– Сам справлюсь! Да и не умеешь ты еще нанесенные магией раны исцелять. Это такая морока всегда…
– Поберегись, хаффово семя!!! – внезапно заорали сверху, и отскочившие в сторону повелители тайных Сил увидели, как совсем рядом на землю грохнулся, лопнув по швам и выбросив тучу пыли, здоровенный мешок. Наверху уже вовсю распекали какого-то Юшкиля за «кривые руки, лопни твоя хфургова задница!».
Наставник и его ученик промолчали, но лишь из-за гонора выпускников Академии Общей Магии.
– И как же выглядела выпускная работа Наставника? – помотав головой, поинтересовался Олег.
Айрунг оторвался от рассматривания верхних этажей башни, шепча что-то невнятно-раздраженное себе под нос, и, вздохнув, пояснил:
– Да почитал тут летописи и решил попробовать сотворить нечто вроде Ветра Огня. Получилось не ахти как, но похоже… Показать могу, однако ты вряд ли поймешь. Рано!
Олег разочарованно блеснул глазами, но тут же живо воскликнул:
– Значит, Наставника можно поздравить с третьим рангом?
Льер Айрунг посмотрел на перстень с рунической тройкой и довольно оскалился. По серебряному ободку пробежали две искры: одна – слепяще-белая, а другая – небесно-голубая, и тут же пропали.
– Чем больше власть, тем тяжелее ноша. Так что радости тут немного, – напыщенный менторский тон совсем ему не шел, да и самодовольство прорывалось наружу слишком уж явно…
Путешествие до нового места службы Айрунга и его ученика прошло пусть и не слишком комфортно, но все же и не столь изматывающе, как во времена погони за Яриком. Хоть транспортный пузырь не сравнить с пассажирским, но это и не курьерская мелюзга. Правда, и скорость была поменьше раза в два.
От избытка времени и скуки Олег начал похваляться перед Наставником достижениями конструкторской мысли своего мира. Тупорылые пассажирские лайнеры, зализанные формы красавцев-истребителей, смертельная неотвратимость стратегических бомбардировщиков звучали упреком устаревшим пузырям.
– Да известны нам твои крылатые летатели, известны. Только толку с них? Для подобного воздушного флота самое главное – инфраструктура! Взлетные полосы, морские носители и соответственно оборудованные порты, гораздо большее количество магических движителей, надо сказать, недешевых и для нас… Вон, даже самодвижущиеся повозки почти не используем. – Айрунг вступил в спор с выражением какого-то детского сожаления на лице: мол, старший ученик уже, а таких вещей не понимает! – Да и сам посуди, ведь на каждый движитель нужен ученик или маг, а где мы столько возьмем? Кто согласится учиться на летуна, забросив магию? У экипажа пузыря гораздо больше времени, чем у описанных тобой пилотов… А еще на Торне пузырей всех видов больше тысячи и половина из них – наши. Для их обслуживания требуется лишь причальная мачта, они могут часами висеть над одним местом без особых затрат энергии, и грузоподъемность неплохая… Пузыри всем хороши, кроме скорости, но это как-нибудь перенесем.
Олег попытался было возразить, но тут же вспомнил, что на Земле уже к концу двадцатого века вновь заговорили о возрождении дирижаблестроения, приводя схожие доводы.
– В нашем мире развитие такого вида транспорта возможно только при повсеместном распространении магии. Хотя и в этом случае глупо использовать столь неповоротливые тяжеловесные аппараты. Когда много энергии, куда проще организовать постоянный силовой луч и парить над поверхностью, наплевав на силу притяжения. Создай такой корабль, защити тем же Пологом Света, вооружи, и сколь угодно быстрые крылатые машины мигом уподобятся пузырям. Так что ваши летатели такой же тупик, как и наши пузыри… Вы слишком много ресурсов тратите впустую, вместо того, чтобы направить их на действительно важные вещи, – сделал парадоксальный вывод Наставник и удовлетворенно уставился в иллюминатор…
По прибытии на уже почти достроенную базу, где разместились два Крыла драконов, Олег вновь ощутил родное дыхание армии. Обилие форменных кителей, суровая муштра, тренировки, казармы и вечно недовольные командиры – а ведь он начал все это забывать! Наставника сразу же прикомандировали к Зеленокрылым, где его уже дожидался скучающий дракон, Олег же стал числиться в составе звезды прикрытия одиннадцатого драконьего гнезда. Теперь он служил с магом третьего ранга льером Болгом и тремя старшими учениками – рыжим, вечно сердитым Кусакой, задиристым Плерном и доходягой, откликающимся только на прозвище Толстяк. И почему-то Олегу казалось, что ни одному из учеников Истинным стать не светило.
