- Не сомневаюсь, - согласилась Эльвира. - Но меня этим не убедишь. Тем более, по моим предположениям, на этом дереве мы и останемся жить, поскольку другого жилища у тебя нет.
- Почему, есть. У меня есть отдельная хижина... ну, почти отдельная. В одной комнате живу я, а в другой - моя охрана. Если уж говорить честно, то их всего девять человек.
- Ничего себе! Скромный пропагандист...
- А разве я не скромный? Очень даже скромный. И действительно пропагандист. Хочешь, я тебе речь скажу? Послушаешь, и сразу же побежишь записываться в мою партию.
- В твою партию?
- Ну да, раз я считаюсь главой, значит она моя... Знаешь, если уж ты настроена на долгий и откровенный разговор, давай ляжем в постель и продолжим там. Я действительно устал и ужасно хочу скорей куда-нибудь лечь. Хоть на пол, если ты на меня так обижена, что в постель не пустишь.
- А ты не уснешь?
- Постараюсь. А если усну, продолжим завтра.
Эльвира посмотрела в его жалобные и виноватые глаза и поняла, что вряд ли когда-либо научится всерьез на него обижаться.
* * *
Это было неправильно, невероятно и столь восхитительно, что король поначалу не решился поверить, что он действительно ощущает свое тело, и это ощущение не сопровождается очередным мучительным приступом. Он даже сделал контрольную попытку взлететь, и убедился, что на этот раз действительно пребывает в весомом состоянии. Что он ощущает кожей ткань простыни, чувствует боль в мышцах, дышит и отчетливо слышит стук собственного сердца, и при этом действительно может спокойно расслабиться и не биться в судорогах. Шеллар открыл глаза и увидел, что все присутствующие в комнате Кира, Жак, Мафей и почтенные мэтры - сидят вокруг него на кровати и всматриваются в его лицо со страхом и затаенной надеждой, словно в ожидании некого невозможного чуда.
- Мэтр, он открыл глаза! - вскрикнул Мафей.
Кира всхлипнула и порывисто схватила короля за руку.
- Шеллар! Скажи что-нибудь!
Король осторожно попробовал, в состоянии ли он снова пользоваться речью, для начала без звука.
- Тише, господа, - сказал мэтр Истран и положил ему руку на грудь. Ладонь была горячая, как обычно при медосмотре. - Не кричите и не ахайте. И не задавайте вопросы наперебой. Ваше величество, вы можете говорить?
- Не знаю... - хрипло выговорил король.
На лицах близких сначала появилось выражение крайней озадаченности, затем Кира снова заплакала, Жак и Мафей радостно завизжали и бросились обнимать друг дружку, а мэтр с улыбкой сказал, пристально глядя его величеству в глаза:
- Что ж, теперь знаете. Как вы себя чувствуете?
- Живым, - серьезно ответил Шеллар и поспешил уточнить, все еще не веря в чудеса: - Мэтр, скажите честно, я умру или нет?
- Разумеется, умрете, - улыбнулся маг. - Все мы не бессмертны. Лет через сорок, если, конечно, больше не будете подставляться под различные метательные орудия. А то и позже, если вы еще и бросите курить.
Король едва удержался, чтобы не расхохотаться вслух от переполнившей его безумной радости. Жить! Дышать, двигаться, говорить и обнимать любимую женщину! Что может быть прекраснее, чего можно еще желать, и что еще нужно человеку, чтобы быть счастливым!
Видимо, при попытке сдержать смех его лицо как-то ненормально перекосило, потому что все тут же настороженно притихли, а Чен поинтересовался:
- Простите, мэтр, вы точно уверены, что его величество в состоянии оценить ваш тонкий юмор?
Король все-таки не выдержал и рассмеялся.
- Не дождетесь! - решительно заявил он. - Не брошу! Курил и буду курить!
- Изволите видеть, - развел руками мэтр Истран. - Его величество в полном душевном здравии и вполне способен не только понимать шутки, но и отвечать на них.
