- А-а! Вон кто пожаловал к нам! Какими судьбами, Александр? - Он называл Сашу, как и отец, должно быть, запомнил. - Скидай обувку. Садись и рассказывай, как там житье-бытье у моря. Постой, постой, ты ж должон быть на уроках? Аль убёг со школы?
Последние слова он сказал с каким-то радостным восторгом, словно о подвиге. Вообще говорить Циба горазд. Он когда и в поселке встречал, так просто закидывал словами, а уж тут, в одиночестве, и подавно. Наскучило без собеседника. С кем в лесу потолкуешь-то?
Михаил Васильевич с лица такой, что запоминается. Намного старше Саши и намного моложе Егора Ивановича, он только перевалил на четвертый десяток, а уж волос почему-то лишился, лишь по бокам да на затылке осталась самая малость. Вся голова сверху блестела. Лоб имел заметный, проще сказать огромный и выпуклый, как у мыслителя Сократа, он над всем лицом у него возвышался, и наблюдательный человек, оценив крупный лоб и большую голову, начинал думать, что облысел Циба, должно быть, потому, что просто не хватило волос на такую крупную голову. Ему от этого не легче, тридцать второй год, а все один - никто из девчат не идет за него, за лысого-то. Смеются. Да и вообще он не сумел устроиться в жизни. Все не как у других. Из школы ушел в четвертом классе, дела никакого не освоил, и все, бывало, сидел на бревнышках около дома и выстругивал ножом никому не нужных человечков и зверушек. У отца его имелась своя пасека, ну, затаскивал его отец, понуждал работать, так и набил руку на пчелах, оттого подался в совхозные пчеловоды, где всегда нехватка в народе и принимают каждого, кто пчелу от оси отличить может.
По какой-то причине и щеки у него тоже не густо зарастали, брился он редко, и всегда пушились у него от висков, на подбородке и на верхней губе реденькие, нежно-золотые и мягкие волосики, делали его личико под большим лбом деликатным, не мужицким; а если добавить два слова про глаза, так придется сказать, что они у него словно от другого человека взятые небольшие, светлые и уныло-задумчивые. Чистая девица, если повязать голову платочком для скрытия лысины да гладенько побрить. Не очень удачная девица и все тут.
А так широк в плечах, низкорослый, но крепенький, всегда в клетчатой рубахе навыпуск, чуть не до колен, и в черных штанах, заправленных в большие резиновые сапоги.
Вот эти-то сапоги сразу и привлекли Сашино внимание, он и смотрел больше на них, а не в лицо Цибе, особенно когда увидел отпечаток, очень похожий на ту елочку, что наследила у лесной избушки. Он поначалу хотел было рассказать Цибе всю историю с Самуром, но вовремя хватился и на все вопросы отвечал так:
- Послали со срочным письмом в заповедник.
- Ого, с уроков, значит. Что за срочность такая выдалась?
- Разрешение для экскурсии надо получить.
- Ух ты! А позвонить не догадались? Нет, Александр, наврали они тебе, тут другое какое-нибудь дело прописано в этом письме. А может, ты мне просто врешь. Ну ладно, твое дело, значит, в Камышки, к папе- маме? Далеконько топать придется. Пожевать хочешь? Ты честно, мы свои все же.
Он плотно закрыл мешковиной бочку и заложил ее досками, но дух от нее шел понятный: солонина. Саша пошел за пасечником в хатку.
- Пей, - сказал Циба и поставил перед ним кружку.
Саша думал - квас, глотнул и брезгливо отодвинул кружку.
- Бражка?
- Для нашего брата первое дело. Опрокинь с устатку. Помогает.
- Ты отца не встречал? - спросил Саша, еще дальше отодвигая хмельное питье.
- Нет. А что? Должон быть в наших краях?
- Ищу его, боюсь, что в обходе, тогда зря в Камышки протопаю.
- На сторожке был? - Циба не сумел упрятать напряжение, с каким задал вопрос.
- Не догадался, - слукавил Саша.
Циба сразу обмяк, напряжение исчезло.
- А зря. Мог там и отыскать. Он, случается, живет у реки... Меду хочешь? У меня гдей-то соты были.
