рассматриваются наследственные дела, некоторые из них длятся веками.
- А чем занимаются господа Повелители? - спросил Шатрек.
- Дела господские, - откликнулся Дежбренд. - Я спускался вниз после полудня и все выяснил. Их жизнь состоит из празднеств, занятий любовью, вражды за социальное первенство. Рабы-артисты развлекают их представлениями. В общем, живут как богатые старые дамы на Одине.
- Вы узнали это от рабов? Как же вы сумели их разговорить, Лэнзи?
Дежбренд и Рэвни весело переглянулись.
- Ну, я отрядил сержанта и шестерых гражданских для сопровождения уважаемого Дежбренда, - ответил Рэвни. - И они... Как вам это удалось, Лэнзи?
- Я задавал рабу вопрос, и если тот отказывался отвечать, его сбивали с ног прикладом, - объяснил Дежбренд. - Но я не применял этот прием больше одного раза в одной группе, да и вообще воспользовался им только трижды. После чего на мои вопросы отвечали быстро и полно. Удивительно, как стремительно разносятся новости по Цитадели.
- Вы хотите сказать, что избивали бедных рабов?! - возмутился Эрскилл.
- Да нет. Избиение - это когда колотят без передышки, а мы лишь наподдали раз, и этого оказалось достаточно.
- Ладно, а как насчет армии? - сменил опасную тему Шатрек. - Рэвни, эти люди в длинных красно- коричневых мундирах - военнослужащие?
- Да. Разумеется, и все рабы, и офицеры тоже. Как нам с ними поступить, сэр? У меня около трех тысяч пленников, мы держим их на казарменном положении и в заключении в Цитадели. Я реквизировал для них продукты, расплатился по счетам. Несколько взводов оказывали нам сопротивление, но большинство сразу побросали оружие и запросили пощады. Те, которых мы взяли первыми, - изолированы, и теперь, с вашего разрешения, я хотел бы поставить их под командование имперских офицеров и сержантов, чтобы те обучили их нашей тактике. В дальнейшем их можно использовать для обучения остальных.
- Займитесь этим, Пьер. У нас только две тысячи человек, а этого недостаточно. Вы думаете, из них можно сделать солдат?
- Полагаю, да, сэр. Они подготовлены, организованы и вооружены для обеспечения общественного порядка и могут нам понадобиться. За все время своего существования эта армия только и делала, что держала в повиновении безоружных рабов. Уверен, что они никогда не вступали в бой с регулярными войсками. Для них разработан комплекс тренировок и имеются площадки, приспособленные для обучения тому, чем они все время занимались. То, с чем они столкнулись сегодня, в корне отличалось от их привычных занятий, поэтому они себя так и повели.
- Случались ли у вас неприятности с местными офицерами? - спросил Шатрек.
- Никаких. Они сотрудничали весьма охотно. Я просто объявил, что теперь они - личная собственность его императорского величества Родрика III. Смена владельца их вполне устраивает. Я уверен, что, если приказать, они откроют огонь по господам Повелителям.
- Вы сказали рабам, что они... принадлежат императору? - Граф Эрскилл был поражен.
Какое-то время он пристально смотрел на Рэвни, затем схватил свой бокал с бренди - в то время уже подавали напитки, - залпом осушил его и, поперхнувшись, закашлялся. Присутствующие внимательно наблюдали за ним.
- Коммодор Шатрек, - наконец сказал он сурово. - Я надеюсь, вы предпримете строгие дисциплинарные меры. Это возмутительно!
- Ничего подобного я не сделаю, - резко возразил Шатрек. - Полковник заслуживает похвалы, он сделал все, что было в его силах в данной ситуации. Как вы поступите, когда здесь отменят рабство, полковник?
- О, просто объявлю, что за примерную службу они получают свободу, а потом найму их на пять лет.
- Это может сработать, но только один раз.
- Я думаю, полковник, что, перед тем как делать подобное заявление, вам придется разоружить их еще раз. Иначе у вас могут возникнуть неприятности.
