пытались загнать во Фласс, но кончалось это тем, что Фласс получал на десерт моих противников. Кстати, вам известно, что смерть во Флассе очень болезненна? Это все равно что утопиться в серной кислоте. Однако у нас принято уходить во Фласс. Я давно решил, что, если мне придется добровольно умереть, я сделаю это на берегу Внутреннего моря, среди цветов, с помощью сверхдозы какого-нибудь приятного снадобья вроде слиионгха или куунайгро... Могндоэфра была бы шокирована таким самоубийством!
- Жаль, что ты не сделал этого в самом начале своей карьеры.
- Да вы еще более жестоки, чем я! - Лиргисо пошевелил слуховыми отростками - сложный жест, Тина не знала, что он означает. - Мало того что я влюблен в существо чужой расы, так оно еще и жаждет моей смерти... Очаровательная ситуация! Итак, о статусе, изумительная кхей-саро. Чтобы выжить и завоевать высокий статус в Могндоэфре, надо быть безжалостным, расчетливым и гибким. Есть, конечно, и другие составляющие - таланты в разных областях, хороший вкус, внешность... Не знаю, находите ли вы меня привлекательным, но по нашим меркам я красив. Однако все это второстепенные факторы... Смотрите, - дотянувшись, он взял со стола листок бумаги и смял в кулаке, - то же самое я способен делать с чужой волей. Я вам не нравлюсь, но будь я иным, меня бы давно пожрал Фласс. В последние годы я уже перестал опасаться за свой статус, зато меня боялись все. Так что не думайте, великолепная Тина, что вы смогли бы противостоять мне. - Он с улыбкой смотрел ей в глаза. - Ломать вас до конца я не стал бы, но я бы разрушил ваши иллюзии относительно того, кто из нас сильнее. Вы хотите меня ударить?
- Я не сделаю того, что ты ждешь.
- Прекрасно, кхей-саро, я все же сумел кое-чему научить вас.
'Да, ты лучше меня умеешь играть в такие игры... Но это еще не значит, что я обязана оставаться в твоей игре. Тлемлелх на том и попался, что вовремя не сделал шаг в сторону. Ты не учел, что у меня тоже есть кое-какой опыт: когда-то я вырвалась с Манокара - и после этого ты на что-то рассчитываешь?'
- Сейчас я налью себе вина, и мы продолжим беседу. - Лиргисо с улыбкой поднялся и направился к столу. - Вам что-нибудь налить, изумительная кхей-саро?
- Подожди.
Он обернулся. Шагнув к нему, Тина наотмашь треснула по треугольной зеленой физиономии. Живущий- в-Прохладе не упал только потому, что наткнулся на стол. Бутылки задребезжали. Выпрямившись, он молча потрогал щеку.
- Как видишь, я снова сделала то, чего ты не ожидал.
От облегчения Тина засмеялась. Сковывавшее ее наваждение исчезло - и Манокар, и Лиргисо против нее бессильны. Наверное, энбоно решил, что она злорадствует, но ей было все равно, что он думает.
- Лучше не забывай, что у меня есть перед тобой одно важное преимущество.
- Ну да, кхей-саро. - Он все-таки выдавил кислую улыбку. - Ваша сила.
- Нет, не сила. То, что я права. И не думай, что устанавливать правила игры будешь ты!
Неопределенно пошевелив слуховыми отростками, он примирительным тоном спросил:
- Можно, теперь я налью себе вина?
- Сначала выброси свои бутылки в мусоропровод, как это делаем мы со Стивом. Рабов здесь нет и не будет.
- Хорошо, кхей-саро, - покладисто вздохнул Лиргисо.
Тина включила телевизор и начала перескакивать с канала на канал в поисках хорошей музыки. Незийские танцы на морском пляже, под перезвон серебряных колокольчиков. Можно оставить. Лиргисо, звякая пустой лярнийской тарой, несколько раз прогулялся в коридор и обратно, после чего вернулся к ней с бокалом вина.
- Вы доказали свое превосходство, великолепная Тина, давайте помиримся? Что это за человеческий анекдот, на который вы сослались?
- Про лягушку. - Вряд ли он совсем отказался от поползновений подавить ее, но на ближайшее время притихнет, так что можно поддержать разговор. Это небольшое животное с гладкой зеленой кожей, живет в воде. У нее спрашивают: почему ты такая зеленая? Лягушка отвечает: вообще-то я белая и пушистая, просто сейчас болею. Ты такой же.
