каждого была своя повестка, и каждый мог ее просто порвать. Вы не порвали. Потому что решили испытать себя или убежать от проблем — я не знаю, что вы там себе думали. Но в итоге вы здесь. И сожалеть об этом уже поздно, вам ясно? Теперь нужно жить в Зоне, по ее законам. Нужно выживать. Поэтому сейчас мы спускаемся с холма и топаем во-он к тому лесочку, — неожиданно мирно закончил Хаус и, встряхнув на плече рюкзак, направился вниз.
Бокс, впечатленный речью, огладил бритую голову и молча пошел за проводником. Централ что-то пробурчал себе под нос и, зло прищурившись, двинулся следом. Шведов несколько секунд понаблюдал, как Обух мечется на том берегу, и замкнул колонну.
Вертолет с Кабаном превратился в точку на горизонте и потерялся в утренней дымке.
Глава пятая
— Выпить нету, так, может, хоть промедолом задвинуться? — подумал вслух Централ, почесывая затылок. — Промедол-то есть в аптечке? Должен быть. А то, глядишь, и поинтересней чего найдется…
— Тебе зачем? — спросил Хаус.
— Как это зачем… Для настроения. Убиваться ведь никто не планирует. Так, для драйва. Немножко, символически.
— Промедол в армейской аптечке есть, — спокойно ответил сталкер. — Но драйва от него никакого, одно томление. А еще раз с такой темой выступишь — прострелю тебе пузо. Символически. И брошу тут подыхать.
— Кончай, в натуре, — веско произнес Бокс, оборачиваясь к Централу. — Сейчас не до шалостей.
Солнце поднималось навстречу, словно желало поприветствовать путников лично. Небо над головой стало прозрачным и глубоким, как океан; редкие облака плыли в нем неспешно и беззаботно. Местность вокруг казалась светлым сказочным краем. Впереди кудрявились опушки разрозненных посадок, слева сверкали бликами петляющие речные протоки. Метрах в трехстах правее, возле хвойного леса, виднелся рыжий песчаный овражек. Все это выглядело крайне мило, и Шведову, как городскому жителю, радовало глаз. Пока из оврага не показались собаки. Стая была небольшой, Сергей насчитал всего пять особей. Первой бежала самая крупная, остальные следовали за ней правильным квадратом, это напоминало боевой порядок.
— Может, они не к нам? — тихо спросил Централ.
— Ага, чисто на зарядку вышли, — отозвался Доктор Хаус. — Приготовились, ждем. Пока мы с горки не спустились, легко их положим.
Едва он это сказал, как вокруг послышался шорох. Трава у ног зашевелилась, и в ней что-то отчетливо запищало.
— М-мать! — вскрикнул сталкер, переступая так, будто он пытался поднять обе ноги одновременно. — Назад! Наверх!
Шведов, спускавшийся с холма последним, торопливо попятился и снова почувствовал спиной сопротивление гравитационной аномалии. Трава после дождя высохла и шуршала жестко, как сено. Судя по колебаниям, в ней сновала целая армия мелких зверьков.
Тушканы были повсюду. В попытке замкнуть кольцо некоторые из них забегали далеко на пригорок и вязли в аномалии, как в густом сиропе. Сергей сообразил, что тыл группе никто не прикрывает, вернее — никто, кроме него. Эта мысль была простой, ясной и в каком-то смысле даже приятной, потому что не оставляла ему выбора.
Шведов навел ружье на ближайший плешивый комок и выстрелил. Тушкана отбросило, как рваную шапку. Немного дроби досталось и другому зверьку, копошившемуся поблизости. Мутант пронзительно заверещал и, брызгая кровью из разорванной артерии, пополз к Сергею. Шведов хотел пристрелить и его, но второй патрон ушел на здорового тушкана, прыгнувшего сбоку, как кошка. Мутанта разнесло в клочья, однако радоваться удаче было некогда. Сергей сунулся в карман за патронами и, одновременно наступив раненому зверьку на голову, хрустнул каблуком. В обычной жизни его вывернуло бы наизнанку от отвращения, но здесь, на склоне намагниченного холма, в вязкой гравитационной подушке, посреди непонятной, но осязаемой опасности, он вдруг почувствовал себя предельно собранным, мобилизованным. В этом даже было какое-то упоение. Он начинал понимать, зачем люди лезут в Зону и почему не спешат из нее уходить.
