снегом. Только низкие березы, кусты вереска и рододы оживляли ее. Близко стоял туристский приют. Саша бывал в нем давно, еще с отцом.
Дымок подымался отсюда.
Архыз насторожился и так посмотрел на хозяина, словно хотел удостовериться, чует ли он...
- Тихо, - сказал Саша и на всякий случай спустил предохранитель карабина.
Уже в виду приюта постояли за кустами. Из железной трубы балагана выползал ленивый сизый дым. В черном окне блеснул огонек. Зажгли лампу.
- Вперед, Архыз! - приказал Саша и оттолкнулся на лыжах.
Когда он подскочил к балагану, Архыз, задыхаясь от гнева, рычал и царапался в дверь, которую кто-то, чертыхаясь, крепко держал изнутри.
Саша клацнул затвором.
- Ко мне, Архыз! - И когда собака, угрожающе рыча, отбежала, он крикнул тому, неизвестному: - Выходи!..
Дверь приоткрылась, высунулась рука с топором, потом небритое рассерженное лицо. И вдруг оно расплылось в самой широкой улыбке.
- Александр! Тебя ли вижу, тезка! Да возьми ты на сворку кобеля, он же, само собой, разгрызет меня, если обратно кинется!
Этот голос, а главное - давно не слышанное 'само собой' так поразили и обрадовали Сашу, что он рассмеялся и даже пристукнул прикладом о снег. Александр Сергеевич, 'директор' приюта на Прохладном, друг отца и его друг... Но как он очутился здесь в столь раннее время года?
- Пойдем, Александр, залазь ко мне в нору, будь она неладна! За такие вот дела я бы, само собой, заставил тутошнего начальника зиму зимовать. Решето, а не жилище. Нет, ты погляди, ни одной шипки целой в окнах не нашлось! Как Мамай прошел - все кувырком!
Говорил, а сам то и дело цеплялся за Сашин рукав, хлопал по плечу, стаскивал с него рюкзак, хлопотал - уж больно обрадовался: ведь не виделись они, дай бог памяти, со дня похорон Сашиного отца, чуть не год целый.
Архыз крутился рядом, сторожко слушал, от попыток незнакомца погладить увертывался, а Александр Сергеевич уже вспоминал:
- Ну вылитый Самур! Я ведь того запомнил на всю жизнь. Смотри, даже на хвосте светлое пятно. А пальцы? Тоже шестипалый? Ай-я-яй, вот как природа вылепляет! И ничего от матери-волчицы нету? Характер? Ну, это я, само собой, уже почуял, как он молчком на дверь бросился.
Он оборвал речь, пощупал чайник на печурке, зашуровал в ней, и только тогда Саше удалось спросить, как Александр Сергеевич попал сюда, не в свое ведомство.
- Мое, мое ведомство, Александр! И там, на Прохладном, и здесь тоже. В одни руки. Всё теперь укрупняют, вот и приюты, само собой. А доставили меня сюда, как высокого начальника, вертолетом, вместе с провиантом и прочим всяким снаряжением. Я и на старом месте таким же манером побывал, ну там, само собой, порядок, а вот здесь... Пойдем, я тебе покажу, пока темень не устоялась, ты сейчас такое увидишь...
Оказывается, Саша многого не знал. Что в прошлом году здесь, кроме балагана, уже стояли современные полусферы - домики из гофрированного материала; что решили сделать в этом самом месте настоящий приют, чтобы туристы смогли не просто заночевать, но провести сутки-другие и побывать на вершине, в пещерах.
Александр Сергеевич подвел Сашу к современным полусферическим домикам. Вернее, к тому, что от домиков осталось.
Не выдержали они снежных пластов. Упало на них снега более чем достаточно. Три метра. Балаган-то с крутой крышей, с него как с гуся вода. А у этих, гофрированных, стойки слабые: ну, как навалило, так они и расползлись. Лежали помятые, жалкие, едва выглядывая из-под раскопа, сделанного Сергеичем.
- Видал? И я, значит, должон с топориком, само собой, поправить беду. Вот и сную день-деньской, починяю неполадки уже с неделю, а успел одну хату для собственного жилья приспособить да вот эти раскопал...
