чародеев ордена Лесир не могло послужить оправданием. Впрочем, Алеф эль Гибор вообще не признавал оправданий, сколь бы весомыми они не были. Стратеги нервно переговаривались между собой, их нешуточно пугала перспектива проигрыша империи Остмарк, которая, судя по обилию в их рядах магов света, заключила с этим орденом союз. Это позволило имперской армии держаться на равных с армией Зеоры. И если раньше у войск экзарха был качественный перевес за счет присутствия в сражении магов трех орденов, то теперь лучше вооруженная и подготовленная армия Империи, с поддержкой самого многочисленного магического ордена в мире вполне могла конкурировать с силами Зеоры. Разбившись на небольшие группы стратеги обсуждали различные тактики способные принести войскам победу. Несколько человек склонилось над макетом, и увлеченно спорили о том, как следует провести битву, и стоит ли ее проводить вообще. Обсуждалась и смена тактики, ведения войны. Опытные и прекрасно подготовленные стратеги в большинстве своем принадлежали к рыцарской элите войск Экзарха. Часть стратегов стояла чуть в стороне. В отличие от всех остальных они даже находясь в безопасной во всех отношениях крепости не расстались с тяжелыми на вид латами. На нагрудных пластинах этих воинов красовалась изображение приготовившейся к броску кобры. Особняком держались и маги, одетые в плащи с глубокими капюшонами. Они так же с тщательно скрытым страхом ожидали появления экзарха. Хотя причина их опасений крылась вовсе не в ходе военной компании.
Ветерок неясной тревоги прокатился по залу. Люди переглянулись не до конца понимая откуда взялось это ощущение. С едва заметным скрипом распахнулась входная дверь. А спустя мгновение в зал энергичной походкой вошел Экзарх. Алеф был одет в свой походный мундир, темно серого цвета украшенный серебряным шитьем. На голове Экзарха, как всегда, красовался обруч из странного, серебристого метала, тускло сияющего на фоне огромного, кроваво красного камня. В отблесках красного света лицо правителя Зеоры приняло какой-то зловещий вид. Улыбнувшись одними уголками губ, он поприветствовал всех присутствующих в зале.
- Господа, я специально собрал в этой комнате лучших из лучших. Начал свою речь экзарх. - И как вы, наверное, уже догадались, это место - новый военный штаб, где вам предстоит разрабатывать дальнейшую стратегию в войне с империей. Также в условиях изменившейся ситуации я добавляю в военный совет магистра магии Жизни - Унтера из рода Кифов, он поможет вам спланировать военные действия с учетом магических реалий войны. - Закончив свою речь, Алеф провел взглядом по замершим в удивлении лицам. На просветлевших лицах стратегов отражалось тщательно скрытое облегчение. Несколько мгновений Алеф наслаждался произведенным эффектом, а затем уже взявшись за ручку, тихо сказал, обращаясь к замершим людям - И не забывайте что у вас на размышление всего два часа, как только время истечет я жду от вас четкий план действий.
Закончив говорить экзарх дернул за ручку и покинул залу. Вслед за ним вышли и двое магов, третий же получив распоряжение экзарха подошел к группе закованных в доспехи рыцарей. Лишь спустя несколько минут застывшие соляными столпами люди пришли в себя. Экзарх как всегда производил неизгладимое впечатление. Аура власти окружающая правителя Зеоры подавляла волю. Сопротивляться этому влиянию могли немногие да и то не долго. О причинах же подобной власти догадывались считанные единицы приближенных к экзарху людей. Одним из них был и Фархад. Впрочем все его догадки так и остались непроверенными, да он и не стремился докопаться до истины. Уж больно опасны окружающие Алефа тайны. Тем временем Экзарх в сопровождении двух чародеев вошел в небольшой уютный кабинет.
- Итак, что вы хотели мне сообщить? - Спросил Алеф усевшись в единственное во всем кабинете кресло. - Родни, сними этот идиотский капюшон. - Поморщился экзарх окинув взглядом чародеев.
- Мы проверили объект еще раз и результаты показали, что. - Начал было Фархад.
- Дай угадаю. - Прервал пироманта Алеф. - Вы наконец узнали что опекаете в ордене совсем не того кого рассчитывали. - В голосе экзарха прорезались гневные нотки. Пораженные осведомленностью экзарха чародее несколько мгновений стояли не в силах сказать ни слова. Все их мысли вертелись вокруг того что как экзарх их накажет за провал: милосердно казнит или выпотрошит их сознание превратив в послушных марионеток.