«Рано кайфовать!» — одернул себя Шведов.
Он перезарядил обрез и уничтожил еще двух зверьков, прибив их дробью к земле, как шкуры к закроечному столу.
— Я же обещал тушканов? — весело крикнул из-за спины Доктор Хаус. — Обещал — вот они. Я никогда не вру.
— Все врут, — возразил Шведов. — Где там собаки?
— Собаки в порядке. Уже прибежали.
Сергей, не поверив, посмотрел через плечо. Псы и правда были уже у подножия, но в живых осталось только четыре твари. Пятую, мертвую, терзали тушканы. Несколько зверьков в считаные секунды разгрызли труп на части и растащили его по сторонам, скрывшись с добычей в высокой траве. Разделать человека для них было едва ли сложнее — эта мысль Шведова не обрадовала, но заставила перезаряжать ружье быстрее, чем прежде. Боеприпасов он набрал от души, левый карман пиджака отвис, как сумка пожилого кенгуру, и уже через несколько манипуляций с двустволкой Сергей отметил, что вставляет патроны не глядя.
Судя по грохоту за спиной, Бокс и Централ времени тоже не теряли. Чем занимался Хаус, Сергею было неведомо, но квалификация проводника уже не вызывала никаких сомнений. С этим человеком действительно можно было дойти до цели и остаться в живых — если только не перечить и не косячить.
Собаки участвовали в побоище наравне с людьми. Нельзя сказать, что они дрались на стороне ходоков, они были сами за себя в этой войне всех против всех. Однако в данный момент интересы людей и собак совпадали, и слепые псы, которые ничем не отличались от тех, что напали на группу у реки, усердно рвали зубами тушканов. В противном случае Сергею пришлось бы поверить, что проводник сумел договориться с вожаком стаи.
Шведов не успел заметить, когда убил последнего мутанта в своем секторе. Механически перезарядив обрез, он приготовился к очередному выстрелу и даже не понял, что палить больше не в кого. Некоторое время он пристально оглядывал склон, пытаясь уловить малейшее колебание травы, и расслабился лишь после того, как услышал позади голос Централа:
— Окропили красненьким, да уж…
Подножие холма было усеяно кровавыми ошметками так плотно, что Сергей не знал, куда отвернуться. Взгляд упорно выхватывал такие подробности тушканьей анатомии, что хотелось бросить оружие и зажмуриться. Из собак в живых осталась только одна, с исцарапанной в лохмотья мордой и сильно покусанными лапами. Пес поскуливал и тревожно вертел головой — похоже, запах крови и пороха, доносившийся отовсюду, сбивал его с толку.
— Хаус, отпусти скотину, — попросил Бокс. — Она ведь уже не опасна?
— Скорее всего нет, — ответил проводник.
— Если бы не эта свора — как знать, успели бы мы перебить тушканов, или они быстрее ноги нам отъели бы?
— Собаки нам здорово помогли, — согласился Хаус.
— Вот и оставь ее, не убивай. Не побежит же она за подкреплением?
— Конечно. Куда она с такими ранами? — Он приставил ствол к шее мутанта и нажал на спусковой крючок.
— Йоп! — сдавленно вскрикнул Бокс, запоздало уворачиваясь от брызг. — Ты чего?! Мы же решили, что собака не опасная, и мы ей вроде как благодарны.
— Это и есть благодарность, — тихо сказал Хаус. — Представь себя на ее месте: либо тушканы, либо
