Необходимость в новом тяжёлом истребителе для завоевания господства в воздухе, обеспечения прикрытия корабельных группировок и подразделений палубной ударной авиации американцы в полной мере ощутили к началу 1968 г., когда после трёх лет войны в небе Индокитая стало очевидно, что при всех многочисленных достоинствах F-4, последний всё же проигрывает в ближнем манёвренном бою даже устаревшим советским истребителям. Наличие же на борту мощной БРЛС и достаточно большого запаса УР средней дальности с полуактивной РЛ-системой наведения не гарантирует, что группы этих истребителей смогут избежать боя на коротких дистанциях.
К этому времени уже было похоронено несколько программ создания подобного самолёта, однако потребность в нём ощущалась настолько сильно, что в июле 1968 г. командование ВМС США опубликовало тактико-техническое задание на создание двухместного истребителя с двухдвигательной силовой установкой, оснащённого системой управления оружием (СУВ) AWG-9 и способного нести до шести УР большой дальности AIM-54 «Феникс», вместо которых можно было подвесить такое же количество УР средней дальности AIM-7 «Спэрроу», две-четыре УР малой дальности AIM-9 «Сайдуиндер», а также встроенную 20-мм механизированную высокоскорострельную пушку М61 «Вулкан».
К началу октября того же года фирмы-участники конкурса представили свои предложения, а в декабре в финал конкурса вышли фирмы «Грумман» и «МакДоннел-Дуглас». Эксперты флота работали без проволочек, и уже 15 января 1969 г. корпорация «Грумман» была объявлена победителем. По большому счёту, ничего неожиданного в этом не было, так как эта кампания была традиционным поставщиком ВВС флота и Корпуса Морской Пехоты, а к моменту начала участия в конкурсе специалистами фирмы было рассмотрено около 6000 различных компоновок будущего самолёта. Поэтому нет ничего удивительно в том, что первый опытный F-14 поднялся в воздух 21 декабря 1970 г., а первые серийные машины начали поступать в истребительные эскадрильи VF-1 и VF-2, входившие в состав авиакрыла атомного авианосца «Энтерпрайз» в октябре 1972 г.
Громадное впечатление на авиационных специалистов всего мира произвели обнародованные результаты испытаний системы вооружения нового истребителя, который в июне 1973 г. смог поразить шедшую навстречу воздушную цель на дистанции 203 км. Динамические характеристики серийных F-14A поначалу рассматривались как вполне достаточные для этой сравнительно тяжёлой (максимальная взлётная масса 33725 кг) машины. Более того, в лётном центре истребительной авиации «Топ Ган» ВВС флота после соответствующей подготовки экипажи «Томкэтов», правда используя специальную тактику, успешно выигрывают манёвренные бои у куда более вёртких Т-38А, которые по характеристикам манёвренности заметно превосходят МиГ- 21, оказавшиеся весьма трудными противниками для F-4.
Уверенность в гарантированной достаточности боевых возможностей «камышовых котов» продержалась в американских штабах чуть более десяти лет, а точнее до осени 1983 г., когда после трагического инцидента с корейским «Боингом-747» на Дальнем Востоке появились новейшие советские тяжёлые перехватчики МиГ-31, создававшиеся для замены сразу нескольких самолётов, находившихся до этого на вооружении истребительной авиации ПВО СССР.
Разработка МиГ-31, хотя и не являвшаяся прямым ответом на создание F-14, началась в 1972 г., однако дальнейшее наращивание возможностей авиационных средств нападения вероятного противника и появление крылатых ракет большой дальности заставило советских «оборонщиков» в очередной раз взять не ими предложенную высоту. Основными козырями нового советского перехватчика (как и у американского) были новое БРЭО и оружие.
Фактически новый «МиГ» стал первым серийным боевым самолётом, получившим БРЛС РП-31 «Заслон» с фазированной антенной решёткой. Главным калибром нового «МиГа» стали четыре УР большой дальности Р-33 с полуактивной РЛ ГН. Дополняли этот комплекс две УР средней дальности Р-40ТД с ИК ГСН, четыре УР малой дальности Р-60М с ИК ГСН, а также встроенная 23-мм механизированная пушка ГШ-6- 23.
