часть концентрируется возле границ империи. На границе с Нитом, в эбиссинии, Нумидии, большие гарнизоны стоят в Анконе й Эскарне, то есть…
— То есть центральных резервов в городе нет, — закончила за него Арэлл, рассматривая карту.
— Да, — подтвердил Гай, довольный ее сообразительностью. — Практически нет. Кроме преторианцев и городских когорт.
— Глупость какая, — пробормотал Атэр.
— Жалованье солдатам, выплата пенсий отслужившим. Экономия…
— Ну да! Большая часть денег, идущая на армию, перепадает преторианцам. Ваше жалованье в три раза выше, чем у легионеров. А те три миллиона сестерциев, что вы получили в качестве подарка ко дню рождения императора?
— Арэлл, — Гай еще сдерживался, но было похоже, его терпения хватит ненадолго, — ты не будешь возражать, если я заткну рот мальчишке?
— Атэр, прошу тебя! — Девушка взглянула на упрямца. Тот обворожительно улыбнулся и жестом изобразил, что больше от него не услышат ни слова.
— Положение армии очень нестабильно. Легионы поделены между военными трибунами — сейчас их шесть. И все знают, что простые солдаты больше преданы своим военачальникам, чем императору, поскольку жалованье из казны мизерно, а награды и военную добычу они получают от своих командиров.
— Империя раздирается амбициями военных. — Атэр забыл о своем обещании молчать. — Богатая верхушка хочет оказывать влияние на политику империи. А за каждым трибуном идет его легион.
Гай кивнул мрачно:
— Именно так. Прибавь сюда еще Высших демонов. Им нравится стравливать людей.
— Но то, о чем ты говоришь, — возразила Арэлл, — это внутренние человеческие проблемы.
Атэр поднял голову, встретился взглядом с Гаем, и соперники понимающе улыбнулись друг другу. Затем Атэр взял стило с края стола, разломил его на несколько кусочков и начал по одному выкладывать их на карту.
— Рэймская империя — Некрос. Эллида — Друзлт Нит — Золтон. Север — Евгран. Илкаста — Каракалл. Гаэта — Савр. И так далее. Каждый Высший демон контролирует определенную местность и все, что происходит на ней. Им подчиняются человеческие владыки и военная верхушка. Они манипулируют всеми человеческими правителями.
— Они играют, — подхватил Гай.
— Это все, — Атэр положил руку с растопыренными пальцами на карту, — их игровое поле. Военачальники — фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.
— Так было всегда, — прошептала Арэлл, — я знаю. Но что вы хотите от меня?!
— Мы хотим сделать тебя императрицей! — Глаза Гая вспыхнули.
— Кто — мы?! — Это единственное, что пришло ей в голову.
— Преторианцы и я! — гордо заявил Атэр.
— Безумие! — прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. — Вы оба безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…
— Ты будешь марионеткой Клавдия! У тебя никогда не будет реальной власти! — Гай наклонился над девушкой, заслоняя собой свет факела. Но если трон будет твоим, ты сможешь провести военную реформу. Легионы далеко, мы захватим Рэйм силами преторианцев. Некрос хочет большего влияния над империей. Он поможет…
Арэлл вскочила:
— Я никогда… никогда не приму помощь демона!! И мне плевать на то, что он хочет!
— Подожди! Успокойся! — Гай поймал ее за руку и почти силой усадил на прежнее место. — Я знаю, что ты ненавидишь демонов. Я сам их ненавижу. Но нам нужно усыпить его бдительность. На первое время, а потом…
— Не будет никакого «потом»! Ничего не будет! Вы хотите укрепить империю, облегчить жизнь людей, но…
— Прежде всего мы хотим империю без демонов, — сказал Атэр, разламывая стило на мелкие щепочки.
— Это невозможно! Вы знаете, что это невозможно!
— Но ты сама говорила, что не веришь в их неуязвимость.
— Я не хочу, чтобы из-за моих фантазий погибли люди!
— Ладно. Хорошо. Оставим демонов в покое. — Гай стряхнул мусор с карты. — Нас не устраивает император, нам не нравится его политика, Клавдий нас тоже не устраивает. Ты — реальная кандидатура.
— Почему?
— А ты будешь хорошо платить! — усмехнулся Атэр. — Армия продажна, как последняя уличная девка.
Он едва успел увернуться от затрещины разозленного Гая и захохотал, довольный собственным остроумием. Потом внезапно оборвал смех, вскочил и выхватил из ножен короткий меч. Его зеленые глаза сузились, а миловидное лицо неожиданно стало свирепым.
— Что, преторианец Гай Гратх, скрестим мечи во славу божественной лурии Арэлл!
Арэлл тяжело вздохнула. Самое время. Протянула руку, кончиками пальцев прикоснулась к сверкающему лезвию, отвела его в сторону.
— Хватит, Атэр. Сейчас не до шуток.
— А я и не шучу, — грозно ответил тот.
— Щенок, — добродушно усмехнулся Гай. — Ты не выстоишь против меня и двух минут…
Клинок описал в воздухе белый полукруг.
— Меня тренирует сам победитель демонов. Гэл!
— Хватит!! — громко закричала Арэлл, сама не ожидая от себя такой ярости. — Прекратите оба!
И, помолчав, добавила уже спокойнее:
— Я подумаю над тем, что вы мне сказали. Затем повернулась и медленно вышла из комнаты.
Императрица Великого Рэйма. Она не должна этого делать. Ни в коем случае нельзя соглашаться.
Но если бы у нее была власть, она уменьшила бы налоги, отдала часть земель безземельным, укрепила Эллиду — свою страну…
«Ничего бы ты не сделала, — зазвучал в голове язвительный голос разума. — У тебя связаны руки. И демоническое ярмо на шее». Проклятье! Проклятье!! Арэлл зажмурилась, сжала в кулаки. Потом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на недостойный бег, направилась к своим покоям. Не глядя по сторонам, элланка шла по галереям мимо прекрасных статуй и барельефов. А ведь в первые дни она восхищалась красотой Претикапия.
«Нет. Это неправильно! Все должно быть не так. Все
Арэлл вошла в свои покои. Гай уже стоял у двери, приняв вид статуи. Не шевелясь, едва дыша. Она сделала вид, что не заметила его. Вошла в спальню, закрыла дверь, подошла к окну. Дворец стоял на холме, но демонические храмы все равно были выше Претикапия. Говорили, что их строили сами демоны. Из какого-то особого камня. Поэтому они кажутся черными, гладкими, монолитными глыбами. Они были поставлены по кругу на определенном расстоянии один от другого и держали весь город под своей тенью.
