исчез. В тупик он не полезет.
Но это еще надо разведать. Может быть, и соль там найдется: слышал он насчет богатых залежей каменной соли в среднем течении Лабы. Вдруг и тут соляной пласт? Не к солонцу ли приходили олени?
Разведкой он займется в первую очередь. Сейчас же. Вот только испечет себе кусок свежатины впрок, забросает камнями остатки от оленухи, чтобы не бросились в глаза и воронье не привлекли. Электрический фонарь у Козинского, к счастью, остался в кармане плаща.
На всякий случай браконьер захватил с собой добрый пучок сухих пихтовых веток. А спички и смолянки всегда при себе, в целлофановом мешочке. Страховка.
У входа в пещеру, на песке, хорошо просматривались следы от оленьих копыт. Козинский вошел спокойно и углубился уже порядочно; но вскоре следы пропали, на каменном полу ничего больше не отпечаталось, в сильном луче фонаря промелькнули тени летучих мышей, сделалось тихо-тихо и совсем черно.
Он хотел повернуть назад, но когда выключил свет и присмотрелся, то заметил впереди слабый отблеск дня. С интересом пошел дальше и вскоре стоял под окном. В потолке на высоте двух-трех метров зияла дыра, а еще метрах в двадцати выше играл солнечный луч. Страх перед глухим подземельем исчез.
Открылся длинный извилистый коридор. Попались два зала - один большой, а за ним поменьше. Козинскому казалось, что он идет все прямо и прямо, тогда как на самом деле он еще из большого зала свернул чуть правее и оказался в очень похожем коридоре, но не в том, который насквозь пробивал массив Каменного моря. Отдушин больше не встречалось, жуткая темень вязко окружила его, и стало не по себе.
'Вернусь', - подумал браконьер и сразу почувствовал облегчение. Круто повернулся и зашагал назад.
Долго шел, сердце билось все учащеннее, на лбу появилась испарина. Пора бы выйти. Вдруг он оказался в проходе, ведущем круто вниз. Остановился в недоумении. Здесь не бывал. Уже с парализованной волей постоял, спустился метров на сорок вниз и закружился, сбитый с толку. Перед ним чернела широкая пропасть, сбоку гудела вода. Она била откуда-то из стены и падала в пропасть. Включил фонарь. Свет достал воду. Целое озеро, но не стоячее.
Он погасил фонарь. Страшно. Постоял, прислонившись к стене и пытаясь обдумать, в какую сторону надо идти. Потом бегом, оскользаясь на неровностях пола, выбрался наверх и, когда стало суше, пошел наугад, лишь бы не стоять.
Понял, что заблудился.
Вода тысячелетиями протачивала этот известняковый массив. Коридоры, залы, подземные реки и озера в два, а может быть, и в три этажа рассекали все нагорье. Мрачные и узкие, широкие и высокие, увешанные сталактитовыми сосульками проходы уводили вверх, вниз, соединялись с ручьями на поверхности; воздух проникал сюда через множество незаметных щелей, а вода лилась, сочилась, капала отовсюду, собиралась в озера и уходила в неисповедимые глубины, чтобы через сотни и сотни лет вырваться где-нибудь в Хадыженске или Мацесте искристыми целебными источниками или просочиться в пески под великую Кубанскую равнину.
Горе тому, кто доверился этому бесконечному, запутанному лабиринту!
Наверху была уже ночь. Но Козинский этого не знал. Он шагал в темноте и наугад. Ноги у него заплетались, страх опутал его; он начисто растерял свою обычную самоуверенность.
Шел, шел и шел... Сворачивал в одну, в другую сторону, подымался, карабкался через камни, куда-то опускался по скользким и неровным глыбам. Плащ, сапоги и шапка вымокли; он с ужасом наблюдал, как желтеет свет фонарика, все чаще выключал его, пробовал двигаться в темноте, пока не падал или не стукался обо что-нибудь. Решил идти лишь по тем коридорам, которые подымаются наверх. Правильное решение; но такие проходы встречались не часто, а многие из них заканчивались тупиками.
Он решил поберечь ослабевшую батарейку и зажег две ветки. Они коптили, гасли, он раздувал их на ходу, но свет получался слабеньким, только под ногами.
