высокие заросли травы, но ничего не заметил. Опять показалось? Зачем это к нам безлицые опять пожаловали, подумал он. Просто так они не приходят. А вдруг это не безлицый, засомневался он и снова, раздвинув ветви, поглядел на поляну. Теперь он увидел, что Рябой встал с дерева и размахивает руками, расхаживая перед сидящим на земле. Нет, все-таки это был безлицый - руки у него были тонкие и очень длинные, как у всех безлицых. С дерева вскочил еще кто-то, безлицый же ничуть не изменил своей позы: как сидел столбиком, так и остался сидеть. За спиной отчетливо зашелестело и послышались звуки осыпающейся коры. Кандид обернулся.
Листья разошлись, и показалась взлохмаченная голова Рыжего.
– Я так и знал, что ты здесь,- сообщил Рыжий, забираясь на соседнюю ветвь.
– Ты что, без крючьев забрался? - спросил Кандид.
– Но ты же тоже - без крючьев…- шмыгнул носом Рыжий.
– Так я уже привык,- сказал Кандид.- Крикнуть-то снизу не мог?
– А интересно стало: чего ты тут все время пропадаешь по ночам? Вот и залез.
– Ну и что?
– Ничего…- Рыжий с некоторой опаской покосился вниз.Высоко вообще-то…
– Больше без веревок не залезай,- сказал Кандид.- А то свалишься - я отвечай потом.
– А чего ты тут сидишь-то, Умник? - спросил Рыжий.
– На луну смотрю.
– Все время?
– Угу.
– А зачем ты на нее все время смотришь?
– Думаю…
– Как это так? - Рыжий почесал в затылке.- Смотришь и думаешь? Почему?
Кандид вздохнул и поднял глаза к луне. Как ему объяснить?
– Как тебе объяснить?.. Просто смотрю на нее и думаю. Хорошо думается, понимаешь? Видишь, она какая? Вся такая… ну, такая…
Он не знал, какие можно подобрать слова, чтобы описать луну, и умолк. Рыжий тоже взглянул на желтый диск ночного светила и подтянул коленки к подбородку.
– А о чем ты думаешь. Умник?
– О разном, Рыжий.
– Непонятно,- сказал Рыжий,- Рябой говорит, что думать вредно. И другие тоже говорят…
– Это потому, что они не привыкли.
– А ты?
– А я привык.
– Рябой говорит, голова болит от этого… У тебя разве не болит?
– Я ж говорю: привык. Давно уже не болит. Слушай, Рыжий,спросил вдруг Кандид,- зачем безлицые пожаловали, не знаешь?
Рыжий издал какой-то неопределенный звук и звонко хлопнул себя по лбу.
– Точно! - воскликнул он.- Тебя же Рябой ищет! Я же забыл, что он тебя искал. Никто ведь не знает, что ты сюда, на дерево, лазишь, на луну-то свою глазеть… Только ты не думай, я им не сказал, что ты здесь сидишь! Сам решил сходить, чтобы никто не заметил… Все равно уже спать все легли, а я - сюда.
– Зачем?
– А?
– Зачем Рябой меня искал? Чего он опять задумал?
Рыжий пожал плечами.
– Не знаю я. Только он вскочил и стал спрашивать: где это у нас опять Умник да где? Но я же не буду им говорить, что ты полез на это дерево, я сразу…
– Тогда пошли,- скомандовал Кандид.- Только вот что. Я первым полезу. А то улетишь еще…
Рыжий умолк, пропуская Кандида на ствол. Они стали медленно спускаться с дерева, хватаясь в полумраке за торчащие ветки и свисающую отовсюду скользкую зелень и упираясь коленями в крошащуюся кору. Через несколько минут они спрыгнули во влажную траву, скрывающую во весь рост, и стали пробираться к краю пригорка, по щиколотку утопая во мхе.
– Что-то я тебя сегодня днем не видел,- сказал Кандид по дороге.