- И совершенно счастлив! - добавил король. Затем полюбовался на своих близких, которые по-прежнему сидели вокруг и смотрели на него с восторгом и обожанием, улыбаясь сквозь слезы, и чуть не прослезился сам от внезапно нахлынувшей нежности ко всем этим людям, которые так его любят, так боятся его потерять и способны творить чудеса ради его спасения. - Господа, сказал он, продолжая счастливо улыбаться. - Я вам никогда не говорил, как я вас всех люблю?
- Кажется, нет, - ответил мэтр, пряча улыбку, но не в силах спрятать веселые искорки, заплясавшие в его глазах. - Но мы как-то и сами догадывались. И смею вас уверить, мы не менее счастливы. Однако, несмотря на это, я бы рекомендовал всем отложить проявления восторга хотя бы до завтра и покинуть комнату. А вам, ваше величество, как следует отдохнуть.
- Отдыхать? - король поспешно попытался привстать. - Но, мэтр, все не так плохо, я...
- И думать не смейте вставать! - нахмурился придворный маг. - Ложитесь спать.
- Спать? Но я не хочу спать! У меня сегодня свадьба, а вы меня спать укладываете!
- О вашей, с позволения сказать, свадьбе поговорим завтра, - строго сказал мэтр Истран. - Извольте немедленно лечь, или я вас сам усыплю.
- Не надо, - спохватился король, поняв, что со старика вполне станется действительно его усыпить. - Хорошо, вы специалист, вы лучше знаете, как скажете. Только дайте мне сначала закурить.
- Может вам еще и выпить дать? - возмутился мэтр. - А может, и Камиллу позвать?
- Мэтр! - обиделся король. - Я женатый человек, зачем мне Камилла? А вот выкурить трубку и выпить рюмочку коньяка было бы неплохо... на сон грядущий.
Мафей захихикал и хитро покосился на мистика, который почему-то вдруг странно посерьезнел и опечалился. А Жак с умилением посмотрел на короля.
- Потерпите, - сказал он. - Пока нельзя. Хотя бы до завтра потерпите. Все равно никотин на вас не подействует, так что и смысла нет курить. И алкоголь не подействует. Это ведь тоже яды...И не вставайте хотя бы полчаса. А еще лучше поспать, как мэтр сказал.
- Жак, - растроганно произнес Шеллар и запнулся, не находя слов, которые могли бы в полной мере выразить его благодарность. - Я... Как ты смог...
- Завтра, все разговоры завтра, - перебил его мэтр Истран. - Завтра утром будете задавать вопросы, благодарить и... делиться впечатлениями. - Он подобрал валявшуюся на постели пластинку с ярко-зеленой полосой, задумчиво подбросил на ладони и улыбнулся. - А если будете себя хорошо вести, утром я вам расскажу кое-что невероятно занимательное.
- Хорошо, - согласился король. - Завтра так завтра. Только не уходите пока. Хоть пять минут. Я понимаю, обнять вас всех мне не позволят, так дайте я хоть на вас посмотрю. И все-таки скажу спасибо, поскольку у меня все равно нет слов, чтобы выразить мою благодарность, и вряд ли они вообще существуют...
- Да на здоровье, - засмеялся Жак. - Пошутить вам про что-нибудь?
- Пошути, - улыбнулся король, чувствуя, что жизнь снова становится нормальной и привычной.
Жак немедленно повернулся к мистику и объявил:
- Преподобный Чен, вы мне проспорили десять щелбанов. А также пять мэтру Истрану. Извольте расплатиться.
Чен уныло снял шапочку и подставил королевскому шуту свой широкий гладко выбритый лоб.
- Прошу, - вежливо сказал он. - Мое невежество заслуживает достойного наказания.
- Жак, ты неисправим! - засмеялся король. - Тебя хлебом не корми, дай с кем-то поспорить. Даже почтенных мэтров втянул в неподобающее! Что вы не поделили?
- Вас, - пояснил Жак, старательно отмеривая хинскому мистику его проигрыш. - Один. Я сказал, что поможет... два... а он уперся - не существует противоядия, и все тут! Три. Вот я его и научил, как на щелбаны спорить. Четыре. А когда уже стало ясно, что я был прав, они с мэтром Истраном... пять... завели научный спор на медицинскую тему. Шесть. Преподобный Чен утверждал, что вы еще пару недель будете поправляться... семь... а мэтр Истран сказал, что вы с минуты на минуту придете в сознание, и первым
