Магистр Бримс – могущественное существо, которого опасались Мастера и которому до всего было дело. Лишь ему во всем доверял Архимаг, и только ему не перечил Глава Охранителей льер Аскер, только ему.
Новое место для базирования двух Крыльев и роты охраны выбрали на скалистом побережье Запертого моря на самой границе Гарташа с Гуланом. Причальная вышка для пузырей, четырнадцать больших каменных куполов, имитирующих скальные гроты и пещеры, два барака казарм охраны, несколько десятков административных и хозяйственных зданий, двухсаженная кирпичная стена с десятью башенками для стрелков – все это было возведено всего за пять седмиц, сразу же, как только с союзником было согласовано местоположение лагеря и заключен договор о столетней аренде. Вокруг все еще пахло краской, что-то доделывали каменщики и плотники, с угрюмой сосредоточенностью настраивали защитную магию специалисты по артефактам, а всадники уже вылетали на задания, собирая сведения о творящемся в соседнем Зелоде бардаке.
Один из самых мощных воздушных кораблей Нолда прибыл на рассвете, его капитан лишь за час предупредил о наличии на борту столь важных персон. Весь гарнизон был тут же поднят по тревоге, удвоены дозоры на стенах, в воздух поднялась четверка Агатовых когтей. Даже драконы начали выражать беспокойство, узнав от всадников о Магистре Наказующих. Льера Бримса уважали даже они.
Но похоже, что Магистрам было не до них – встреченные двумя командирами Крыльев и начальником гарнизона, они потребовали провести их в кабинет со столом и картами, где заперлись до вечера.
– …после захвата Фиора формируется мощный атакующий кулак, который бьет по Грумбалю, – склонившись над картой, задумчиво рассуждал льер Аскер, описывая планы военной кампании Союза городов и ведомых ими баронств. – Лишив короля золотых рудников и богатого Фиора, они заканчивают первый этап и переходят ко второму. Атакуют вставшие на границе легионы со стороны Морзита и одновременно идут вторым фронтом к Равесту. Вполне жизнеспособный план, учитывая появившиеся у них некоторые образцы нашего вооружения, – обратившись к Бримсу, ухмыльнулся главный Охранитель.
– Какой тип оружия использовался для уничтожения Сестер? – дернув щекой, Бримс обратился к командиру Крыла Агатовых когтей.
– Судя по следам – два артефакта с Небесным Гневом, – заспешила старавшаяся реабилитироваться за старый промах Кассандра Аррант. – Мы все там облазили, так что никаких сомнений нет.
– В Грумбале же вовсю применялись Огоньки. Пусть устаревшие на несколько веков, но оттого не менее эффективные против местных вояк, – протянул Бримс и добавил: – Да еще заговорщики к власти в столице пришли, и почти весь запад Зелода их поддержал. Никаких шансов у короля не было… Что удалось выяснить по Фиору? – отбросив все условности, Бримс уставился в лицо Кассандры и не отпускал ее взглядом, пока на бледной коже женщины не заалели два пятна.
– Был применен артефакт чудовищной силы. По Астралу до сих пор еще гуляют отголоски тех ударов. Удивительно, зачем вообще понадобился штурм. Обладатель таких сил мог попросту смести город в море… – Кассандра Аррант то и дело запиналась, отчего краснела еще сильней.
– Полный отчет со всеми результатами закончили еще вчера. Бумаги на вашем столе, лэр! – Командир Зеленокрылых решил выручить даму и вступил в разговор. Сам он, похоже, не боялся никого и ничего, ну, или умел делать вид, что не боится.
Бримс ядовито, с аристократической небрежностью улыбнулся и чуточку покосился на стопку бумаг перед собой.
– Думаю, вы можете быть свободны! – произнес Магистр Аскер, вопросительно взглянув на коллегу.
Командиры покинули кабинет с видимым облегчением, отразившимся не только на лицах, но и на аурах.
– Сопляки! – фыркнул Бримс, прошел к своему саквояжу и тут же загремел бутылками.
– Ну, все мы когда-то такими были, – с барским благодушием пояснил льер Аскер и ослабил пояс. – У этих еще есть время измениться. – Он отодвинул в сторону карты и теперь расстилал небольшую скатерку.