– С Огнем у тебя как? – спросил вместо приветствия льер Болг, не успел Олег браво отрапортовать о прибытии.
– Вообще мне Земля ближе, Огонь похуже, но все лучше, чем Вода с Воздухом, – немного растерянно пробормотал новичок.
– Ничего, подтянем, а то среди этих обалдуев ни одного огневика!.. Теперь об обязанностях. Ты маг, пусть еще недоучившийся, но маг! Поэтому подчиняться можешь только мне и командирам Крыльев. Капитан Сечен – достойный человек, но в нем не течет кровь чародея. – Разговаривая, Болг смотрел куда угодно, но только не на собеседника, что раздражало. – Маги по двое дежурят вместе с солдатами, готовясь отразить любую атаку. Твоим напарником будет Кусака. Обычной солдатской муштры у тебя не будет, но утренние тренировки и занятия по боевой магии со мной никто не отменял. Будешь пропускать – спущу шкуру!.. А теперь уматывай в казарму!
Тянуть лямку службы оказалось совсем не тяжело и даже интересно – льер Болг был истово влюблен в собственную работу и не считал зазорным учить молодых. Специально отведенная недалеко от стен площадка вскоре походила на полигон по испытаниям особо пакостного оружия. Остекленевшая земля, множество рытвин, глубокие трещины… Неудивительно, если вскоре местные жители назовут это поле Мертвой землей, Глазом Бездны или еще как. Пройдет лет сто пятьдесят, и забудутся всадники на драконах и их охранники, а вот память о выжженной земле молва сохранит.
Небольшой, как и его имя, городок Фиск лежал всего-то в трех верстах от одиннадцатого драконьего гнезда, и не всем его жителям нравилось такое соседство. Ярость драконов вошла в поговорку, а уходящие на патрулирование ящеры считали своим долгом делать круг над крышами домов несчастного поселения, так что мерзкое ощущение беззащитности прочно поселилось в головах мирных горожан.
Довольны оказались лишь торговцы да держатели двух трактиров. Солдаты есть солдаты, и увольнительные им все же положены по уставу. А куда податься бедному служаке? Правильно, поближе к выпивке, доступным и не очень дамам, туда, где можно потратить полученное жалованье. Вот и получалось, что предприимчивому люду Фиска был один только прибыток.
Жалованье выдавалось раз в две седмицы, что вызывало у солдат оживление. Люди собирались в группы, перешептывались, изредка громко гоготали, предвкушая грядущие удовольствия. И если по меркам столицы Нолда полученные суммы не были чем-то выдающимся, то для этих мест деньги оказались просто фантастическими. Обычный рядовой получал фарлонг в седмицу, а старшие ученики магов – в три раза больше. Еще не богатство, но уже нечто близкое к этому.
Олега к прогулкам пристрастил напарник Кусака. Подойдя к сослуживцу, который ссыпал фарлонги из своего первого жалованья в кошелек, рыжий сумрачно поинтересовался, не составит ли адепт Земли компанию адепту Воздуха в рейде по здешним злачным местам? Он спрашивал настолько серьезно, что Олег просто не смог отказать.
Их увольнительная начиналась как раз на следующее утро, поэтому темно-серые стены базы они покинули еще засветло.
– Чем раньше выйдем, тем скорее дойдем до этого хфургова Фиска. Если бы задержались, то пришлось бы идти по жаре. Еще весна, а Тасс уже, как брюхатая драконица, сжечь норовит. – Вне стен Кусака оказался необычно разговорчив. – Как придем, базарная площадь уже полна торговцев будет, может, присмотрим что интересное…
– А потом? – хмуро спросил Олег.
– А потом в кабак! – веско пояснил рыжий ученик, сердито смотря себе под ноги. – И если все будет хорошо, то по бабам… И тогда будет совсем хорошо!
Город Олега разочаровал: какой-то приземистый, невзрачный, с узенькими улочками и деревянными тротуарами, которые покрывал толстый слой шелухи семян тассова цветка. В некоторых проулках сильно воняло помоями, и редкие прохожие под срывающимися с крыш осколками черепицы рисковали получить досрочный билет в миры, что рядом с Бездной. Убожество!
Немного отвлек от грустных мыслей базар, где жизнь била ключом: покупатели торговались с