– А мы ходили к Орешнику,- ответил Рыжий.- За поющими улитками. Их много там, в Орешнике, этих улиток. Только я их есть не люблю! Особенно, когда они петь начинают. Они, конечно, сытные, улитки эти, только мне не нравится, когда их ешь, а они начинают петь… Я уж лучше грибов поем. Те хоть молчат. А эти никак не могут! Ты их ешь, а они…
– А рыба куда подевалась? - перебил его Кандид.- Дня два назад ловили же в ручье. Много ее там было. И рядом… Ни в какой Орешник идти не надо.
– Так в Орешнике тоже нет рыбы,- продолжал Рыжий.- Мы за улитками ходили, а не за рыбой. Я же говорю тебе… Исчезла рыба в ручье! Ушла. Так старики говорят. Ушла, говорят, вся рыба из ручья! И из Лягушатника тоже ушла.
– Зачем это она ушла?..- пробормотал Кандид.- Куда можно уйти из Лягушатника? Под землю, что ли?
– Никто не знает,- отозвался Рыжий.- Старики сказали: почуяла что-то - и ушла. Из ручья ушла, из Лягушатника ушла. Вот мы и пошли в Орешник. Только в Орешнике рыбы нет, Умник, там поющие улитки - за ними и пошли. Но они долго не живут, улитки эти, много их не наберешь. Перемрут. А сдохнут - их уже не съесть. Как их вообще едят - не пойму… Почему так, Умник? Скажи, ты же знаешь.
– Не знаю,- сказал Кандид.
Они вышли к стоянке. Возникший было в первый момент перед ними дежурный напрягся и перехватил копье, но потом, узнав их, исчез из виду. Кандид направился к поваленному дереву. Рыжий что-то тараторил за спиной, затем смолк и куда-то пропал. Безлицего уже не было на совете - успел убраться восвояси. На дереве перед Рябым сидел Криворот и ковырялся ножом в коре дерева. Лицо Рябого было крайне озабочено. Он стоял неподвижно и беспрерывно теребил костяное ожерелье на волосатой шее.
Кандид сел на дерево рядом с Криворотом. Рябой поднял на Кандида хмурый взгляд и некоторое время молчал, шевеля густыми косматыми бровями.
– Безлицые приходили? - осведомился Кандид.
– Один он был на этот раз,- буркнул Рябой.- Только что убрался.
– Сам же его прогнал,- проворчал Криворот.- Ходил тут вокруг него, да руками размахивал…
– Их прогонишь, как же! - сказал Рябой.- И не прогонял я его… Чего на него сидеть глазеть! Не видали мы что ли этих безлицых? Нечего нам тут на него глазеть! Зачем нам с ним тут сидеть - он все равно молчит и молчит, слова не говорит! Как с ним говорить, ежели он молчит все время… Где это ты видел безлицего, который по-нормальному говорить умеет?
– Почему же все время? - возразил Криворот.- Вовсе и не все время молчит… Говорил же он тебе! А ты все руками размахивал…
– А чего говорил-то? - поинтересовался Кандид.
– То же самое! - фыркнул Рябой и почесал бороду.- Слышали мы такие разговоры! Несколько дней назад приходили, позавчера приходили - все одни и те же разговоры. Только про Чертовы скалы и умеют говорить. Как заладили: Чертовы скалы, Чертовы скалы… И про Лучший лес уже слушать надоело! Болтать-то всякое можно, а кто его видел-то? Никто этот лес не видел, а разговоров-то поразвели!
– Раз безлицые говорят, что он есть, значит, они его видели,- сказал Криворот.- Зачем же тогда говорить то, чего не видели?
– Ты, Криворот, больно много им веришь,- сказал Рябой.Нельзя так им верить, а ты веришь. Криворот…
И между ними завязался спор. Спор, который Кандид слышал уже неоднократно и который ему порядком надоел, потому что ничего нового во время этого спора не произносилось. Аргументы были стары и заезжены. Как же не верить безлицым, недоумевал Криворот, когда они все время нам помогают! Почему же это все время, парировалось в ответ, вовсе даже не все время, тут ты, Криворот, что-то напутал или забыл, во время войны помогали - разве кто говорит, что не помогали?.. Куда бы мы без них-то делись, одна
