практически в исправном состоянии и вскоре силами украинских специалистов была отремонтирована и включена в состав ВВС Эритреи.
20 марта произошел очередной воздушный бой между МиГ-29 и Су-27. На этот раз столкновение закончилось безрезультатно для обеих сторон, и в утешение себе 21 марта эритрейцы распространили сообщение об уничтожении очередного эфиопского МиГ-23БН, однако снова эта потеря не получила подтверждения из независимых источников.
Вялотекущие боевые действия с эпизодическим использованием авиации продолжались до середины мая 1999 г. Внешне всё говорило о том, что тайм-аут затянется до осени, однако 16 мая в 06:20 утра эфиопские истребители-бомбардировщики нанесли мощный бомбовый удар по портовым сооружениям в Массауа, уничтожив товарный склад на территории порта. В тот же день эфиопские «МиГи» «засвидетельствовали своё почтение» эритрейским новобранцам, проходившим обучение в крупнейшем военном лагере страны в Сауа, располагавшемся на западе страны близ границы с Суданом. Этот учебный центр являлся главным источником пополнения резервами эритрейской армии, а потому сбои в его работе тут же отозвались на сроках сколачивания частей. Серьезно пострадали от ударов МиГ21 -2000 и МиГ-23БН военные объекты близ городов Мэндэфэра и Ади-Кэйик, расположенные в центральной части Эритреи.
24 мая эритрейские войска силами до четырёх пехотных бригад с частями усиления нанесли удар по эфиопским позициям на западном участке фронта вдоль левого берега реки Мэреб, но в двухдневных боях успеха не имели и, по мнению независимых источников, потеряли до 400 убитых и около 1,5 ранеными. Тем не менее, попытки прорыва эфиопской обороны в этом секторе продолжались до середины июня.
В тот же день эритрейцы сообщили о ещё одном сбитом Ми-24, однако результаты боёв произошедших во второй декаде июня оказались во многом переломными для ситуации в этом районе. Продолжавшееся ожесточённое противоборство в конце концов заставило эфиопское командование перенацелить на этот сектор всю ударную авиацию, которая несколькими ракетно-бомбовыми ударами привела к молчанию эритрейскую дальнобойную артиллерию. После этого эфиопских пилоты истребителей- бомбардировщиков устроили впечатляющий фейерверк на крупном центре материально-технического обеспечения, а также складах боеприпасов и вооружения в местечке Дас (южнее Баренту). В некоторых местах языки пламени поднимались на высоту до полутора сотен метров, а зарево пожаров можно было наблюдать с расстояния в 50 км.
Тем не менее, яростные бои продолжались, и 15 июня в официальном коммюнике Главного командования Эритреи утверждалось, что «в период с 10 по 14 июня эритрейскими военнослужащими убито и ранено более 18 тысяч эфиопских солдат, сбиты четыре самолета МиГ-23 (два из которых были уничтожены 13-го и 14-го числа. — Прим. авт.), пять танков и один боевой вертолет (11 июня. — Прим. авт.)». Потери в летательных аппаратах эфиопское командование напрочь отвергло, а незначительное количество подбитых эритрейцами танков, при значительных потерях в личном составе, явно указывало даже мало сведущим в военном деле журналистам, что эта информация является не более чем фальшивкой. СМИ Эфиопии более сдержанно оценивали результаты годового противостояния, заявив, что эритрейцы потеряли за период с мая 1998 г. убитыми, ранеными и пленными более 21 тысяч человек.
Вместе с тем противоборствующие стороны продолжали стягивать всё новые воинские контингенты к эпицентру боёв. Так с эритрейской стороны в районе пограничной реки Мэреб действовали 16 бригад, а с эфиопской — две дивизии численностью примерно по 20 тысяч человек каждая, не считая значительного количества частей усиления. Последняя вспышка активности в этом районе произошла 25–27 июня, но, потеряв за трое суток безрезультатных боёв около 6 тыс. человек, эритрейцы отказались от дальнейших попыток прорвать в этом секторе оборону эфиопов.