Они проговорили до полночи. Саша и не помнил, как уснул, а когда открыл глаза, солнце забралось уже высоко, пахло лепешками на постном масле, а из чайника тихо выдувало парок.
Саша выглянул в дверь и зажмурился. Яркий свет бил в глаза. Притерпевшись, он увидел сперва Сергеича, который в траншее по самую шею отваливал глыбы искристого снега, освобождая расплющенные домики, а потом и Архыза, смирно лежавшего неподалеку, рядом с каким-то темным предметом.
'Ну, поспал ты, Молчанов', - сказал себе Саша. Он вернулся в приют, наскоро поел и выскочил.
Архыз сочувственно махнул хвостом. Сергеич кивнул. Саша подошел к нему.
- Лопата еще найдется?
- А у дверей стоит. Покидать хочешь?
Они раскапывали домики часа два, переговаривались редко, односложно. Работать так работать. Оба порядком запотели. Вдруг Сергеич прислушался, отложил лопату, сказал: 'Летит' - и стал вылезать из ямы.
- Кто летит? - спросил Саша.
- Обратно же Максимов на своем драндулете. Он мне материалу обещал подбросить из Поляны. Схожу посмотрю знак, не снесло ли...
Из Желтой Поляны? Перед Молчановым мгновенно встало лицо Тани. Отсюда до Поляны минут двадцать лету. Двадцать минут! Совсем рядом! Да он не простит себе, если не попытается...
Саша догнал Сергеича и пошел рядом. В небе трещало. Но еще далеко. На каменистой площадке, откуда снесло снег, лежал придавленный камнями белый знак 'Т'.
Теперь они увидели вертолет. Он шел низко над дальним лесом.
- Сергеич, - спросил Саша, не подымая глаз, - а можно я... Можно мне с ним туда-обратно? Чтоб завтра же вернуться!
- Наверно, можно. Попросим. Кобеля тоже возьмешь? Пущай раз в жизни полетает, а? Ну там моему приятелю Василь Павловичу Никитину привет свезешь. Будешь у него?
- Увижу, - сказал Саша, стесняясь.
Машину кидали невидимые потоки; она все ниже и ниже опускалась, а если говорить точнее - пыталась подняться над идущими вверх горами и, когда до приюта оставалось не больше километра, оказалась всего метрах в двадцати над поверхностью. Архыз убежал и выглядывал из-за стены балагана.
За стеклами виднелось лицо пилота - напряженное лицо с нахмуренными бровями. Хоть денек отменно тихий и ясный, зимний полет над горами далёко не увеселительная прогулка. Все-таки два километра над уровнем моря.
Сергеич махал руками, как машут возчику, чтобы сдал он коня с телегой назад и вправо, даже что-то кричал, но голос его тонул в грохоте мотора, а пилот смотрел не на Сергеича, а на приборы. Машина покачалась над самой землей; матерчатый знак надулся ветром и чуть не улетел; колеса наконец коснулись щебенки. Максимов и второй пилот выпрыгнули в одних кителях.
- Дед, у тебя тут форменный январь! - Пилот сунул руку ему, Саше и переступил с ноги на ногу, будто уже замерзая. - Так что, сгружать будем?
- Вот и согреешься, потому как иного способа для сугрева пилоту, само собой, не положено.
Вчетвером они за десять минут опустошили чрево машины. Александр Сергеевич спросил:
- А доски, опять же кирпич?
- Рейс до вечера, рейс завтра утром.
- Добре. Зайдете ко мне чайком побаловаться или как?
- Летим. Некогда.
- Тогда вот лесную стражу захватите. У него там дело. А завтра опять же сюда доставите.
Пилот кивнул: можно.
- Я с собакой, - сказал Саша.
- Давай и собаку. Мы даже обезьян возили, не то что собак. Вот только слонов не довелось еще.
Саша побежал к приюту. Сергеич пошел следом.
- Ты рюкзак все-таки возьми, мало ли что, - посоветовал он. - А плащ и мешок оставь, лыжи, само