Как по мановению сказочной волшебной палочки возникли высокие фужеры с золотистой, играющей на свету сотнями бликов живительной влагой безумно дорогого вина. На какое-то время магистры замолчали, отдавая дань уважения богатейшему букету вкуса и аромата.
– Разорви демоны этого мальчишку Гелида. Казалось, что все вопросы с ним уже решены, ан нет, вывернулся, проклятый! – Тонкий ценитель вин, льер Бримс первым прервал молчание.
– Что, уже приказ о ликвидации подписал? Силами нескольких звезд Наказующих и Крыла драконов? – хохотнул Аскер. – И что же остановило?
– Молот, Молот Зелода! Великий артефакт великого человека, выплывший на свет не в самый удачный момент. – Голос могущественного мага был задумчив и едва ли не печален.
– Да, я-то думал, что эпоха свершений и громких имен прошла. Всю жизнь считал, что Молот у проклятых эльфов… – Внезапно Аскер осекся и обеспокоенно посмотрел на Бримса: – Ты ведь защиту от длинных ушей поставил?… Уф, а то уже забыл, что не дома… Как сейчас помню эти строчки про погребальную церемонию Зелода и слова Вьертодина о «скорби эльфийского народа по погибшему королю и их печаль и беспокойство об утерянной реликвии». Тьфу! Много пафоса, а за ним – змеиная ложь и коварство!
– Хоронили не Зелода. Я читал старые записи тогдашнего Архимага Култора – ученика самого Птоломея…
– Да, ученика, только крохобора и эльфийского ублюдка в пятом колене, – фыркнул Аскер, но прозвучало это не слишком уверенно. Как-то все привыкли, что если Бримс в чем-то уверен или сомневается, то к этому стоит прислушаться.
– Я все же склонен ему доверять. Он писал, что в склеп положили куклу, причем не самым лучшим образом сотворенную. Да и если вспомнить хронистов, Зелод был не тот маг, который оставит собственное тело на потеху врагу. Те времена были тяжелые, и никто не мог быть уверен даже в Дивном народе. Искус некромантии в таком вопросе слишком силен!
– Значит, это точно не обитатели Маллореана игрушку мальчику подбросили… – протянул Аскер и вздохнул. – Сам нашел, искатель!
– Я, как только узнал о некоторых странностях при взятии Фиора, когда потери королевской армии оказались неизмеримо меньшие, чем при нормальном штурме, так вот, сразу же приказал приостановить все мероприятия по ликвидации. До особого распоряжения. – Бримс отошел наконец от окна и принялся разливать по бокалам остатки вина.
– Ну и какие теперь будут распоряжения? – иронично бросил главный Охранитель.
– Столь любопытный артефакт должен оказаться у нас и ни у кого другого, но придется сработать очень быстро, незаметно и эффективно. Это работа для Безликих и никого иного. Одна звезда уже прибыла на место, – Магистр Наказующих так яростно сжал пальцы на бокале, что Аскер внутренне поморщился, опасаясь, как бы осколки треснувшего стекла не брызнули в его сторону.
Сразу же после получения грамоты на звание старшего ученика Олег по настоянию Айрунга написал заявление в канцелярии Академии и едва ли не бегом направился домой собирать вещи. К вечеру они уже стояли у причальной мачты грузового пузыря.
– Айрунг, а как твой экзамен? – полюбопытствовал Олег, наблюдая за погрузкой в подъемник каких-то тюков, мешков и ящиков.
Наставник кисло улыбнулся и как-то неловко дернулся. Олег только сейчас заметил, что маг двигается так, чтобы беречь правый бок.
– Нормально, задели только немного, – чувствовалось, что молодой чародей недоволен. – Меня испытывал льер Тулем Чимир. Маг третьего ранга, но выглядел так, будто первого. – Айрунг чуть не добавил, что, похоже, он раньше сильно переоценивал собственные силы.
– Чимир, Чимир… что-то знакомое, – тихо забормотал Олег, словно пробуя слово на вкус.
– Сын родного брата льера Дитрима Чимира, чей сын счел тебя достойным собственной нелюбви и на чью дочь ты пялился после посвящения Стихии. – Льер Айрунг сморщился и, бормоча заклинания, принялся водить рукой над больным боком.
– Помочь? – запоздало предложил вспыхнувший, как мальчишка, Олег, но Наставник только отмахнулся:
