согбенные спины. Идут гуськом, чтобы сберечь силы. Что-то неведомое, наверное, какой-то звук заставляет путников остановиться. А в следующий миг крутой склон ущелья вспухает зловещим снежным облаком. Невесомое на вид, оно камнем падает вниз. И нет больше ничего. Ни людей, ни волокушек... Только кипение снега, только стон земли, который ощущаешь даже без звука...
'Там же дети... - Антуану перехватило дыхание. - Разве не мог... Разве не мог наблюдатель предотвратить несчастье? Напугал бы их, предупредил... Ведь он видел, не мог не видеть козырек лавины... Да, но чем бы ты их напугал - гравилетом? Так они и без твоих гравилетов пуганы-перепуганы. И куда бы ты направил их путь? Как уберег бы от стужи и голода, от родной планеты, ополчившейся на своих детей?'
Будто угадав его мысли, Янин сказал:
- Прямая помощь, увы, неприемлема. Суровый мир и невежество чрезвычайно благодатная почва для суеверий. У них и так около шестидесяти духов... Мы, конечно, могли бы накормить и согреть несчастных, увести из гибельных мест. Но в конце концов за нами пришли бы уже рабы новых богов, то есть нас, слепые и окончательно беспомощные. Нам такая роль не подходит.
- Выходит, Парандовский прав, когда пишет о положительном влиянии кризисных ситуаций на процесс очеловечивания пугливых? Мол, любая помощь есть экспорт чужой воли, проявление желания лепить иную жизнь по своему образу и подобию...
- Много он понимает, теоретик! - неожиданно грубо заявил академик. Это все де-ма-го-гия. Забота педанта о чистоте эксперимента. Ему неважно, что эксперимент ставит такой дилетант, как природа. Неважно, что объект опыта - пусть примитивная, но цивилизация... Ненавижу! - Янин больно сжал плечо Антуана. - Понимаешь, ненавижу бесстрастных и равнодушных... Заведомо известно, что пугливых ждет гибель. Он тоже знает... И смеет призывать к невмешательству.
Янин умолк. В фильме показывали теперь сцены охоты, трудное искусство добывания огня, сложные и тягучие ритуалы пугливых.
- Я так понял, - нарушил тишину Антуан. - Вы полагаете, они не выдержат испытаний?
- Их слишком мало останется. До зоны умеренного климата еще полтора-два года пути, а у них нет навыков кочевой жизни. Все для них чужое и новое. Не зная звериных троп, они не могут охотиться. А холод торопит - не засиживайся, убегай... Их останется горстка, мы подсчитали. Это значит одно - вырождение.
- Не пойму я вас. И помогать нельзя, и не помочь - тоже.
- Нельзя активно, грубо, в открытую, - тонкие губы Янина опять сложились в полуулыбку. - А у нас идеальный вариант - вообще без участия людей. Мы нашли великолепных посредников.
- Роботы, что ли? - удивился Антуан.
- Нет, животные.
'Вот оно что', - подумал Антуан, мгновенно вспомнив свою встречу с тигром, надоедливую белку, непонятные реплики Саши и Платова, которым он тогда не придал значения.
- Очень любопытно, но не очень ясно.
Янин хитро прищурил глаза.
- Все просто. Раз пугливые не доросли, чтобы приручить зверя, зверь их сам приручит. Хищники - поделятся добычей, птицы - предупредят об опасности, пчелы - медом накормят. А шестирогие местные олени помчат их волокуши. Словом, недели через две наших пугливых встретят в пути ласковые и сообразительные звери.
- Трудно было? - спросил Антуан.
- Нелегко, - согласился Янин. - Но ты, брат, особо не удивляйся. Еще в двадцатом веке новосибирские ученые Науменко и Беляев достигли поразительных успехов в одомашнивании животных. Они воздействовали на нейроэндокринные механизмы...
Пока они разговаривали, в объеме голографического изображения появилась лесная поляна. Посреди нее лежала огромная куча хвороста, возле которой суетилось несколько пугливых в длинных меховых одеждах. Лица плоские, безволосые, сосредоточенные. В сторонке стоят еще двое - нагие, жалкие, дрожащие от холода...
- Сейчас будет самое мерзкое, - испытующе сказал Янин, глядя на Антуана. - Они считают, что жертвоприношение на большом огне согревает сердца злых духов.
Антуан отрицательно покачал головой.
- Пойдемте, - сказал он. - Пойдемте отсюда.
Придерживаясь за поручни, он спустился с площадки, шагнул в светящийся проем лифта.
