Осторожный Лобик несколько раз становился на задние лапы, чтобы лучше разглядеть человека поверх кустов. Но он не особенно надеялся на зрение, нос ему подсказывал точнее. Медведь подкрался наконец совсем близко к соблазнительному свертку. Однако еще повременил, и, только когда в отдалении раздался голос Козинского, Лобик решил действовать. Он схватил сверток всей пастью и стал пятиться назад. Котелок, привязанный к свертку, болтался в воздухе. Метров десять Лобик шел без происшествий, но внезапно выронил ношу, и тогда металлическая посуда звонко ударилась о камни. Именно этот звук отвлек внимание преступника на каких-нибудь полсекунды. На одно мгновение. И мгновения хватило, чтобы Саша ускользнул от гибели.
Все дальнейшее произошло в быстром темпе.
Громыхая котелком, Лобик побежал через густой кустарник. Козинский, бросив камень и убедившись, что Молчанов остался в ловушке, хотя и успел выгадать для себя еще несколько минут жизни, кинулся к своей винтовке. Цела! Но зато свертка не было. Это не столько испугало, сколько успокоило браконьера. Опять медведь или шакал. Не зверей он боялся - людей. Ну, а когда винтовка в руках, тогда и люди не страшны.
Взбешенный, сделал он несколько шагов к обрыву, чтобы покончить с укрывшимся лесником. Оттуда раздался первый выстрел. Козинский остановился. 'Стращает...' Крадучись приблизился к обрыву и тут только догадался, что Молчанова ему не взять. А когда неосторожно высунулся, рассматривая нависшие камни, снизу хлопнул второй, теперь уже прицельный выстрел, пуля противно запела метрах в двух от него. Кто кого...
Сжав зубы, Козинский закинул винтовку за спину и быстрым шагом пошел вниз, в леса. Что не рассчитался с врагом - полбеды. Будет еще время. Но что два выстрела непременно кем-то будут услышаны, вот что испугало его не на шутку. Дальше, дальше от опасного места!
Снова грохнул выстрел. Значит, у лесника где-то близко дружки. Зовет.
Ну, не так-то скоро дозовется...
Пока Саша исследовал пещеру, а смотритель Эштенского приюта томился в предчувствии беды, на альпику успел подняться зоолог Котенко, предупредив людей внизу о появлении беглеца.
Александр Сергеевич так и бросился к нему.
- Молчанов ушел, и вот сколько часов...
- Куда ушел? С Архызом, надеюсь?
- Само собой. А теперь вот ни его, ни собаки. - Он оборвал речь и пристально всмотрелся в лесную даль. - Глянь-ка! Это же Архыз мчится! Ну да, он самый.
Овчар накидным галопом бежал к ним. Подлетел - и задрал морду. У ошейника белела записка.
Выстрелов они не слышали. Далеко. Но теперь знали, что Саше нужна помощь.
Сборы заняли две минуты. Сергеич схватил топор и веревку, Котенко только рюкзак снял, чтобы идти налегке.
- Давай, Архыз, - приказал он.
Архыз повел было в обход, тем же путем, каким бежал сюда, но вдруг повернул влево и пошел более короткой дорогой.
Он далеко опередил людей, уже в виду обрыва наткнулся на следы Лобика и закружил на месте. Вероятно, он пошел бы по этому новому следу, но рядом давали о себе знать другие следы - чужого человека.
- Вот и обрыв, - сказал Сергеич и перегнулся, чтобы высмотреть стену. Овчар тихо заскулил.
- Архыз? - раздалось снизу.
Голос хозяина так и подбросил его. Он радостно и уже громко заскулил, пританцовывая, и совсем неожиданно, тонко, по-щенячьи, пролаял.
Раз овчар рядом, значит, опасаться нечего. Саша поднялся из своего укрытия, глянул вверх. Лицо его осветилось улыбкой. Свои!
Через пять минут Молчанов сидел рядом с Архызом и друзьями, боязливо посматривая на стену, на камни внизу, где он мог сейчас лежать. Почему убежал Козинский? Кто спугнул его?
- Ты давай рассказывай. - Котенко нетерпеливо теребил Сашу за рукав.
- Тут такое произошло... - Саша смущенно потер щеки, не зная, с чего начать.
- В пещере был? - Сергеич оглядел грязь на одежде и закопченный фонарь. - Был, был, само собой, вон как извалялся!
- Еще один выход из лабиринта нашел, - сказал Саша и повел их к обрыву, чтобы показать сверху, где выход, вернее, воронка, через которую он выбрался.
Действительно, феномен природы. Зоолог сразу определил причинность появления закрытой долины: когда-то очень давно кусок террасы оторвался от главного массива и съехал на двадцать метров вниз. Получился уступ с приподнятыми краями. Почти недоступная территория, только зверьем и посещаемая.
- Это все? - Зоолог видел, что переживания Саши относятся не только к коварной ловушке.
- С Козинским встретился. - И он рассказал, где и при каких обстоятельствах произошла эта встреча.
- Завтра приедет милиция, - сказал Котенко.
- До завтрашнего вечера сутки. Он далеко уйдет, - отозвался смотритель приюта. - Овчар возьмет след?
- Ты сейчас идти собрался? - недоверчиво спросил Котенко.
- Хоть бы направление узнать.
Саша взял овчара за поводок, сказал: 'Ищи'. Архыз повел сначала по следу Лобика, но догадался, что не это нужно, отыскал след Козинского и пошел через луга вниз.
До темноты они миновали березняк, пихтовую заросль и два распадка. Были уверены, что преступник спешит уйти и не устроит засады. След шел точно на северо-запад, он выходил за пределы заповедника. Ясно, что не в свою станицу подался. Ищет удобное логово. Ну что ж, по крайней мере они теперь знают, где его искать.
На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей.
- Говорил же тебе... - бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь.
Котенко лишь после ужина сказал:
- Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться...
Глава тринадцатая
СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ
1
К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска.
По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдет.
Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего.
Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись легоньким паром.
Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошел к зоологу.
- Вы нам фонарик не одолжите?
- Кому - нам?
- Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим.
- Зачем она вам?
Лысенко сказал:
- Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он ее знает. Хобика там стрелял.
- Понял вас. Берите фонарь. И 'летучую мышь' возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на
