- В этом нет нужды, - сказал Каштанов.
- Да, - подтвердил Михаил Никифорович. - Нет нужды. Мы самостоятельные. Мы - мужики. И не расстраивайтесь. Как раба вы нам не нужны. И в бутылку мы вас не закупорим.
- Такую-то женщину! - сказал Каштанов.
- Гуляйте себе, веселитесь, - продолжил Михаил Никифорович. - Тратьте свободно свою молодую жизнь.
- Нет, - сказала Любовь Николаевна грустно. - Вы все неверно понимаете. Я ведь теперь для вас неизбежна. Даже если вы намерены отказаться от меня, то я не имею возможности вас бросить. Вы поймите. Ведь я не только ваша раба, но и ваша берегиня.
Филимон поднял голову и посмотрел на Любовь Николаевну с удивлением. Таких слов он в кроссвордах не встречал.
- Что-то в 'Неделе' было, - задумался Серов, - про берегиню...
- Нет, в 'Труде', - сказал дядя Валя, он уважал исключительно 'Труд'.
Я знал про берегиню, наверное, больше других пайщиков кашинской бутылки, читал труды академика Бориса Александровича Рыбакова и иные умные книги, но говорить об этом сейчас не стал.
- Я предупреждала вас еще там, на детской площадке, - сказала Любовь Николаевна, - что я раба и берегиня.
Некая энергия и резкость проявились в последних словах Любови Николаевны, будто она желала принудить нас к чему-то. Это мне не слишком понравилось. Впрочем, мне-то что было волноваться! Я себя и осадил. Я бы и на собрание пайщиков кашинской бутылки не пошел, но попробуй усмири любопытство...
- А как берегиня, - сказала Любовь Николаевна, - я обязана действовать самостоятельно, не дожидаясь ваших просьб.
- Так дело не пойдет, - покачал головой Михаил Никифорович. - Вы раба и уж будьте покорны!.. - Михаил Никифорович, минуту назад улыбавшийся, сидел сердитый. Всегда он был мирный и доброжелательный, а сейчас в нем что-то взыграло. - Если вы будете так вести себя, - продолжал он, - я охотно признаю, что те два сорок были не мои, а Шубникова.
- Ты что, Миша! - испугался дядя Валя. - Он и так уже у нас рыбу унес. Семь килограммов.
- Ничего, - сказал Михаил Никифорович, - вот Шубникову нужны рабы и берегини.
А Любовь Николаевна заплакала.
Кому из мужчин приятно смотреть на женские слезы. Да еще в компании! Тут все сразу же принимаются изучать потолок и посуду за стеклом серванта из деликатности и в расчете, что слезы скоро сами собой иссякнут. Не бросаться же за стаканом воды - вовсе не героиня Жорж Санд перед тобой, а современница Светланы Савицкой. Лишь чувство неловкости возникает, как будто нарушаются правила общежития или неизбежный ход эмансипации. Или даже подозрения вспыхивают - не артистические ли это слезы, не притворные ли? Но Любовь Николаевна, похоже, не играла, а заплакала честным образом. И та ее назидательная энергия, которая минутами раньше насторожила меня, забылась. И жалко стало Любовь Николаевну, будто она девочкой-лимитчицей приехала к нам из своего добрейшего Кашина или ближней к Кашину лесной деревни с желтыми кувшинками в тихой поленовской воде и сейчас сидела раздавленная, испуганная напором жестокой столичной суеты. И нам ли, этой суетой взлелеянным, ко всему привыкшим, было терзать чистую, наивную душу! Нам бы подумать, сколько у этой кашинской девчонки забот и страхов - и с пропиской, и с устройством на работу, и вообще с гражданским состоянием и с прочим! Может, и деньги, спрятанные где-нибудь в платье или на груди, кончились у нее. Может, от троллейбусов она шарахалась, а в автобусах ее тошнило! И какие муки пришлось ей испытать, заставляя себя войти в пивной автомат. А нам бы только от нее отделаться, бросить ее, слабую, в водопады московской жизни!.. Не один я, видимо, так думал сейчас, и другие пайщики были растроганы. Дядя Валя встал, подошел к ней, даже движение рукой сделал, будто хотел погладить Любашу (Любаву?), успокоить ее, бедолагу, но сдержался.