Наверное, прошло часов шесть в таких бесцельных блужданиях. Козинский карабкался вверх по очередному проходу. Неожиданно сделалось ровней; он миновал один поворот, второй; ветки едва тлели, он раздул их и приподнял над головой. Свет скользнул по белым стенам, по полу, и браконьер попятился назад.
Кости. Огромный череп, толстенные позвонки разбросаны по полу. Кто это? Что? Откуда неведомое животное?
Включил фонарик. Довольно широкий коридор кончался тупиком. Камни в конце коридора выглядели странно темными. Где-то звонко капала вода. И эти кости. Первым его желанием было уйти как можно скорей. Но он пересилил страх. Значит, не только он блуждал по этой тюрьме, но и звери. Возможно, и его ждет такая же участь. Невыносимо!
Лучик фонаря обшарил камни. Да, тупик. Ну что? Лечь на эти холодные камни и головой, головой биться, пока не расступятся камни или пока не треснет слабый череп?
Фонарик уже еле светился. Он опять выключил его и с тлеющими ветками пошел прочь от мертвых костей, навевающих мысль о страшном конце. Безысходность. Нет, еще не конец! Он найдет выход.
Посмотрел на часы. Половина второго. Это что - середина ночи или уже новый день? Вниз, наверх, вправо, влево... Бесконечные переходы. Козинскому опять стало казаться, что забрел он в глубочайшие недра горы, откуда выхода вообще не существует. Дважды останавливался на краю бездонных колодцев, прислушивался к гулу воды в них и оторопело уходил назад, путаясь и все больше теряя надежду. Им снова владел безумный страх. Все кончено. Не видать ему больше солнца, и никто не узнает, что сталось с Козинским. Еще одни кости останутся в проклятом лабиринте. Как наказание за убитую оленуху. За всё.
Снова глянул на часы. Скоро пять. Утра или вечера? Счет времени потерян.
Он обессилел, лег на холодные камни и забылся. Почувствовал под рукой винтовку и впервые вдруг понял, как становятся самоубийцами.
А всего-то прошло немногим более половины суток.
Сколько он спал и спал ли, сказать трудно. Открыл глаза - и сразу фонариком на часы. Ровно десять. Стрелки стояли. Забыл завести.
4
В это самое время три вооруженных человека вошли в коридор бесконечного лабиринта со стороны эштенского сброса.
Они углубились в черное подземелье. Громко переговаривались, пробовали шутить. Александр Сергеевич, самый предусмотрительный, шел сзади, в руках у него был уголек. Через каждые полсотни шагов на поворотах, разветвлениях он останавливался и рисовал на стене черную стрелочку, чтобы знать, куда возвращаться.
Миновали знакомую отдушину. Саша показал щель, через которую вылезал в закрытую долинку. Он очень внимательно разглядывал следы на полу, хоть и редко, но находил оленьи приметы. Не сбился поэтому с главного направления; и скоро впереди зазеленело, потом посветлело, и они вышли к широкой арке второго выхода. Вот и доказали, что лабиринт сквозной.
- Подожди-ка. - Лысенко оттеснил Сашу и пошел вперед. Метрах в десяти от выхода остановился и, присев на корточки, показал рукой: след сапога.
- Ого! - Саша снял карабин. Не тот ли самый сапог с металлическими набойками?
- Протопал туда, - уже шепотом сказал Сергеич. - Как же мы не встретились? Ведь он в пещере.
Все оглянулись. Лысенко взял у Саши фонарик. По едва заметным следам по пятну скользнувшей резины, по царапине от каблучного гвоздя - он проследил путь неизвестного до большого зала и только тогда произнес с некоторым разочарованием:
- Разошлись мы.
- С кем? - спросил Саша.
- С ним, с кем же еще. С Козинским.
Значит, он отсиживается в пещере.
Лысенко остался караулить: вдруг вернется? Сел перед входом, положил на колени двустволку, осмотрел патроны, выбрал которые с картечью. А Саша и Александр Сергеевич спустились в распадок.
Вот и кострище. Обглоданные кости. Из чащобы, захлопав крыльями, поднялись молчаливые вороны. Так и есть: под камнями остатки оленя.
- Глянь-ка сюда! - Сергеич раздвинул куст.