Энбоно не улыбнулся. Его слуховые отростки напряженно шевелились.
- Что значит - я такой же? Белый и пушистый?.. Гадость какая... Тина, как вам это в голову пришло?!
- Это анекдот. Ты спросил - я рассказала.
- Фласс, я представил, что на мне растет шерсть... У нас иногда рождаются младенцы с шерстью, из-за мутаций. Мы сразу отдаем их Флассу. Изредка бывает, что у взрослых энбоно вдруг вырастают на коже шерстинки это полная потеря статуса, уход во Фласс. Каким извращенным воображением надо обладать, чтобы сочинить такой анекдот! Бедный патрон сильно мучается из-за того, что у него на теле волосы... Не хотел бы я с ним поменяться.
- И после этого ты утверждаешь, что ты не ксенофоб?
- Я не ксенофоб, кхей-саро. - Живущий-в-Прохладе усмехнулся криво и немного нервно. - Мне приятно общаться с привлекательными людьми, но переселиться в человеческое тело я бы не хотел. Чтобы на мне росли волосы, патрон упаси... Хотя ни от чего он не упасет, мой патрон. Вы заметили, что энбоно - самая красивая раса? Мы привыкли ходить обнаженными, не считая плащей, поскольку наша нагота безупречна. А большинство людей, когда заставишь их раздеться, сразу теряют уверенность и чувствуют себя беззащитными... - По отвердевшему лицу Тины он понял, что его понесло не туда, и плавно сменил тему. - Энбоно с шерстью - это уродство, от такого зрелища стошнит даже Фласс. Извините, кхей-саро, преувеличиваю: тех несчастных, у кого есть шерстинки, Фласс пожирает как ни в чем не бывало. Однако вы проявили изрядную жестокость, рассказав мне этот анекдот! В доме у Ольги я видел некое странное существо - белое и пушистое, с серыми траурными пятнами, а глаза желтые, как у меня. Фласс, как чудовищно я бы выглядел с такой шерстью...
Тина пожала плечами: она не понимала, с чего он так разволновался. Допив вино, Лиргисо поставил бокал на стол и ушел в ванную. Плеска воды не было слышно, и Тина заподозрила, что он рассматривает себя в большом, во всю стену, зеркале, дабы удостовериться, что на теле нет шерстинок. Никогда бы не подумала, что его можно так пронять!
Стив вернулся, когда небо за окнами начало розоветь, а выше роя аэрокаров, на запретном для частного транспорта уровне, зависли машины воздушной полиции, как обычно в час пик. На угрюмом лице Стива алело несколько свежих царапин.
- Кто тебя так?
- Где? - Он поставил на пол спортивную сумку.
- У тебя лицо расцарапано.
- Я и не заметил... Одна проститутка с Валгры.
- Она решила, что ты ей недоплатил?
- Хуже - я доставил ее домой в целости и сохранности. Мы с ней не сошлись во мнениях насчет Лиргисо. - Царапины почти мгновенно затянулись, на темном от загара лице остались пятна засохшей крови. - Телепортировать сразу четверых, особенно когда тебе норовят вцепиться в рожу...
- Есть что-нибудь новое о Лиргисо?
- Есть, и это вряд ли его обрадует. Где он?
- Ванну принимает. Пакет закончен, завтра передадим его силарцам.
Стив вышел в квадратную прихожую и неприветливо потребовал, чтобы Лиргисо убирался из ванной. Вскоре тот появился, кутаясь в махровый халат. Его слуховые отростки были напряжены, хотя и не свернуты.
- Тина, что его рассердило?
- Не знаю. Ну как, шерсть не выросла? Отростки дернулись и снова медленно расправились.
- Кхей-саро, это не слишком достойно с вашей стороны. - В желтых глазах Живущего-в-Прохладе сверкнула злость. - Волосы на теле - это кошмар для каждого энбоно: тот, у кого они появляются, уходит во Фласс, от этого даже самый высокий статус не спасет. Их появление непредсказуемо. Видимо, из-за каких-то нарушений в обмене веществ... Вы не должны позволять себе такие мерзкие издевки! Я все еще люблю вас, но могу и возненавидеть. За время нашего знакомства вы дали мне уже несколько поводов для мести, в то время как я вам - ни одного.
