минут 28-метровая ракета «Атлас» вывела корабль на орбиту, и он помчался со скоростью 28 235 километров в час, то приближаясь к Земле на 159 километров, то удаляясь от нее на 265 километров. 18 станций поддерживали связь с космонавтом. 6 из них готовы были в любой момент взять на себя контроль управления кораблем и спустить его на Землю. Проверяя реакции организма в невесомости, Гленн делал ряд упражнений, ел мусс из тубы. Волноваться пришлось в конце первого витка. Стала шалить система автоматического контроля положения корабля. Сначала решили прекратить полет, но космонавт с помощью ручной системы управления обеспечил заданную ориентацию корабля, и полет был продолжен.
Через 4 часа 56 минут корабль, сделав три витка, опустился в океан, в 1100 километрах от места запуска, где его вскоре подобрал эсминец.
Полет Гленна повторил 24 мая 1962 года на «Авроре-7» 35-летний капитан третьего ранга военно- морских сил США Малькольм Скотт Карпентер. Выпускник военно-морского авиационного училища, окончивший затем Колорадский университет, он решил стать космонавтом. Причины? «Одна из них, если говорить откровенно, — это шанс получить бессмертие». Он тоже сделал три витка за те же 5 часов. И неполадки у него были те же: плохая регулировка температуры в кабине и скафандре, перерасход топлива (его еле-еле хватило, чтобы правильно ориентировать корабль при возвращении на Землю), неисправности в системе автоматического управления. И то же завидное самообладание. Карпентер хладнокровно управлял кораблем, пробуя вести его по звездам, фотографировал, проверял ощущения в невесомости, а позднее больше двух часов невозмутимо качался на надувном плоту в 480 километрах от намеченного места приземления, пока 20 кораблей и 70 самолетов пытались обнаружить его в океане…
Но еще раз рисковать американцы, видимо, не хотели. Запуск «Сигмы-7» 3 октября 1962 года прошел гладко, и 35-летний капитан третьего ранга Уолтер Ширра назвал свои шесть витков «в полном смысле учебным полетом». Леталось ему действительно приятней и легче — ведь он даже мог, сидя в кресле, свободно двигать ногами! А некоторое время, когда его отключили от контролирующего полет наземного пункта, он самостоятельно управлял космическим кораблем…
Рекордсменом среди американских космонавтов стал Купер. В капсуле «Фейт-7», взлетевшей 15 мая 1963 года, он совершил 22 оборота вокруг Земли и как бы подвел итог двухлетним космическим полетам США.
Что ж, результаты достигнуты немалые — и в отношении научных достижений и в смысле изучения ошибок.
И американцы стали разрабатывать более сложную и обширную программу, направленную на освоение не только околоземного, но и окололунного пространства. Увенчать ее должна была высадка человека на Луне в 1969 году.
Лицом к лицу с Аполлоном
Исчерпав возможности Меркурия, американцы обратили свои мысли к другому богу. Новый проект получил название «Аполлон». Он предусматривает выведение на орбиту вокруг Луны корабля, с которого должна стартовать к поверхности Луны кабина с экипажем.
Программа «Джемини» (созвездие «Близнецы»), предусматривающая, накопление опыта для реализации программы «Аполлон», была рассчитана на 12 полетов (1964–1966 годы). Выполнив ее, американцы решили одну из важнейших проблем — стыковку кораблей и маневрирование на орбите. Без этого о визите на Луну нечего и мечтать.
8 апреля 1964 года стартовал первый экспериментальный двухместный (но без экипажа) корабль «Джемини-1», пробывший в Космосе четверо суток. В том же году на орбиту вышли два макета космического корабля «Аполлон» (вместе с последней ступенью ракеты «Сатурн-1»).
Более урожайным на запуски оказался следующий год. Из 97 американских искусственных спутников Земли пять относились к серии «Джемини» и три — к серии «Аполлон» (макеты).
