напоминающих стилизованные изображения растений и животных. Островитяне якобы забыли, как читать на ронго-ронго, а малочисленность табличек делает их расшифровку почти невозможной. Так что последние пару недель Инди занимался раскопками в Оронго, надеясь наткнуться на таблички, которые дадут ключ к отысканию секрета письменности.
Отложив совок, он взял жесткую щетинную кисть и продолжил очистку находки. Загадочная письменность настолько захватила его мысли, что всякую ночь он был одержим снами о крохотных живых тварях, выплясывающих параллельными шеренгами-строками. Они махали ему своими плавниками и веточками, ручками и ножками, стебельками и клювиками; они твердили разгадку, повторяя ее снова и снова. Она же так очевидна! Но только во сне. Стоило пробудиться, как диковинные образы исчезали, а понимание таяло, как согретый солнцем туман.
На мгновение приостановившись, Инди искоса оглянулся на заходящее солнце. Теперь следовало бы прервать работу, чтобы продолжить ее завтра. С минуты на минуту светило погрузится в лазурные воды, а спускаться с вулкана в непроглядной темноте верхом – идея не самая здравая. Но теперь, после многих дней тщетных усилий, не время проявлять практичность. Инди чувствовал необходимость отыскать хоть что- нибудь – просто ради собственного умиротворения. Нельзя возвращаться в Штаты, так ничего и не добившись. Правда, его предупреждали заранее. Лингвисты уже не один десяток лет безуспешно бьются над загадкой письменности ронго-ронго.
Отложив кисть, Инди голыми руками очистил находку от земли и склонился пониже. Дерево хорошо сохранилось и крошиться не будет. Но тут пальцы Инди наткнулись на металл, и его пронзило острое чувство разочарования. Никакая это не табличка. Впрочем, быть может, это копье времен капитана Кука. Инди быстро принялся обкапывать металл. К его удивлению, острия не было и в помине; наоборот, металлическая пластина стала шире. Он начал лихорадочно отгребать землю и вдруг остановился.
– О, нет!
Схватившись за деревянную рукоятку, Инди рывком выдернул находку из земли. Увы и ах! Не может быть ничего неприятнее, чем найти при раскопках проклятую лопату.
Он с отвращением швырнул лопату оземь. Еще один день впустую. Отряхнув ладони, Инди собрал инструменты в рюкзак, закинул его на плечо и направился в дальний конец селения, где привязал лошадь.
– Пора отправляться, приятель, – Инди похлопал жеребца по спине и уже хотел запрыгнуть в седло, когда заметил среди камней над головой какое-то движение. – Погоди-ка, Ретивый.
Взобравшись по узкой расщелине между двух валунов, Инди вытянул шею, озираясь, и улыбнулся, когда из укрытия в камнях вылетело несколько крачек.
– Ребята, а вы что тут делаете?
Крачки в Оронго – птицы особые, даже священные; то есть, некогда считались таковыми. Более того, окружающие скалы расписаны изображениями полулюдей-полуптиц с длинными клювами; каждое фантастическое существо сжимает в руках яйцо. Эти петроглифы были вырезаны в камне последователями культа птицелюдей, процветавшего на острове в течение нескольких веков. Полагают, что культ прекратил свое существование в 1862 году, когда король острова и многие жрецы были захвачены в плен и увезены в Перу в качестве рабов; тем самым был положен конец познаниям населения острова о своем прошлом.
Над озером, образовавшимся в кратере угасшего вулкана, клубился косматый туман; круглое углубление напоминало то ли ведьмин котел, то ли жилище божества. Подняв голову, Инди оглядел холмистый остров треугольной формы, с вулканом в каждом углу.
Основную часть суши составляют грубые лавовые поля, кажущиеся в сумерках угольно-черными, подчеркивая ласковую зелень на склонах вулканов, все еще озаренных солнцем.
Осторожно спустившись с камней, Инди направился к коню. Южный склон Рано-Као резко обрывается вниз, а в море неподалеку виднеется три крохотных островка. Наибольший из них – Мотунуи – служит пристанищем для многих тысяч морских птиц, и вместе с Оронго был узловым пунктом культа птицелюдей. Инди расспрашивал, не сохранились хотя бы немногочисленные поклонники культа, – рассчитывая, что они отчасти осведомлены о письменности ронго-ронго. В ответ островитяне либо смотрели на него с полнейшим недоумением, либо посмеивались.
– Поехали, парень, – Инди перекинул ногу через седло, но сесть в него так и не успел. Выскочивший из- за камней человек ухватил его за рюкзак и стащил на землю.
Закатный луч блеснул на клинке; Инди откатился в сторону в тот самый миг, когда нож вонзился землю рядом с его горлом. Нападающий снова замахнулся, но Инди уже вскочил и перехватил его запястье. Они закружились, как танцоры, приближаясь все ближе и ближе к обрыву.
Заглянув противнику в глаза, Инди увидел застывший в них страх.Это всего лишь парнишка лет шестнадцати, куда более хрупкий, чем Инди, и отнюдь не ровня ему по силам. Нож упал на землю, а подросток затоптался на самом краю скалы. Достаточно легкого
толчка, и он разобьется насмерть. Но вместо этого Инди оттащил паренька от пропасти, сжал его плечи и приподнял, так что тот едва касался ступнями земли.
– Ладно, чего тебе надо? Кто ты?
Тяжело дыша, паренек затряс головой. Глаза его стреляли вправо-влево, будто в поисках пути к бегству. Прижав его к земле, Инди ослабил хватку, и напрасно. Мальчишка резко распрямил ноги, угодив Инди коленями в пах, вывернулся из его рук и припустил к
коню.
– Эй, нет, не смей! – перегнувшись от боли пополам, Инди все-таки ухитрился дотянуться до рюкзака и выхватить кнут, взятый просто на всякий случай. Кнут давным-давно стал для Инди талисманом, частью снаряжения и оружием в час нужды.
Инди щелкнул кнутом в тот самый миг, когда конь помчал прочь. Кнут хлестнул по земле, не причинив никому вреда и подняв облако пыли.
– Должно быть, я теряю форму.
Сматывая кнут, Инди заметил оставшийся на земле нож, поднял его и повертел в руках.
– Ну-ну, что же ты нам поведаешь?
На деревянной ручке ножа было вырезано изображение получеловека-полуптицы с яйцом в руках. Быть может, культ птицелюдей все-таки еще жив.
