любовался.- Артур Барбридж мечтательно закатил глаза.- В общем, когда дошли… Там ведь 'мясорубка' была, перед самым Шаром, так?
– Да, кажется. Я уже точно не помню.
– Была, была! - заверил капитана собеседник.- Пришлось даже целое представление устроить… Будто я про нее не знаю - побежал, и прямо так вляпался: ноги в одну сторону, руки в другую!
– Получилось?
– Получилось. Пока господин сталкер коньячок свой допивал на радостях, я в тенечке отсиделся. За экскаватором. А потом вышел - и выстрелил! Прямо в рыжий затылок, из этой самой дуры… Представляете?
Прямо перед глазами Квотерблада качнулось огромное черное дуло армейского кольта. Капитан с трудом отвел от него взгляд и поинтересовался:
– А потом как же? В одиночку выбирались?
Государственный прокурор положил пистолет и вздохнул:
– В том-то и дело. Не помню. Только дотронулся до Шара, закрыл глаза - и как отрезало! Очнулся уже на площади, перед Институтом. Кругом народ беснуется, полиция, лозунги… Сначала выбрали меня куда-то, потом пришлось вылезти на трибуну, речь какую-то произнести. А дальше понеслось: митинги, демонстрации, новый Президент - папашин приятель, назначение ГОСУД ственным прокурором. Понимаете?
– Честно говоря, не очень.
– Вот и я тоже,- скомкал пустую пачку из-под сигарет Артур Барбридж.
Некоторое время собеседники молча смотрели друг на друга.
– Скажите, господин Государственный прокурор,- первым нарушил молчание Квотерблад.- А чего вы пожелали? Там, у Золотого Шара?
– Да, собственно… Этого и пожелал.- Собеседник дотронулся пальцем до шитья на погонах.- Думал, что смогу человечество осчастливить. Справедливость, юстиция…
– Всем поровну счастья, чтобы никого не обидеть?
– Что-то в этом роде…
– Значит, власти захотелось? - уточнил Квотерблад.
– Да, но во имя правосудия! Во имя людей! - Молодой человек протестующе выставил вперед ладонь.- Мне лично - ничего не надо, и если потребуется…
– Вранье. Золотой Шар… Он ведь словам не верит. Он ведь только тайное, сокровенное выполнить может! То, в чем и самому себе не признаешься.
– Откуда ты это знаешь? - Государственный прокурор вскочил, перегнулся через стол и обеими руками ухватил собеседника за ворот. Притянул его к себе: - Откуда, старая сволочь? Отвечай!
– Легенда…- Квотерблад захрипел, но не сделал даже попытки освободиться.
– Что? Легенда? - Артур Барбридж несколько раз так тряхнул капитана, что у того голова замоталась из стороны в сторону.- А почему же тогда…
– Отпусти меня, идиот! - И прежде чем до Барбриджа дошел смысл и тон этих слов, он увидел свой собственный пистолет в руке Квотерблада и почувствовал боль от ствола, упершегося под ребра.- Быстро! Сядь на место.
Молодой человек покосился на дверь. Хмыкнул.
– Ладно. А дальше что?
Теперь собеседников вновь разделял стол.
– Посмотрим.- Капитан щелкнул предохранителем и передернул затвор.- Надо же, и патрон в патроннике…
Артур Барбридж довольно спокойно ждал продолжения, но Квотерблад заговорил совсем о другом:
– Я не знаю, что произошло. Мы сами сделали этот чертов Золотой Шар. И подбросили, как приманку для сталкеров. Но… Возможно, Зона действительно превратила его во что-то. Сама. Сотворила нам подарок - нечто, воплощающее мечты в реальность.
– Зачем?
– Глупый вопрос. Это же все-таки Зона.
Артур Барбридж по-мальчишески облизнул губы:
– Я не хотел… Я не думал, что все так получится. Потом он обвел взглядом стены камеры, лампочку под потолком, зарешеченное окно.
– Что же теперь делать?
Капитан Квотреблад поднял пистолет.
– Надо умереть. Понимаешь, сынок? То, что сейчас творятся вокруг,- это твой мир. Он создан Зоной для исполнения желаний - твоих желаний.
– Постойте! Но почему вы уверены, что…
– Я не уверен,- честно признался капитан.- Но попробовать стоит.
Он выстрелил и выпущенная почти в упор свинцовая пуля разнесла Артуру Барбриджу половину черепа. Запахло порохом.
Впрочем, больше ничего не произошло. Все осталось по-прежнему: тюремная камера, стены, засовы, решетка на грязном окне…
Квотерблад подождал немного, пожал плечами - а потом поднес пистолет к виску. Теплая ребристая рукоятка армейского кольта приятно лежала в его ладони.
– Очень жаль.
Капитан выстрелил второй раз.
И снова ничего не изменилось…
СТАНИСЛАВ ГИМАДЕЕВ ДОЛГАЯ ДОРОГА К ЛОГУ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Отсюда, с этой высоты в полтора десятка метров, луна была видна как на ладони. Только изредка, когда высоко в кронах деревьев шелестели порывы ветра, на ее золоченый лик ненадолго наползали уродливые черные фигуры из листьев, ветвей и лиан. Потом ветер стихал, и луна опять представала во всей своей сияющей и таинственной невозмутимости.
Правая ступня затекла, Кандид пошевелился, немного привстал, оседлал ветвь, свесив с нее обе ноги, и снова навалился спиной на теплый шершавый ствол. Сегодня дуновение ветра ощущалось даже здесь, почти у самой земли. Он потянул носом воздух и опять почуял этот запах. Странный запах. Непонятный. И от этого, может быть, даже пугающий. Или это ему только кажется? Ему много чего в последнее время стало казаться… Словно предчувствие надвигается. Слово-то какое всплыло в памяти, надо же! Предчувствие…
Он оторвал взгляд от луны, раздвинул рукой листву и посмотрел в сторону стоянки. От лунного света стоянку отгораживала плотная, тяжелая стена колонии огромных дырчатых папоротников. Тем не менее, в полумраке можно было различить россыпи хижин, густой кустарник и узкие тропинки между ними, полоски изгородей со шкурами и горшками и многочисленные валуны, наверняка еще не остывшие от дневного солнца. Впрочем, они никогда не успевают остыть. По крайней мере, те, что всегда лежат под солнцем. Стоянка уже погрузилась в сон. Скользнув взглядом по хижинам, Кандид заметил только двух дежурных с копьями, лениво бродящих от камня к камню. Да еще на поваленном дереве шел, похоже, очередной совет. Там, на бревне, шевелились двое людей. И еще одна маленькая, щуплая темная фигурка неподвижно сидела прямо на земле, в некотором отдалении от остальных. Неужели безлицый, подумал Кандид. К чему бы это?
Где-то рядом зашуршало. Кандид прислушался, глянул вниз, вдоль ствола, наклонно уходящего в
