах, в которых должны были трескаться кости. Но характерного треска не слышалось. Зато слышалось тяжёлое, ледяное дыхание возникшего на месте Миррил чудовища.
Вито, сидящий в кабине паравого флаера, так и застыл от страха.
Миррил Обратилась.
Но прежде чем чудовище Миррил полностью пришло в себя и напало на заклятого врага, случилось совсем неожиданное. Горколиус никогда не переоценивал свои силы. Справиться с Обращённым при помощи тех скудных магических сил, что в нём остались – было задачей невыполнимой. Зато выполнимо самому Обратиться…
Выжав из каждой клеточки крохотного материального, но невероятно громадного нематериального тела все возможные силы, виконт Карманаран Пиркон Горколиус Восемнадцатый Великолепный начал Обращение.
Его маленькое йоркское тело вздулось, словно воздушный шар. Нет, не воздушный шар, скорее как рыба-ёж, поскольку из тела выросли чудовищного размера иглы, смазанные чёрной маслянистой жидкостью. Что-то подсказывало Вито, дрожащему от страха, словно мокрый котёнок, что эта чёрная жидкость – невероятной силы яд. Тем временем из вздувшегося тела возникали пятисуставчатые отростки с громадными крюкоподобными когтями на концах. В верхней части вздувшейся массы начала трескаться кожа, и из образовавшихся дыр попёрли змеевидные конечности, с почкообразными отростками в конце. Отростки раскрывались, словно экзотические бутоны. Только вместо цветка, они давали жизнь уродливой вытянутой голове со слюнявой пастью и светящимся кровью глазом.
Вито не потерял сознания от вида этого запредельно ужасающего чудовища лишь потому, что безудержный страх уже никогда не очнуться удержал от этого.
Горколиус совершил Обращение. Чудовище, вырвавшееся из его магических недр, было раз в пять больше чудовища, вырвавшегося из Миррил. Но дело не только в размере. Оно буквально светилось неудержимой мощью и ископаемой злобой. Должно быть, такими были древние существа, населявшие планету до Великого Вулканического Взрыва, чьи окаменелые остатки время от времени находят экспедиции отчаянных археологов.
Но чудовище Миррил не стало мешкать. Издав оглушающий боевой клич, оно помчалось на врага.
Здесь Вито лишился на время здравого рассудка. Зато Барон, живший в его голове и явно не склонный к этой распространённой для впечатлительных людей напасти, продолжил наблюдать за происходящим.
Это был танец самой Смерти. Два кровожадных, не знающих страха и жалости монстра схлестнулись в фатальной битве. Их удары и укусы могли раздавить, переломить, разодрать на мелкие кусочки любого. Но друг другу они наносили лишь незначительный урон. Чудовище Миррил было быстрее и проворнее своего противника, но в силе значительно уступало ему. Свирепости в каждом из монстров – несусветное множество. Казалось, эту свирепость можно было увидеть, пощупать, попробовать её гнилостный, смертоносный вкус. Воздух застыл от страха, наэлектризовался, сделался плотным и тягучим. Даже природа боялась сражавшихся монстров…
Одна из пастей чудовища Горколиуса впилась длинными, как кинжалы, зубами в бок врага. Чудовище
