После препаровки кости поступают в научную обработку. Прежде всего изучается форма костей. Это необходимо не только для того, чтобы определить принадлежность их к тому или иному виду животного, но и для того, чтобы понять взаимоотношения организма и среды — по строению скелета можно восстановить условия, в которых обитало животное. Строение тела животного (стало быть, и скелета как основной опоры тела) очень точно отвечает определенному образу жизни животного, связанному с условиями среды обитания. Так, рыбы — обитатели воды — имеют и соответственное строение, приспособленное к жизни в воде; строение птиц указывает на приспособление их к воздушной среде. То же самое справедливо и для вымерших животных. Известно, например, что некоторые мезозойские ящеры были летающими формами: их передние конечности имеют такое же строение, как у летучих мышей; ихтиозавры ('рыбо-ящеры'), похожие на акулу или дельфина, были превосходными пловцами, о чем можно судить по строению их ластообразных конечностей и всего скелета. По строению скелета динозавров мы знаем теперь, что одни из них жили на суше, другие обитали в воде.
С изменением окружающей среды неизбежно менялось и строение животных. Эти изменения, как правило, прежде всего происходили в строении конечностей — органов движения и зубов — органов питания, т. е. тех частей тела, которые непосредственно находятся во взаимодействии с внешней средой. Изменения органов питания и движения вызывают изменения остальных частей тела. Эти закономерности были впервые доказаны на палеонтологических материалах великим русским палеонтологом В. О. Ковалевским (Его брат Александр Ковалевский, был знаменитым зоологом, а жена Софья Ковалевская — знаменитым математиком), показавшим на группе ископаемых лошадей и других копытных направление их развития (эволюцию) в зависимости от изменений окружающей среды.
Восстановление облика ископаемого позвоночного (реконструкция) производится не только на основании формы костей, но и сравнением со скелетом современных представителей из той же группы животных. Обычно в пределах даже больших групп, порядка классов, мускулатура одна и та же (число и расположение мышц), но форма отдельных мускулов определяется в каждом конкретном случае формой костей, к которым они прикрепляются. После восстановления мускулатуры можно восстановить уже и наружные покровы (кожу), а тем самым и облик животного. Практически почти неразрешимым является вопрос об окраске ископаемых животных.
Таким образом, палеонтолог в изучении ископаемых позвоночных следует от скелета (организма) к среде, а восстанавливая последнюю (ее отдельные этапы), получает представление о причинах и путях развития той или иной группы животных.
Последнее дает возможность и более правильно ориентироваться в вопросах систематики или классификации, так как иной раз внешне сходные на первый взгляд животные не являются родственными и, наоборот, внешне, казалось бы, различные формы на самом деле — близкие родственники. Например, рогатые динозавры, внешне похожие на млекопитающих — носорогов, тем не менее относятся к другому классу — к пресмыкающимся, к которым принадлежат совсем не похожие на рогатых динозавров животные — черепахи, крокодилы, змеи.
Заключительный этап работы — монтаж скелета, непосредственно которому предшествует реставрация недостающих частей скелета или костей. Эта работа осуществляется мастером-скульптором. Если животное большое — такое, скажем, как крупный динозавр, — то монтировка его скелета представляет сложный процесс. Каждая большая кость, будучи минерализованной, весит десятки, а иногда и сотни килограммов, и, чтобы 'примерить' кости, нужны усилия целой бригады. Приходится возводить специальные леса, так как скелеты достигают высоты до 7–9 метров. Кроме того, много хлопот доставляет изготовление каркаса, на котором укрепляется скелет. В качестве основных опорных креплений используются массивные железные трубы, а отдельные кости соединяются между собой при помощи толстых железных пластин, привинченных в свою очередь к трубам. Поэтому монтаж большого скелета занимает много времени. Разумеется, вся работа по препаровке, реставрации и монтажу осуществляется под руководством палеонтолога-специалиста.
Надо сказать, что палеонтология позвоночных, основоположником которой является великий французский анатом и палеонтолог Жорж Кювье (1769–1832), стала настоящей наукой, выйдя из области первичного собирательства и фантастики лишь в XIX веке, когда материалов скопилось так много, что стал возможен их строгий научный анализ.
Изучение динозавров началось с открытия остатков игуанодонтов в Англии в 20-х годах прошлого столетия, а само название животных предложил 125 лет назад знаменитый английский палеонтолог Ричард Оуэн. Однако широкую известность в Европе динозавры получили благодаря раскопкам целого 'кладбища' игуанодонтов в Берииссаре (Бельгия) в 1878 году. Отсюда было добыто 29 скелетов, а их изучением занялся талантливый бельгийский палеонтолог Луи Долло, считавший себя учеником В. О. Ковалевского.
Больших успехов в изучении динозавров достигли американские палеонтологи Эдвард Коп и Отниэл Марш, начавшие свою деятельность около 100 лет назад. Оба они были состоятельными энергичными людьми, энтузиастами своего дела. На собственные средства они ежегодно снаряжали экспедиции за динозаврами в бэдленды Северной Америки. Не один десяток скелетов, черепов и других остатков был добыт их экспедициями. И хотя между Копом и Маршем в погоне за славой существовало соперничество, приводившее к поспешным, нередко путаным и ошибочным заключениям, все же именно эти два ученых положили начало систематическим экспедициям за динозаврами (и другими позвоночными) и их широкому изучению. Своими достижениями и быстрым развитием палеонтологии позвоночных Америка в значительной степени обязана энергичной деятельности Копа и Марша.
В Европе динозавровых местонахождений, помимо Берниссарского, совсем немного, да и из тех известны лишь отдельные экземпляры. Поэтому европейские палеонтологи исследовали и другие материки — и прежде всего Африку. В восточной части Центральной Африки 50 с лишним лет назад было обнаружено и раскопано немецкими палеонтологами одно из крупнейших в мире местонахождений — Тендагуру, заключающее десятки скелетов различных динозавров позднеюрского возраста. Полвека назад динозавров обнаружили в Азии — самые богатые местонахождения расположены в Монголии и Китае. Известны динозавры и в Австралии.
Коллекции всего мира по динозаврам насчитывают сотни скелетов, тысячи черепов и многочисленные другие остатки этих необыкновенных животных прошлого. Много ли это? Нет, это лишь ничтожная доля всех динозавров, некогда населявших Землю. Они жили на всех материках, и число их