19 января прошел окончательную проверку беспилотный «Джемини-2». И наконец, 23 марта ракета «Титан-2» вывела на орбиту «Джемини-3», пилотируемый Вирджилом Гриссомом и Джоном Янгом. Гриссом по праву мог считать себя старожилом Космоса — четыре года назад он уже «прыгал» на высоту 188 километров. Правда, тогда он вернулся на Землю через 16 минут, а теперь ему предстояло провести орбитальный полет и выполнить обширную программу испытаний.
Полет продолжался 4 часа 53 минуты, корабль опустился в Атлантическом океане примерно в 100 километрах от расчетной точки, совершив 3 витка.
Но и за три витка космонавты успели сделать немало: сумели осуществить три маневра для изменения орбиты и вручную управляли кораблем во время снижения.
3 июня с мыса Кеннеди поднялся «Джемини-4» с Джеймсом Макдивиттом и Эдвардом Уайтом. В этом полете повторился эксперимент с выходом в открытый Космос, совершенный тремя месяцами раньше Алексеем Леоновым.
В отличие от советского космонавта, покинувшего корабль через шлюзовое устройство, Уайт дожидался, пока полностью разгерметизируется кабина корабля, а затем вышел из нее. В руке Уайта было реактивное устройство для передвижения («космический пистолет»), с кораблем он был связан восьмиметровым фалом. Находясь в открытом Космосе, он проделал ряд экспериментов и не без труда вернулся в кабину: немало хлопот доставило ему «смерзание» механизма открывания люка, который необходимо было плотно закрыть.
Полет «Джемини-4» был несомненным достижением американской космонавтики. Но он не решил одной из самых главных задач программы этого полета — сближения с последней ступенью ракеты- носителя — не хватило топлива, чтобы осуществить маневр корабля на орбите.
Не удалось этого сделать и космонавтам Гордону Куперу (летевшему второй раз) и Чарлзу Конраду, на корабле «Джемини-5», поднявшимся в небо 21 августа 1965 года. Неисправности аппаратуры не позволили сблизить корабль с искусственным спутником-контейнером, который был сброшен с борта корабля.
На втором витке выяснилось, что под угрозой находится система энергопитания (нарушилась подача кислорода в топливные элементы). Мощность энергетической установки резко упала, и космонавты вынуждены были изощряться, чтобы любой ценой сэкономить электроэнергию. Разговоры с Землей были сведены к минимуму. Не теряя присутствия духа, пилоты использовали каждый благоприятный момент, когда топливные элементы переставали капризничать, и проводили намеченные программой эксперименты (всего их было запланировано 17!).
Они фотографировали Землю, облака, зодиакальный свет, сумели дважды засечь запуски ракет, разглядели специально выложенный на Земле знак, наблюдали за движением морских кораблей и даже связались с царством Нептуна, где в подводной лаборатории, на глубине 60 метров, находился их коллега Карпентер.
Трудностей, выпавших на долю Купера и Конрада, было достаточно. Из строя вышли шесть двигателей системы ориентации и маневрирования на орбите. Падала температура в скафандрах. 27 августа значительно снизилась температура в кабине. И все же главная задача полета — исследование воздействия длительного пребывания в невесомости на организм человека — была выполнена. «Джемини-5» сделал 120 витков и через восемь суток благополучно вернулся на Землю.
Рекорд дальности и продолжительности космического полета вскоре был побит Френком Борманом и Джеймсом Ловеллом. За 330 часов 35 минут их «Джемини-7» совершил 206 кругосветных путешествий. 206 раз встречали космонавты восход Солнца в течение своего двухнедельного полета (с 4 по 18 декабря 1965 года). Но не эти встречи доставили им наибольшую радость. 15 декабря на орбиту вышел «Джемини-6» с Уолтером Ширрой и Томасом Стаффордом на борту. Сделав четыре витка, он догнал своего предшественника, и корабли сблизились до расстояния в 2–3 метра. Рандеву «Близнецов» (именно так они тогда и выглядели) продолжалось 5,5 часа. Затем «Джемини-6» включил двигатели, и старожил Космоса Ширра, искусно маневрируя, изменил орбиту корабля. На следующий день, послав прощальную телеграмму, экипаж «Джемини-6» возвратился на Землю, где через два дня встретил своих «братьев по Космосу».
