Береговой работал на металлургическом заводе, окончил Луганскую школу военных летчиков. В 1941 году поднялся в небо, озаренное пламенем пожарищ. Ему дали штурмовик — машину, идущую навстречу снарядам и пулям. Трижды горел его ИЛ, попадая под свинцовый ливень. Трижды летчика считали погибшим: в 1942 году под Ржевом, где самолет получил 11 пробоин; в 1943 году под Киевом, когда он дотянул подбитую машину до аэродрома; в 1944 году, когда ему пришлось выбрасываться с парашютом и приземляться на «ничейной» земле.
В 1944 году, когда Береговой сражается за освобождение Венгрии, ему присваивают звание Героя Советского Союза. А через три дня после капитуляции Германии, 11 мая 1945 года, он совершает последний, 195-й боевой вылет, громя остатки фашистских войск на территории Чехословакии.
Закончилась война. Но время подвигов не миновало. И кавалер 8 боевых орденов, Герой Советского Союза коммунист Береговой снова идет навстречу опасностям. Он становится летчиком-испытателем. За 16 лет испытано свыше 50 типов боевых самолетов. Вероятно, только летчики могут по-настоящему понять, что означают эти 16 лет работы, где необходимы ум, сила, смелость, способность молниеносно принимать решения, от которых зависит жизнь.
Береговой проявил себя мужественным, находчивым и талантливым пилотом, и его труд оценили по достоинству: в 1961 году он получил звание «Заслуженный летчик-испытатель СССР». Казалось, можно чувствовать себя удовлетворенным. Ему нравилась работа, его любили и уважали коллеги, его окружала заботливая семья. А он… Он снова в поиске.
Береговой просит зачислить его в отряд космонавтов. Ему отказывают: ничего не поделаешь — возраст. Принято было считать, что Космос открыт лишь молодым.
Все же настойчивость взяла верх. Когда летчик проходил очередное медицинское обследование, он попросил проверить его по программе космонавтов. И оказалось, что 43-летний испытатель ни в чем не уступает тем, кто штурмует Космос. В 1964 году Берегового зачисляют в отряд космонавтов.
И вот 25 октября 1968 года. Стартует беспилотный корабль «Союз-2». А через сутки мощная ракета- великан выводит на орбиту «Союз-3». Понадобились огромные знания и опыт 47-летнего полковника Берегового, чтобы выполнить сложнейшие задания, связанные с этим полетом. В СССР уже проводились эксперименты по автоматическому управлению космическими аппаратами. Теперь понадобилось участие человека, который осуществил бы их сближение и провел необходимые маневры. Ведь это шаг к созданию лабораторий в космических окрестностях Земли.
Радиосистема корабля отыскала в пространстве «Союз-2», и началось автоматическое сближение. Когда дистанция сократилась до 200 метров, Береговой взял управление на себя и дальнейшее маневрирование производил вручную. Летчик включал двигатель, ориентировал корабль по Солнцу, изменял его орбиту. «Со-юз-3» покорно повиновался пилоту.
Телевизионный глаз проник внутрь корабля, и можно было разглядеть, как работает космонавт, как переходит из отсека в отсек. И впервые земляне смогли со стороны увидеть собственную планету. В иллюминаторе торжественно плыла Земля, колыбель человечества, отправляющая героев в космические дали и восторженно встречающая своих небесных сынов, как она встретила 30 октября двенадцатого советского космонавта Георгия Тимофеевича Берегового.
Американцы выходят на орбиту
Вестник богов Гермес (у римлян — Меркурий) был самым проворным среди обитателей Олимпа. Стремительный и вездесущий, он регулярно курсировал на трассе земля — небо и оказывал покровительство путешественникам. Кто знает, не потому ли американский проект запуска человека в Космос получил название «Меркурий»?..
Для его осуществления в 1959 году из 110 военных летчиков-испытателей были отобраны 7: Карпентер, Купер, Гленн, Гриссом, Ширра, Слейтон и Шепард. Предполагалось, что кто-то из них будет первым космонавтом. Но их опередил Юрий Гагарин, 12 апреля 1961 года облетевший земной шар.