Рэвни бросил на Треваньона быстрый взгляд:
- Захотят ли они быть свободными? Вот о чем я думаю.
- Чепуха! - воскликнул Эрскилл. - Вы когда-нибудь слышали о рабах, не мечтающих о свободе?
Свобода - великое благо. Она нужна всем, везде и всегда. Граф Эрскилл точно знал это, потому что свобода была условием его существования.
Внезапно Треваньон вспомнил о старом коте своей приятельницы, живущей в Париже-на-Бальдре. Этот кот ловил мышей и дарил всем знакомым дамы. Для него, с его кошачьим умом, было непостижимо, что кому-то не в радость красивая, свежая, только что отловленная мышь.
- Плохо, что нам придется освободить лишь некоторых из них, - сказал Шатрек. - И мы не сможем выдать каждому новое ожерелье с надписью 'Личная собственность его императорского величества'. Нет, думаю, не сможем.
- Коммодор Шатрек, вы шутите!.. - начал Эрскилл.
- Надеюсь, что да, - мрачно ответил Шатрек.
Верхняя посадочная площадка Цитадели показалась на переднем смотровом экране, постепенно заполняя его. Только теперь, когда все приобрело реальные размеры, Треваньон понял, что крохотные точки - это люди, а пятнышки побольше, размером с зернышко, - летательные аппараты.
Обрей, сидящий рядом, молча смотрел на промышленный центр в форме полумесяца, похожий на рабское ожерелье на шее Зеггенсбурга.
- Какая теснота! Между зданиями нет никакого просвета! А дыму-то, дыму сколько! Должно быть, они используют допотопное горючее.
- Наверно, очень трудно проводить деление атомного ядра теми средствами, что они имеют.
- Вы были правы вчера. Они умышленно затормозили прогресс, даже регрессировали, вместо того чтобы покончить с рабством.
Торможение прогресса, не говоря уж об умышленном регрессе, Обрей считал немыслимым преступлением. Так же, как и свобода, прогресс был великим благом - всегда и везде.
Полковник Рэвни встретил их после посадки на верхней площадке, заполненной имперскими войсками.
- Зал заседаний расположен тремя уровнями ниже, - сказал он. - Там сейчас почти две тысячи человек, они прибывали все утро. У нас все подготовлено. - Рэвни усмехнулся: - Они говорят, что рабам запрещено входить туда. Может, оно и так, но у них все забито подслушивающей аппаратурой.
- Чем забито? - удивился Шатрек. Эрскиллу тоже хотелось узнать, что полковник имел в виду. Похоже, Рэвни говорил о тех самых штуках на деревянных частях здания.
- Телеловушки, радиоловушки, микрофоны - что бы вы ни назвали - там все есть. Держу пари, что каждый раб в Цитадели узнает обо всем мгновенно.
- И вы предприняли какие-нибудь меры? - поинтересовался Шатрек.
Рэвни отрицательно покачал головой:
- Если они хотят так управлять своим правительством - имеют право. Командир Дуврин разместил там наше оборудование, а оно помощнее будет.
Внизу, на третьей площадке, солдат было еще больше. Они образовали целую процессию в длинном коридоре. Несколько испуганных рабов выглядывали из дверных проемов. Возле больших дверей, украшенных гербом в виде меча, пересекающего по диагонали восьмиконечную звезду, было особенно многолюдно. В символике планет, завоеванных космическими викингами, всегда присутствовали мечи и звезды. Офицер подал знак, двери стали раздвигаться, и из экрана-громкоговорителя зазвучали фанфары.
Первым, что увидел Треваньон, были помещение, украшенное мозаикой, и проекционный экран далеко впереди. Трубы стихли, гости вошли и увидели господ Повелителей.
Огромной толпой они стояли у противоположной стены. Пьер Рэвни явно приуменьшил их количество. Все они были в черных одеждах, украшенных золотом. Черный и золотой - цвета Империи, подумал Треваньон, и такое совпадение может оказаться весьма полезным.