Циба принес кусок сотов, хлеб. Саша с удовольствием стал есть, а пасечник уселся напротив, закурил и, вдруг засмеявшись, начал рассказывать:
- А у меня тут медведь один прикармливается. Дурной, что ли? Хочу приучить, может, ручным сделаю, пойду по городам с бубном, как цыгане ходят. Понимаешь, сижу намедни у костра, воск вытапливаю, а он вышел из лесу и стоит себе, нюхает. Оно, конечно, медом пахнет от воска-то, ему страсть охота. Я сижу. Он ближе, еще ближе. Такой, знаешь, гладкий, глазки хитрые, желтые. Не боится, гад. Ну, тогда говорю ему: 'Давай отседова!' И камнем запустил. Увернулся, чертяка, но не уходит, духа моего не чует, медовый запах пересиливает. И все носом водит, стерва. Так весь день и проторчал по соседству. Поднялся я - смотрю, побежал. А ночью приходил котел вылизывать, все гремел. Потом еще являлся. Стал я ему класть косточки разные, хлеб, значит, старые соты. Подбирает, все ближе ко мне подходит, за своего, значит, признал. Веришь, уже метров на двадцать подходил, совсем не боится.
- Смотри, - сказал Саша, - приучишь, он тебе пасеку расшвыряет. Рассказывали про таких хулиганистых. Их только повадь.
- А ружье на что? - сказал Циба и осекся. Ружье-то он не имел права держать, все-таки в заповеднике. - Да и какое оно ружье, так, для острастки, - добавил он, смягчая неловкость. - Хочешь глянуть на медведя? Он где-нибудь рядом. Подразню медом - не удержится, выйдет.
В другое бы время Саша с удовольствием, но сейчас... Не до комедий ему. Отец неизвестно где, Самур ранен, задание не выполнено, время идет. В общем, гнетущие заботы, какой там медведь.
- Пойду, надо торопиться. - Он стал собираться.
- А зря. Такую кинокомедию не вот-те увидишь. - Циба тоже встал, подтянул брюки на уже заметном животике.
- Ты вчера за перевальчик не ходил? - спросил вдруг Саша и снова скользнул взглядом по сапогам.
- В дождик-то? Дураков нет. Да и чего я там не видел? Ты всё мои сапоги разглядываешь, а? Понравились, что ли?
- След от твоих сапог приметил на тропе. А говоришь, не ходил.
- Ну уж и от моих... Мало ли в таких одинаковых ходят? А что? - Тут он насторожился и вдруг повернулся к двери.
- Есть кто живые? - раздался голос снаружи, и оба они вздрогнули. От чего вздрогнул Циба, понять трудно, ведь он уже слышал шаги, а вот Саша, конечно, от радости: это был голос отца!
Он бросился в дверь и неожиданно для себя обнял Егора Ивановича, на мгновение прижался лицом к его старому брезентовому плащу. Жив, цел-невредим, сам пришел, как знал, что Саша здесь. Вот это везение, это встреча!
- Ну и ну! - Егор Иванович безмерно удивился. - Ты как очутился здесь, Александр?
А Саша стоял и смеялся, со стороны совсем непонятно - ну чего заливается парень, а он не мог удержать радость - стоял и смеялся. Вот здорово! Все мучительные вопросы сразу отпали, хотя и предстояло еще многое разгадать и понять.
- Ну-ка, отчитывайся, - строго потребовал отец, пресекая взрыв странного веселья.
- Иду к тебе по поручению школы. Вот письмо.
Егор Иванович недоверчиво взял подмоченный дождем и высушенный у тела серый конверт, но, прежде чем распечатать его, обернулся к Цибе, который уже вертелся у бочки и закладывал ее коробками старых ульев.
- Миша, не старайся, видел твою солонину, по запаху нашел. Давай сюда и докладывай, где добыл и как добыл, сукин ты сын!
В сердцах бросил Циба коробку, и распалась она с треском. Куда подевалась его беспечная веселость! Он нахмурился и подошел к леснику, а Егор Иванович повертел конверт и другим, опечаленным голосом сказал для одного Саши:
- Самур пропал. Вот уже четвертый день.
Снова сдержал себя Саша при чужом и очень подозрительном для него человеке, не стал при Цибе говорить о лесной сторожке, хоть и вертелось на языке, ужасно хотелось все разом выложить - и о Самуре, и о следах, и о волчице.