Тот факт, что средства нападения вероятного противника (стратегические бомбардировщики, авианосцы с палубной авиацией и подводные лодки с крылатыми ракетами) практически постоянно маячат у наших северных и дальневосточных рубежей, заставил конструкторов создать комплекс перехвата во многом аналогичный по идеям, заложенным в МиГ-25, но, естественно, на существенно более высоком техническом уровне. Запущенный в серийное производство в 1979 г., МиГ-31 начал поступать на вооружение частей ПВО в 1980–1981 гг., и к настоящему времени составляет основу истребительной авиации ПВО России.
Созданные в разгар «холодной войны», самолёты МиГ-31 и F-14 по своим функциям, решаемым задачам и многим характеристикам до сих пор остаются поистине уникальными машинами и весьма близки по заложенным концепциям. Оба являются двухместными сверхзвуковыми дальними перехватчиками, способными осуществлять продолжительное патрулирование и вести перехват воздушных целей на самых дальних рубежах. Это единственные в мире боевые истребители, оснащённые управляемыми ракетами класса «воздух- воздух» большой дальности (Р-33 и AIM-54). На борту этих самолётов размещена высокоэффективная аппаратура обеспечения боевых действий, к которой относится в первую очередь системы управления вооружением («Заслон» и AWG-9). Оба самолёта в течение долгого времени выпускались серийно и до настоящего времени являются важными компонентами ПВО.
Анализ лётно-технических и манёвренных характеристик истребителей-перехватчиков МиГ-31 с четырьмя ракетами Р-33 и F-14A с шестью ракетами AIM-54A показал следующее.
Максимальные высоты горизонтального полёта (практические потолки) у перехватчика МиГ-31 на 1,5…2,5 км больше, чем у F-14A.
Максимальное число М полета самолёта МиГ-31 превосходит этот параметр самолёта F-14 на высотах свыше 13 км (2,82 против 2,35), а уже на высоте 17 км российский перехватчик превосходит американский по максимальной скорости на 670 км/ч. В то же время, в диапазоне высот от 5 до 13 км МиГ-31 уступает F-14 по максимальной скорости. Таким образом, «МиГ» представляет из себя высотный перехватчик, a F-14 — оптимизированный для борьбы с целями на небольших и средних высотах. Для получения превосходства по этому параметру в указанном высотном диапазоне нашей машине необходимо иметь превышение на 3…4 км, но надо отдать должное МиГ- 31: благодаря двигателям Д-30Ф6 на малых и средних высотах он «чувствует себя» гораздо лучше, чем его предшественник, оснащённый Р-15, компрессоры которых были оптимизированы под большие сверхзвуковые скорости и стратосферные высоты.
Основное преимущество МиГ-31 перед всеми существующими типами перехватчиков и главная изюминка конструкции — это способность длительное время осуществлять полёт на больших сверхзвуковых скоростях. Так, боевой радиус действия на сверхзвуковой скорости, соответствующей М=2,35 (без ПТБ) составляет 720 км. На выполнение этой задачи с момента старта и до того, как шасси перехватчика коснутся вновь полосы аэродрома, проходит всего 40 мин(!!), что является беспрецедентным для современной истребительной авиации.
Сравнение самолётов с точки зрения их эффективности как транспортных средств по доставке оружия в район цели путём оценки рубежно-временных характеристик выявило превосходство МиГ-31 перед F- 14 всех модификаций. Предельный рубеж перехвата при выходе в одинаковые условия у российского перехватчика в 2…2,5 раза больше. Существенно быстрее МиГ-31 достигает и заданных рубежей перехвата, причём выигрыш во времени в сравнении с F-14 стремительно растёт с увеличением радиуса полёта, демонстрируя подавляющее преимущество советской конструкции, состоящей на 50 % из жаропрочных сталей, на 33 % из дюраля и на 17 % из титана, несущей в баках 16.300 кг высокотемпературного керосина. Вдумайтесь: на дальностях 300, 500 и 700 км, выигрыш во времени составляет соответственно 1 мин 6 сек., 3 мин и 26 мин 12 сек. соответственно! Согласитесь, натовское прозвище «Foxhound» — английская гончая — МиГ-31 оправдывает «на все сто»!