Один Михаил Никифорович сидел строгий.
И этот строгий мужчина был намерен передать Любовь Николаевну наглецу Шубникову! Беззастенчивому торговцу перекупленными щенками и взрослыми вонючими псинами. А уж тот-то при своей склонности к авантюрам, при своем бузотерстве мог не только развратить Любовь Николаевну, но и вовсе погубить ее, мог вообще черт-те чего наделать в Москве.
- Да ты что, Миша, - заговорил Филимон, - злюка-то какой!
- А ничего, - сказал Михаил Никифорович.
- Не позволим к Шубникову! - заявил дядя Валя. - Не дадим!
Шелковым платком Любовь Николаевна вытерла слезы. Улыбнулась. И будто бы мы услышали звуки деревенского утра, когда роса на листьях подорожника еще хрустальная и холодная, и будто бы запахло в комнате парным молоком.
- Извините меня, - сказала Любовь Николаевна, - за бабью слабость... И не из-за Шубникова я... Я не знаю, как мне жить дальше... Как быть с вами... И с собой... Может быть, я не поняла многое из того, что должна была знать... Про свое назначение... Про то, что и как делать...
- Нет, надо пожалеть девушку, - обратился к нам дядя Валя. И спросил Любовь Николаевну: - А может, мне удочерить тебя?
Любовь Николаевна покачала головой.
- Это лишнее, дядя Валя, - сказал Игорь Борисович Каштанов, и были некий протест в его голосе и словно бы напоминание и о его правах. - Нам просто надо принять условия Любови Николаевны. Придется помочь ей. Будем терпеть.
- А я что говорю? - сказал дядя Валя. - Тем более что тут кашинский эксперимент! - добавил он.
- Что там - эксперимент или еще что, нас это не должно касаться, осторожно заметил Серов.
- Тебя это пусть и не касается, - указал ему дядя Валя, - а мы к экспериментам относимся серьезно. Штемпель-то на бутылке стоял государственный!.. А насчет удочерения вот что, - обернулся он к Каштанову. - Одна она в Москве пропадет. Ты же видишь, она неприспособленная. И как, ты думаешь, мы будем крутить с пропиской?
- Вы сначала у самой Любови Николаевны спросите, - сказал Каштанов, согласна ли она на это ваше удочерение.
Глядел он на Любовь Николаевну с обожанием и с неким значением, будто бы Любовь Николаевна должна была показать теперь же всем, что он, Игорь Борисович, из пайщиков кашинской бутыли ей самый интересный и близкий.
- Ну если не удочерение, - сказал дядя Валя, - тогда фиктивный брак.
- С вами, что ли? - брезгливо сжал губы Каштанов.
- Ну пусть с тобой. Или с Мишкой.
- С Шубниковым, - твердо сказал Михаил Никифорович.
Все возмутились, стали стыдить Михаила Никифоровича. А Любовь Николаевна поднялась, сказала тихо:
- Спасибо вам за участие. Но ни удочерять, ни выдавать меня замуж не надо.
И она нам всем поклонилась. Словно прощаясь. Было ощущение, что она сейчас исчезнет. Изойдет тихим дуновением. Как некое наваждение, бередившее наши души. И останется в нас только печаль. А может, и боль... Но Любовь Николаевна не исчезла, не рассеялась в прохладной мысленной дали, опять явно материальное и человеческое случилось в ней - снова глаза ее стали влажными.
- Как же мне жить, - сказала она, - если вы от меня отказываетесь?
- Все! - вскричал дядя Валя, сам чуть не плача. - Не могу больше!
- И я! - вскочил Каштанов.
- Погоди, я первый, - осадил его дядя Валя.
- Но как же Михаил Никифорович, - сказала Любовь Николаевна, - ведь он... - Тут она замолчала, не желая, видно, из деликатности разъяснять, кто для нее Михаил Никифорович.
- Ладно, Любаша, вы на него не глядите, - сказал дядя Валя. - Они, курские, сами знаете. Но беда-то ведь небольшая, а? А я уж ладно. Я сдаюсь. Готов на первое желание!
- Я вас слушаю, - кивнула Любовь Николаевна.
Дядя Валя, Валентин Федорович Зотов, тут же выразил желание побыть электросексом, который лечит и