- Убивать я вас не стану. - Задумчиво проговорил экзарх наблюдая за тем как по лицам чародеев разлилась смертельная бледность. От его взгляда не укрылись приготовления Фархада. Огненный маг готовился как можно дороже продать свою жизнь. Ну или погибнуть в бою что по его мнению гораздо достойней превращения в марионетку.
- Я даже, пожалуй, не стану копаться у вас в головах. - Хмыкнул Алеф, в тот момент когда Фархад приготовился начать первый такт. - Поэтому можете расслабиться, и приступить к докладу о том кто же находится у нас под присмотром в ордене огня. - Закончил Алеф одарив пироманта насмешливым взглядом.
- По результатам исследования, это существо - копия того пришельца, что попал к нам в руки два месяца назад. Физическое сходство абсолютное. Вполне возможно что это существо является не только физической но и ментальной копией нашего подопечного. - Подал голос повелитель воздуха.
- Однако воспоминания похоже, начисто стерты, или, что вернее не вложены, кроме каких-то крох, что должны были уверить нас, что все идет по плану. - Внес свою лепту пиромант.
- Вот, в сущности, и все, что нам удалось понять. - Закончил свою речь Родни одарив Фархада неприязненным взглядом.
- Мы имеем дело с гомункулом магического происхождения, максимально приближенного к оригиналу. - Подытожил полученные сведения Алеф, все время пока чародеи рассказывали о положении вещей он задумчиво барабанил пальцами по столу. Взгляд экзарха хаотично блуждал по комнате.
- Мы решили не уничтожать гомункул, а дождаться вашего решения. - Пока Родни говорил, Алеф задумчиво рассматривал его лицо.
- Итого: ключ к другим мирам вы упустили как впрочем и секреты магии принадлежащии чародеям иных миров. - Пробормотал Алеф вытащив из одного из ящиков стола тоненький платок смоченный красноватой жидкостью.
- Но, пожалуй, все не так плохо. Поскольку у нас в руках магически созданная копия пришельца. - Добавил экзарх протирая влажной салфеткой кроваво-красный камень украшающий серебристый обречь. Во время этой процедуры Алеф и не подумал снять обруч с головы. Внутри камня медленно разгоралась яростная буря. Спустя несколько секунд, ее зловещий свет залил всю комнату. Буря в красном кристалле закончилась так же быстро как и началась. Камень украшающий обруч вновь успокоился. Не говоря ни слова Алеф вытащил из стола бутылку вина. Откупорил и налил немного в изящный бокал. Осушив его одним глотком он вновь обратил внимание на застывших в неподвижности чародеев.
- Племена населяющие Каталаунский хребет вот-вот объединятся. Сейчас им не хватает лишь лидера. Но рано или поздно он у них появится. Так что выбросьте мысли о чужом могуществе из головы если вы не предотвратите угрозу нашествия варваров то о северных провинциях можно забыть. И я не думаю что Остмарк пропустит столь удобный шанс захватить наши земли. Что с вами сделает Лесир вы должны прекрасно представлять и без моих напоминаний. Я не могу снять с линии фронта войска и магов иначе империя нас сомнет. - Обрисовал ситуацию Алеф, от его слов Фархад почувствовал острый приступ страха. И причиной тому была вовсе не мрачная перспектива нарисованная Экзархом а то что Алеф снизошел до объяснений. За сорок лет службы Экзарху пиромант неплохо изучил правителя. Насколько конечно это вообще возможно в отношении с толь скрытного человека. И теперь опыт подсказывал ему что Алеф готовиться сказать нечто очень неприятное.
- Так что разбираться с варварами вы отправите магов низшего уровня и неофитов. - Проговорил Экзарх, каждое его слово падало на плечи чародеев словно горный хребет. - Усиление варварских племен нужно уравновесить, пускай и ценой потери неофитов. - Закончил свою речь Алеф пронзив чародеев испытующим взглядом. Потеря неофитов - ночной кошмар для любого ордена. Особенно пугающей эта перспектива выглядела на фоне крупномасштабного столкновения с империей Остмарк. Стоит ордену потерять в сражениях слишком много чародеев и он попросту перестанет существовать - Обучать новичков будет попросту некому. И тогда в лучшем случае восстановление растянется на десятки а то и сотни лет.
- Ах да. -Прервал мрачные размышления чародеев голос Экзарха. - Гомункула отправите в числе этих неофитов, я со своей стороны придам им в помощь отряд рыцарей из своей гвардии. Выживет, то примете его в орден на правах мага, если нет, то мир праху его. Неудачная копия хозяина нам не нужна.