- Их встретят ласковые звери, - пробормотал Антуан и спрятал окоченевшие на ветру руки в карманы куртки. - Обязательно встретят!
СТРАННАЯ МАШИНА
Она услышит мой голос и улыбнется. И повернет ко мне вдруг прозревшее лицо. 'Оля, - скажу я, - здравствуйте, Оля'. И добавлю свой традиционный вопрос: 'Вы снова видели цветной сон?' Почему все же так получается - она видит цветные сны, а я только черно-белые, да и те несуразные... 'Не обижайтесь на судьбу, Егор, - скажет она ласково. - Лучше расскажите, какие эти листья. Я насобирала по дороге целую охапку'.
- Ох, и надоели мне эти дежурства, - ворчит Славик. - Так и лето прошло...
Он стоит у стены-окна, смотрит на хмурую реку. Горошины дождя деликатно постукивают в стекло, мокрые деревья жмутся поближе к станции, и на пляже сейчас ни души. Это к лучшему. Когда солнце, когда Днепр буквально закипает от тел, Славика и вовсе заедает хандра. Он с угрюмым видом садится во второе кресло и от нечего делать подключается к Джордже. Этот однорукий румын, заядлый альпинист, подбирается нынче со своей группой к вершине Эвереста...
О затянувшемся экзамене Славик в такие дни может распространяться до бесконечности. А еще о том, что поливит, при всем уважении Славика к Службе Солнца, - архинеразумная затея. 'Поливит' - много жизней. Так называются установленные здесь аппараты, которые могут подключить мозг любого человека к сознанию одного из двухсот 'актеров'. Их отбирали долго, с такими придирками, какие не снились и космонавтам. Егор со Славиком втайне восхищаются своими актерами. Это люди кристальной нравственной чистоты и огромного духовного богатства. Одни согласились на эксперимент добровольно, других упросила Академия наук. Подумать только, какое надо иметь мужество, чтобы позволять каждому, кому не лень, жить, пусть и недолго, твоей жизнью. 'Актерами' их назвал какой-то остряк. Действительно, о какой игре может идти речь? Просто живут хорошие люди. Живут красиво и чисто. А 'зрители' этим пользуются... Они говорят им: 'Разрешите, я побуду немного вами...'
- Кого-то уже несет нечистая сила, - сообщает бодренько Славик. - И дождь ему нипочем.
Конечно, он грубит нарочно, но Егору все равно неприятно. Коробит.
Старик был шустрый и разговорчивый. Он смешно, словно мокрый пес, отряхнулся у порога, заспешил к креслу.
- Вижу, первый сегодня. Повезло. Между прочим, я вообще везучий. Жизнь вспомню - ни одного дня не жаль. Все в удовольствие. А теперь решил посмотреть, как другие по скользкой палубе ходят. Без кино чтобы. Из первых рук.
Егору старик сразу чем-то не понравился. Болтает много. 'Все в удовольствие...' От такого гурмана и стошнить может. Он отвернулся и стал молча настраивать поливит.
Это, Оля, кленовый листок. Маленький, будто детская ладошка с растопыренными пальцами. А вот потертые медные пятаки. Да, да. Они сейчас висят на осине, как старая кольчуга богатыря. Это листья осины, Оля...
Господи, почему я уже полгода рассказываю тебе об осенней листве, о застенчивых - ведь они поэтому и мигают - звездах, о карнавальных нарядах цветов, что приткнулись в углу лабораторного стола, рассказываю обо всем на свете и не могу объяснить элементарное. Простое, как дождь. Объяснить, что я люблю тебя, Оля.
- Знаю, знаю. Все абсолютно безопасно, - пел дальше старик. - По инфору слыхал. И что море удовольствия - знаю. Хочешь космонавтом стать пожалуйста, спортсменом - пожалуйста, полярником - по...
- Помолчите, пожалуйста, - нейтральным тоном говорит Славик. - Вы мешаете нам работать.
Он уже надел старику на голову шлем с биодатчиками, и тот чуть испуганно косит глазом на панель, где пульсирует двести рубиновых зрачков. Двести нитей натянуто над миром, двести чутких струн.
'Тьфу, чепуха какая в голову лезет', - подумал Егор.
- Не сочтите нескромным, - востроносенькое лицо старика напоминает сейчас маску многоопытного дипломата. - Может, есть что интимненькое? Нет, нет, - вдруг пугается он. - Я не то имел в виду. Что-нибудь такое, когда замирает сердце. Юность, очарование. Как писал поэт: 'Я помню чудное мгновенье...'