2 мая 1961 года было официально объявлено, что «космический полет назначен на сегодня. Летчик готов». Неподготовленными оказались небеса: тучам понравилось гостить над Флоридой. Запуск отложили.
5 мая в 5 часов утра 37-летний капитан Аллан Шепард, одетый в серебристый скафандр, занял, наконец, свое место на корабле «Фридом-7».
И вот 9 часов 34 минуты. Взлет! Долгожданный американский космический час пробил. Собственно, час — это, пожалуй, слишком сильно сказано. Шепард Промчался по баллистической траектории 480 километров со скоростью свыше 8 тысяч километров в час, и через 15 минут его корабль на парашюте спустился в Атлантический океан, недалеко от дежурного авианосца. Но все же он успел насладиться многим: и 184-километровой высотой, и пятью минутами невесомости, и десятикратной перегрузкой (когда его вес дошел до 730 килограммов), и даже ручным управлением, контролирующим положение корабля. Приземлившись, он произнес: «Что за великолепный день! Что за прогулка!»
Миллионы американцев следили за этой «прогулкой». Приостановились уроки в школах, замедлилось движение на улицах. В Индианаполисе судья прервал слушанье дела, чтобы все присутствующие обратили взоры к экрану телевизора, который полиция доставила в зал заседания… в качестве вещественного доказательства кражи. Служба слежения контролировала работу всех механизмов. Врачи изучали показания приборов. А статистики… подсчитывали, во что обошелся этот полет. Получилось — 400 миллионов долларов, то есть по 2 доллара 25 центов на каждого американца. Из-за такой суммы не стоило расстраиваться. Огорчало другое: Юрий Гагарин остался недосягаем и по скорости, и по дальности, и по продолжительности полета.
И все-таки американцы вправе были гордиться: у них тоже есть «космонавт № 1». На радостях жители Ист-Дерри, где жил Шепард, переименовали свой город в Спейстаун — что-то вроде Космограда (Спейс — космос, таун — город)…
Между тем к очередному прыжку готовился 35-летний капитан Вирджил Гриссом — военный летчик с дипломом инженера, самый маленький и самый сдержанный из американской семерки. Любоваться небесными красотами — это не для него. То ли дело следить за приборами, особенно если аппаратура более совершенная, чем у Шепарда! А полет в Космос — что ж, это ведь та же работа, разве только более рискованная. Гриссом признавался, что иногда он думал: «На кой черт мне это надо?» И отвечал себе: «Я летчик-испытатель, а не философ. Я слишком занят, чтобы размышлять. Для меня это просто будничный труд».
21 июля 1961 года в 7 часов 20 минут ракета «Редстоун», развив скорость до 8,5 тысячи километров в час, забросила пилота на высоту 188 километров, а через 16 минут «Колокол свободы» опустился на парашюте в волны Атлантики, в 485 километрах от мыса Канаверал. В полете Гриссом испытывал ручное управление, устанавливая капсулу в нужном положении, поддерживал постоянную связь с Землей, и все шло довольно гладко — отношения с Космосом наладились. А вот на Земле… Когда в 10 метрах над кораблем повис вертолет, который должен был вытащить его из воды, внезапно открылась крышка запасного люка. Гриссом вылетел из кабины, костюм его быстро стал наполняться водой, и пилота едва спасли. Но Посейдон все же был удовлетворен, получив подарок в 5 миллионов долларов: «Колокол свободы» с кинолентами и приборами, регистрировавшими результаты полета, погрузился на дно.
Тем не менее баллистическую траекторию можно было считать освоенной. На очереди стоял орбитальный полет. К нему готовился 40-летний подполковник Джон Гленн. Это опытный летчик. 59 боевых вылетов в годы второй мировой войны приучили его к встречам с опасностью. Испытатель, он мог представить, какие ощущения его ждут на орбите. Гленн был спокоен. Очевидно, ему просто надоело долго ждать: ведь из-за технических неполадок или непогоды полет с декабря 1961 года откладывался 10(!) раз.
20 февраля 1962 года пилот поднялся на корабль «Френдшип-7». 9 часов 47 минут — старт. Через 12
