ГЛАВА 17
«Императрица»
Ни один день жизни Гая теперь не проходил без стычек Атэром, и через некоторое, весьма непродолжительное время младший Гратх понял, что с огромным наслаждением утопил бы эллана в императорском пруду. Нет, пожалуй, пруд слишком хорош для этого щенка. Лучше спустить его в канализацию.
Демоноборец сопливый!
Хотя, если быть объективным, нужно признать, что в мальчишке действительно чувствовалось нечто… необычное. Странное. Привлекательное и отталкивающее одновременно.
Преторианец стоял, наблюдая, как Атэр и Арэлл играют в мяч. Зрелище, требующее колоссальной выдержки, ледяного внутреннего спокойствия.
Они носились по залу, перебрасывая друг другу легкий войлочный мяч. Элланка хохотала, не обращая внимания на растрепанные волосы, золотой шелестящей копной мотающиеся по спине, тыльной стороной ладони вытирала потный лоб, одергивала тунику, постоянно открывающую колени, и не замечала жадных взглядов Атэра. А может, и замечала, только делала вид, что не видит, как он смотрит на нее, как норовит задеть плечом ее плечо, украдкой прикоснуться к волосам. Строила наивную дурочку, наслаждаясь вниманием двух идиотов. Одного — малолетнего, другого — прикованного к своему посту и вынужденного молча беситься, наблюдая, что вытворяет наглый соперник.
Мальчишка ей нравился. Определенно нравился. Молодой, пылкий, настойчивый.
Гай крепче сжал копье потной ладонью, когда после особенно удачно заброшенного мяча Арэлл поцеловала эллана. В шутку. Как будто в шутку. Всего лишь слегка прикоснулась приоткрытыми губами к его губам. Правда, тут же взъерошила его волосы, что предполагало несерьезное, Даже слегка легкомысленное отношение к подростку. Но преторианец мгновенно почувствовал черную, жгучую волну, медленно поднимающуюся из живота и скручивающую по дороге все внутренности. Жар дошел до лица, превращу его в твердую, застывшую маску. Горло пересохло, и даже глазам стало горячо.
Арэлл играет, не понимая, что мальчишка серьезно воспринимает эту игру?! Но она не может быть настолько наивной, чтобы не понимать подобного! В Эллиде, как и в Рэйме, взрослеют очень быстро. Или ей нравится доводить обоих поклонников, наблюдая за их реакцией?! Атэр мельком глянул на Гая через плечо — удостовериться, все ли тот видел. Усмехнулся сопернику нагло, вызывающе, торжествуя. И преторианец понял, что еще немного — и он задушит гаденыша. Или лучше — скормит его императорскому крокодилу. Хотя нет, рептилия предпочитает упитанных барашков, кости этого дохляка станут ей поперек глотки.
— Гай, что с тобой? — Обеими руками убирая волосы с раскрасневшегося лица, Арэлл подошла ближе.
Согнать с глаз застилающую их пелену бешенства удалось не сразу.
— Все в порядке.
— А мне показалось, что ты…
— Все хорошо!
Атэр фыркнул и заявил, подбрасывая мяч на ладони:
— Ничего особенного, лучезарная. Он просто ревнует.
— Что?! — Растерянность и удивление сделали элланку еще более привлекательной.
— Вы поцеловали меня. А ему никогда не перепадало получить такого удовольствия.
Арэлл растерялась, не зная, что делать — рассмеяться, дать мальчишке по физиономии за наглые комментарии или удалиться, презрительно вскинув голову.
Лучше всего было бы, если бы она рассмеялась.
Но вместо этого девушка вдруг вздохнула, нахмурилась, произнесла тихо:
— Как же я устала.
И медленно вышла из зала, опустив золотоволосую голову.
Гай и эллан обменялись одинаково изумленными взглядами — Вместо ревности в душе телохранителя осталось только ощущение неловкости.
— Атэр, ты идиот. Кто тебя тянул за язык?!
— Видел бы ты свою морду, — не остался в долгу подросток. — Я думал, еще немного — и тебя хватит удар.
— Еще немного, и я нанизал бы тебя на это копье.
— Успокойся, она все равно выберет одного.
— Не тебя.
— Ха!
— И не меня. Клавдия.
Атэр помрачнел, засопел сердито. Сел на пол напротив Гая:
— Ты прав. Еще как прав. Я сам постоянно думаю об этом.
Он поразмышлял еще немного, забавляя преторианца своим серьезным видом, побарабанил пальцами по колену и заявил, просветлев лицом:
— Пора ей все рассказать.
— Прямо-таки все?
— Большую часть. Иначе она сойдет с ума. Разве не видишь? Какая нормальная женщина не будет счастлива оттого, что ее внимания добиваются сразу двое. А она сердится, злится, ночами не спит.
Семнадцатилетний знаток женщин! И дурацкое соперничество устроил исключительно ради психического здоровья Арэлл. Но какую бы чушь ни болтал мальчишка, пожалуй, в одном он прав: кое-что элланке рассказать пора.
Арэлл сидела за столом, чувствуя себя не очень уютно в роли заговорщицы. Атэр устроился рядом на стуле с высокой спинкой. Гай — напротив.
Телохранитель расстелил на столешнице карту и, почти не сдерживая напряжения, звучащего в голосе, разъяснял девушке основы военной политики:
— В Рэйме три городских когорты по тысяче человек каждая. Эти три тысячи подчиняются префекту города. Плюс еще девять подразделений когорты преторианцев, в каждом из которых возможно содержание от пятисот до тысячи солдат. Сейчас — около шести тысяч человек. У нас свой префект — Адриан Марий.
— У нас? — переспросила Арэлл, запуская пальцы в волосы и крепко сжимая голову, как будто это могло помочь ей лучше запоминать.
— Да, лурия. Я преторианец из когорты «драконов». Мы охраняем императора и его семью.
— Хорошо охраняете, — подал голос Атэр. — Преторианцы зарезали императора Вектруса, чтобы продать трон его сыну Северу…
Гай нахмурился, но ничего не смог возразить. Это было правдой. Арэлл слышала историю убийства отца Севера.
— Мы подчиняемся нашему военному префекту, — повторил Гай.
— И пока он в хороших отношениях с императором, последнему ничего не угрожает, — снова вмешался Атэр.
Гай не выдержал очередного хамского заявления юнца и хлопнул ладонью по карте.
— Императору ничто не угрожает, пока на его стороне демоны!
— Тогда в вашем присутствии во дворце вообще нет смысла!
— Атэр, пожалуйста… — попросила Арэлл, чувствуя, как начинает ломить затылок. Не хватало сейчас только дуэли из-за ревности.
— Прошу прощения, — заявил юноша без малейшего признака раскаяния.
Гай высокомерно отвернулся от него, не обращая внимания на извинения.
— Вся армия Рэйма насчитывает десять легионов[29]. Атэр свистнул уважительно, Арэлл подняла изумленный взгляд на сурового Гая:
— Так много?
— Пятьдесят тысяч человек. Но, — телохранитель придвинул карту ближе к девушке, — большая их
