– Не смешно! Пожалуйста, сними эту гадость у меня со спины!…
Протянув руку, Инди нащупал ее слипшиеся мокрые волосы, затем нашарил пиявку, осторожно оторвал ее и отшвырнул к воде. Потом содрал с себя одежду и принялся отделять пиявок. Некогда проявлять излишнюю стыдливость; кроме того, в такой темноте и стыдиться нечего – ему едва удавалось разглядеть собственные руки. Убедившись, что отделался от всех кровопийц, Инди нашарил одежду и выжал ее. Судя по звуку, Саландра занялась тем же самым.
За этими хлопотами из-за пиявок Инди лишь теперь вспомнил о подводном чудище.
– Осьминог не очень-то радовался, когда мы его покинули.
– Нам повезло, что мы еще живы. Но, к несчастью, тут водятся твари похуже этой. Мы внутри Миньйокоа.
– А это еще что такое?
– Исполинская змея.
– Что-о-о?!
– Пинкойя выстроена вокруг водопада. Легенды гласят, что он является источником, из которого пьет исполинская змея, охраняющая врата миров. В мрачном прошлом, когда у нас совершались человеческие жертвоприношения, многие невинные жертвы были брошены в бассейн и низринулись в глотку змеи.
– Не люблю я шляться даже поблизости от змей, не говоря уж об их утробах.
– Не стоит воспринимать легенду слишком буквально.
'Вот уж действительно! Сказочная принцесса из нижнего мира велит мне не принимать легенды всерьез'.
– Но в этой истории есть частичка правды, – продолжала она.
– Во всякой выдумке есть крупица правды.
– Видишь ли, отец однажды рассказывал мне, что легенда призвана была обескуражить людей, вознамерившихся пробраться через эти подземные коридоры в верхний мир.
– Ты хочешь сказать, что отсюда можно вернуться в реальный мир? – медленно проговорил Инди, стараясь не выдать охватившего его волнения.
– В какой это реальный мир?
– Ты поняла, о чем я. В мой мир.
– Да, если сумеем уцелеть. Беда в том, что Миньйокоа находится вне обоих миров. Мы не сможем попасть в твой мир, не пройдя через ее желудок.
– Желудок?! – У Инди перед глазами на мгновение встала картина, как его глотает, а постом переваривает мифическая гадина. – Я не ослышался? Ее желудок?
– Ты уже слыхал о нем. Согласно легенде, желудок Миньйокоа – это промежуточный мир, Край Заблудших.
12
Пещера в пещере
'Во что бы то ни стало, – думал Инди. – Никто и ничто не помешает мне пробиться туда, где обстановка хотя бы смутно напоминает мой родной мир. Пусть он тоже отличается – отличался – изрядным разнообразием явлений, но здешние нелепости уж ни в какие рамки не лезут. Я даже не могу определить, сколько дней назад меня похитили с Чилоэ. Впрочем, сейчас это абсолютно несущественно'.
– Как по-твоему, мы на острове?
– Нет, это узкая коса, вдающаяся в озеро. Если пойти по ней в гору, выберемся на скалы.
– Откуда ты знаешь? – изумился Инди. – Ты что, уже бывала здесь?
– Я просто говорю, что вижу.
– Шутишь?! Здесь хоть глаз выколи!
– Тут не так уж темно, во всяком случае, для меня. Впрочем, мое зрение отличается от твоего. Оно более чувствительно.
– Ну, раз так… – схватив мокрую одежду, Инди отвернулся и принялся торопливо одеваться.
– Извини, – рассмеялась она. – Я думала, ты знаешь. Ладно, пора трогаться.
– Пожалуй, быть пинкойцем не так уж плохо. Во всяком случае, во мраке. – Инди вдруг припомнил, что не видел солнца с самого отъезда с Чилоэ. Пока он был на корабле и в городе, небо вечно застила какая-то дымка. – Если вы живете внутри Земли, как ты утверждаешь – откуда же берется свет?
– У нас нет солнца в твоем понимании. Но имеется светило, нечто вроде вечной зари твоего мира. – Саландра объяснила, что свет рождается в результате электрического взаимодействия между магнитным полем и потоками заряженных корпускул, выбрасываемых в атмосферу бездонными колодцами, подогреваемыми ядром планеты. – Этот феномен сродни вашим северным сияниям.
– Исчерпывающее объяснение, – проворчал Инди.
– Разумеется, наша атмосфера тоже отличается от вашей, – продолжала она. – Потому-то ты и нуждаешься в налкэ каждые пару суток пребывания в нашем мире, а я буду в нем нуждаться, когда окажусь у вас.
Раздумывая над сказанным, Инди сообразил, что Саландра сама расставила для себя ловушку.
– Саландра, но если нет солнца – о каких сутках может идти речь?
От улыбки принцессы даже ее изумрудные глаза вспыхнули ярче.
– Это верно, у нас нет солнца, чтобы вести отсчет времени по нему. Однако наши внутренние часы настроены на эквивалент ваших суток, около двадцати пяти часов. Уже трехлетние дети в нашем мире могут назвать время с точностью до одной-двух минут. Кроме того, у нас имеются общепринятые часы для отдыха. Тебе ясно?
– Да вроде бы. Значит, все спят в одно и то же время?
– Конечно, нет! Все как у вас. Никто не обязан ложиться спать в определенное время.
'У ней ответ готов на любые случаи жизни', – подивился Инди.
– Пойдем-ка отсюда. Я пойду за тобой, раз ты у нас глазастая. А еще лучше – давай свяжемся кнутом, чтобы ты не забегала чересчур вперед.
– Не забудь свою шляпу, – сказала Саландра, когда он обвязал ее талию кнутом.
Тронув свою непокрытую голову, Инди опустился на колено и принялся похлопывать вокруг себя ладонью.
– Слева, – сообщила Саландра.
Прихватив шляпу, Инди нахлобучил ее на голову и двинулся в путь. Не пройдя и десятка шагов, он ощутил щекотку между бровей, приподнял шляпу и сдернул пиявку со лба в тот самый миг, когда она переползла на переносицу. Отшвырнув ее в сторону, он даже не сбился с шага.
Продолжая путь, Инди ломал голову над загадкой Саландры и нижнего мира. Саландра импонирует ему, да чего там – просто нравится, и вряд ли она лжет, чтобы ввести его в заблуждение. Тут таится нечто иное, вот только это иное никак не удается нащупать.
Теперь Инди отдал бы все сокровища в мире, только бы увидеть хоть лучик света. Он уже забыл, где верх и где низ, направления и расстояния утратили всякий смысл – со всех сторон лишь непроглядная темень, будто шагаешь по воздуху. Если бы не рывки привязанного к поясу кнута, Инди давно мог бы забрести в сторону и свалиться с обрыва.
Саландра внезапно остановилась. Инди с разгону наткнулся на нее, поскользнулся и заплясал на одной ноге, пытаясь удержать равновесие. Саландра подхватила его под руку и рассмеялась.
– Не волнуйся, мы уже далеко от обрыва, но скоро придется карабкаться на гору.
– Как это скоро? По-моему, мы только этим и занимаемся, – буркнул Инди.
– Нет, на этот раз придется карабкаться по-настоящему.
Инди вгляделся во тьму и потряс головой. По сравнению с Саландрой он просто крот.
– Ты не знаешь, на что похож желудок этой Миньйокоа?
– Это лабиринт. На него-то мы и смотрим.