Тем временем эфиопские истребители- бомбардировщики МиГ-21 -2000 и МиГ-23БН продолжали планомерное разрушение главных эритрейских портов — Асэб и Массауа, возможности по обработке грузов которых продолжали падать, что привело к серьёзным нарушениям внешней торговли Эритреи. На пресс- конференциях эритрейцы вынужденно признали факты регулярных авианалётов на порты, но сообщили, что «все бомбы в основном падают вне целей, не причиняя сооружениям никакого вреда». Однако при этом неизменно отклоняли просьбы представителей СМИ посетить какой-либо из портов, мотивируя свой отказ угрозой вражеских воздушных налётов.
Весной 1999 г. ВВС Эфиопии приступили к реализации масштабного курса боевой подготовки. Учебные полёты, предпринимавшиеся поначалу с аэродромов Мэкэле и Бахр-Дар, позже переместились на авиабазу в Гамбэллу. В ходе одного из них 20 апреля потерпел катастрофу МиГ-21УМ. Экипаж, выполняя полёт на предельно малой высоте, врезался в опору линии электропередач и упал в 17 км к северу от города Арба- Мынч. Под обломками «МиГа» помимо экипажа погибли восемь крестьян, а еще 14 получили ранения от разлетевшихся осколков взорвавшегося самолёта. В целом боевые потери эфиопской авиации к этому времени (по неофициальным данным) составляли восемь истребителей-бомбардировщиков и три вертолёта. Все они приходились на долю зенитных расчётов эритрейской ПВО.
С началом сезона больших дождей боевые действия фактически прекратились, и стороны принялись восстанавливать потери, готовясь к новым сражениям. Еще 12 мая в Эритрее была объявлена тотальная мобилизация, и под ружье были поставлены все мужчины в возрасте от 16 до 45 лет.
Пытаясь восполнить потери МиГ-29, полковник Нефёдов отправился в Москву, но ускорить поставку остальных шести истребителей этого типа ему не удалось. Причина была проста, на снятых с Луховицкой базы хранения самолётах проводились регламентные и модернизационные работы, причем объем и сроки последних были даже не до конца согласованы с покупателями. Правда, будучи весьма искушенным в делах торговли оружием специалистом, Нефёдов, чтобы не терять зря времени, потраченного на поездку, всё же сумел «пробить» поставку в Эритрею четырёх вертолётов Ми-17. После этого «настоящий полковник» отправился в Грузию, где смог подписать контракт на поставку восьми штурмовиков Су-25. После чего он направился в Молдову, которая согласилась за круглую сумму в американской валюте отдать едва ли не последние находящиеся в лётном состоянии шесть истребителей МиГ-21 с комплектом вооружения.
Эфиопия также наращивала свою мощь, причем поставки оружия по подписанным контрактам с лихвой восполняли потери, и это при том, что практически все поля сражений оставались за эфиопскими войсками, а это позволяло не только ремонтировать свою поврежденную боевую технику, но и восстанавливать вражескую, благо она также в массе своей была произведена на просторах некогда великого и могучего Советского Союза.
Существенное пополнение эфиопская авиация получила из Румынии, откуда весной 1999-го начали поступать истребители-бомбардировщики МиГ-23БН. По некоторым сведениям, перед отправкой на Африканский рог эти машины были модернизированы на румынском авиапредприятии при участии специалистов израильской фирмы «Элбит», однако официального подтверждения эта информация пока не получила. Кроме того, в секрете сохраняется и сумма сделки. Как бы там ни было, этот контракт позволил сущесвенно усилить и без того уже немалый потенциал ударной авиации Эфиопии, противопоставить которой Эритрея могла лишь сравнительно многочисленные расчёты ПЗРК «Игла» и малокалиберную зенитную артиллерию советского производства, большая часть которой, правда, имела радиолокационную систему управления огнём.
